Verdon Gorge: evropski Veliki kanjon
Celo v deželi, obdarjeni z odličnimi kraji za jahanje, francoska soteska Verdon izstopa kot resnično spektakularno prizorišče
- Uvod
- Prelaz Stelvio: najbolj osupljiv cestni vzpon na svetu
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Vožnja po najboljši cesti na svetu: romunski prelaz Transfagarasan
- Grossglockner: avstrijski alpski velikan
- Slaying the Beast: Sveti Jure velika vožnja
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Lovenje za popolnostjo: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Irske meje velika vožnja
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Velika vožnja: Col de l'Iseran
- Norveška velika vožnja: fjordi, slapovi, preizkusni vzponi in neprekosljivi razgledi
- Vrhi in obračanja: Velika vožnja Turini
- Jahanje po Colle del Nivolet, novi gori Giro d'Italia
- Velika vožnja: Na pobočjih Gran Sasso
- Velika vožnja: v zrak na Pico del Veleta
- Velika vožnja: Sonce in samota na praznem otoku Sardinija
- Velika vožnja: Avstrija
- Velika vožnja: La Gomera
- Velika vožnja: Colle delle Finestre, Italija
- Cap de Formentor: najboljša cesta na Mallorci
- Velika vožnja: gora Teide, Tenerife
- Verdon Gorge: evropski Veliki kanjon
- Komoot vožnja meseca št. 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Veter in dež za boj s pavé
To je primeren začetek dneva. Ko iztegnemo vratove in pogledamo navzgor, se nam prikaže strma stena iz apnenca, ki se dviga do čistega modrega neba. Na vrhu, tik ob robu, je samotna cerkev, Chapelle Notre Dame, ki je domnevno skozi leta gojila predano kongregacijo izkušenih lokalnih alpinistov, vikar pa je bil zaposlen z oskrbo tistih, ki vzpona niso preživeli.
Impresivni monolit se ustrezno imenuje The Roc in je resnično ponižujoč v svoji velikosti in lepoti. Danes bomo porabili veliko časa za preizkušanje artikulacije naših vratov, pogledovanje navzgor, navzdol in vse okoli sebe, da bi uživali v razgledih na sotesko Verdon v osrčju Provanse. Če bi bil ta fenomen geološkega sijaja v Združenem kraljestvu, bi bil to čudež Britanskega otočja in bi se pojavljal na prvi strani državnih turističnih brošur, toda ker je v Franciji – državi s toliko pokrajine v epskem obsegu – mnogi ljudje še niso slišali za sotesko Verdon. Vendar pa je to kraj, ki ga ne smete zamuditi in ga ne bo pozabil noben voznik, tako vizualno kot fizično.
Zeleni potok
Smo na mestnem trgu Castellane, zaspane vasice, ki označuje začetek današnje avanture. Ura je 8.35 zjutraj, zrak je svež in vabljiv, pred nami pa je 134 km zahtevne vožnje, vendar se z mojim jahalnim partnerjem Justinom odločiva, da imava čas še malo občudovati The Roc in si privoščiti kavo in rogljiček pred izklopljeno.
Dva espressa, dva rogljička in zelo razumnih 5 € kasneje, pripravljeni smo na začetek. Z lahkoto stopimo na D952 in zgodnji kilometri drsijo mimo s pomočjo rahlega klanca navzdol, ki nam omogoča, da ogrejemo svoje štirikolesnike kot na valjih. Z lahkoto klepetava, ko se peljeva proti zahodu, in Justin mi pripoveduje o svojem podjetju Azur Cycle Tours s sedežem v Nici, prek katerega organizira kolesarske ture po meri v tej regiji ter Alpah in Pirenejih.
Provansa je prijazna do nas in čeprav je jutro dovolj hladno za grelce rok, niso potrebne nobene druge dodatne plasti. Na eni strani, skoraj neopazna, je reka Verdon, poimenovana po svojih zelenih vodah, ki nas vodi proti soteski, ki jo je odrezala zadnjih nekaj milijonov let.
Soteska Verdon je velika 25 km dolga brezna, vklesana v bujno pokrajino Provanse. Je najgloblja soteska v Evropi, s stenami, ki se ponekod dvigajo navpično od njenega vznožja za 700 m. Znan kot Veliki kanjon Evrope, je meka za športe na prostem, vključno s plezanjem (kar ni presenetljivo), bungee jumpingom, kajakom, pohodništvom, raftingom in veslanjem. Toda tukaj smo, da vidimo, kako se oblikuje za kolesarjenje, in Justin je načrtoval pot okoli njegovega južnega roba proti mestu Moustiers-Sainte-Marie, nato pa se vrne po severnem robu in zapelje po spektakularni Kretski cesti.
Po 12 km rahlega ogrevanja zavijemo levo, prvič prečkamo Verdon in začnemo naš prvi vzpon proti mestu Trigance. Na hribu na naši desni je Chateau de Trigance, majhen, a popolnoma oblikovan grad, ki je bil spremenjen v hotel – kjer bomo po sreči ostali nocoj. Potem se pokrajina vabljivo odpre in naletimo na naše prve lasnice dneva, ki se vijejo po pobočju z jasnim modrim nebom pred nami.
Še vedno ni nobenega znaka o pravi soteski in malce sem nestrpen do glavnega dogodka, kot otrok na poti na zabavišče, ki nenehno išče obzorje za utrinke zabave, ki prihaja. Zavedam se, da pravzaprav ne bom videl prihajajoče soteske, in ne morem si pomagati, da bi Justina vprašal: "Ali sva že skoraj tam?"
'Ja, zdaj ni daleč,' reče z nasmehom. Zato se namestim in uživam v vožnji, medtem ko pospešujemo na popolnoma gladkem spustu, pri katerem bomo v naslednjih 7 km izgubili 300 m. Hitro zavijemo levo in čutim, da je soteska na naši desni, čeprav je še ne vidimo, deloma zato, ker je za bregom zemlje in skal, deloma pa zato, ker vozimo več kot 60 km/h, tako da bo ogled mesta treba počakati le še nekaj trenutkov. Ampak ne dolgo.
Na nasprotni strani doline v daljavi so plasti popolnoma vodoravnih kamnitih plasti, posutih z zelenim rastlinjem in brezhibno modrim nebom nad njim. Ne morem dojeti njegovega obsega in nestrpno se ustavim, da bi si ga primerno ogledal. Nato se na naši levi pojavi kavarna Le Relais des Balcons, kot bi odgovorila na želje tisočih turistov pred nami, z živahnim parkiriščem in desetinami turistov, polnih kamer. Vozniki, motoristi, nekaj kolesarjev in pohodnikov se sprehajajo v vseh smereh čez cesto in vsi so rahlo navdušeni nad prizorom pred njimi.
Pripeljemo se do razgledne točke na robu soteske. Justin ni ljubitelj višine in spektakel jemlje previdno, nestabilnost zatičev pa našemu položaju na stotine metrov nad reko doda še dodatno drgnjenje. Pred eno uro smo se vozili ob valovitih tokovih Verdona. Zdaj smo daleč nad njim in prvič pravilno vidimo njegov stekleni akvamarin sijaj.
Voda ni bistra, na videz je skoraj mlečna, zelenje pa je posledica suspendiranih mineralnih delcev, ki odbijajo zeleno-modri del svetlobnega spektra. Skrivnostni čar njenega skrivnostnega odtenka je tolikšen, da se je med plemenom Vocontii, ki je temu območju vladalo pred 2000 leti in ki je očitno častilo zelene vode, oblikoval kult. V dobi magičnega razmišljanja je enostavno razumeti, zakaj bi tak prizor vzbudil spoštovanje.
Drugi prehod
Mostovi pogosto predstavljajo ločila za potovanja in to zagotovo velja za tiste, ki jih prečkamo na tej vožnji. Le minuto ali dve po tem, ko zapustimo našo razgledno točko, pridemo do spektakularnega Pont de l’Artuby. Zgrajena je bila leta 1940 in je sestavljena iz enega samega 107 m loka s padcem 140 m do reke pod njim. Še en pogled, ki sili turiste (in nas), da se prepustimo vrtoglavemu pogledu čez stran. Le da je danes na obeh koncih mostu prisotna uniformirana vojska in policija, ki premikajo obiskovalce in čistijo njegov razpon. Da bi jim dali zasluge, ne trdijo, da "tu ni kaj videti", ampak nekaj nam govori, da ne postavljamo preveč vprašanj. To je najvišji most v Evropi, s katerega organizirajo bungee jumping, in hi-viz dejavnost na dnu soteske nakazuje, da se je morda zgodilo nekaj nesrečnega. Odločimo se, da nadaljujemo brez nadaljnjega raziskovanja.
Nadaljujemo v osrčje vožnje in ko se spet začnemo vzpenjati, se hitro spomnimo, da to ni udobna tura za ogled znamenitosti. Pred nami je še resen dan. Čudovita erozija široke apnenčaste panorame je precej jasna z našega prehoda na južnem robu soteske. Zaradi ogromnih razpok v skali na vrtoglavih stenah nasproti je videti, kot da se je kamen stopil, kar se je v nekem smislu tudi res zgodilo, saj je posledica kemične erozije naravnega kislega dežja, ki je reagiral z apnencem, izklesal jame in votline skozi tisočletja.
Domneva se celo, da je ta proces morda ustvaril samo sotesko. Geologi verjamejo, da je reka nekoč tekla skozi podzemno votlino, katere streha je bila erodirana in je sčasoma zgrmela v reko spodaj. Misli na takšno geološko dramo so dobrodošla motnja od vlečenja navkreber in mojih vedno bolj zaman poskusov, da bi držal korak z Justinom, ki je v obliki whippet-fita, katerega vodenje z Azur Tours ga je izpopolnilo do točke, ko je vedno polovico dolžine kolesa spredaj od mene.
Zjutraj dosežemo najvišjo točko, ko se D71 dvigne na 1170 m, in ko se bliža vročina dneva, z veseljem opazimo odstavek na desni, kar je še en izgovor, da se ustavimo in občudujemo pogled na vhod
do soteske. 'Če bi bila dva stolpa, bi bilo videti kot prizor iz Gospodarja prstanov,' pravi Justin.
Sedaj se začnemo spuščati, od neskončne pokrajine nas loči le nizka stena na naši desni strani. Reka Verdon je vijugala med navpičnimi pečinami, ki jo obdajajo naprej navzgor, in je zdaj svetlo turkizen trak, ki se vije v zeleni dolini pod nami. Skalne formacije na obzorju so grčate in gladke, kot ogromen nabor iztrošenih zob v čeljusti spečega ogra. Zdaj potujemo hitro in skoraj si želim, da bi plezali, da bi imeli več časa za ogled prizora. Skoraj. Ker je spust prav tako zabaven kot panorama, z gladkimi, tehničnimi in hitrimi ovinki in ravninami, ki nas vodijo proti izhodu v sotesko.
Sceni vse prej
Zdaj smo na spustu po Col d'Illoire in je prav smešno lepo. Postopna pot ceste navzdol čez konturne črte soteske opisuje krožno pot, ki se vije naprej in nazaj. Pred nami po velikem padcu cesta zapisuje popolno črto od desne proti levi na gori in nenadoma le 20 sekund kasneje smo na isti cesti in gledamo levo nazaj, od koder smo pravkar prišli. Potem se še ena lasnica, ki se navidezno obrne na robu sveta, obrne pokrajino za 180° in strmoglavimo navzdol proti mestu Aiguines, kjer nas nenadoma nekaj ostrih začasnih hitrostnih ovir suhne iz našega opojnega padajoči trans.
Na drugi strani Aiguines dobimo prvi pogled na Lac de Sainte Croix, ki je z 12 km dolžine največji rezervoar v Franciji. Nastalo je leta 1974 z izgradnjo jezu hidroelektrarne, vas Les Salles sur Verdon pa je prekrila voda in obnovila ob obali jezera. Povedali so nam, da so starejši prebivalci še vedno jezni, vendar imajo dovolj zelene energije za svoje grelnike vode.
To je hiter spust do jezera po D957. Zdaj smo lačni, toda spektakularen vstop v sotesko nas na tretjem mostu dneva potegne do skorajšnjega mirovanja. Na naši levi je brezhibno modra gladina jezera, s pedalini in kajaki, ki se nežno peljejo proti ustju soteske, kar vidimo, če obrnemo glavo v desno. To je pravljični prizor s popolnimi azurnimi vodami, ki se vijejo med visokimi apnenčastimi stenami, kot nekaj iz Coleridgeove pesmi Kubla Khan: 'Kjer je Alph tekla sveta reka, Skozi votline, ki so človeku neizmerne…'
Iz mojih GCSE razmišljanj me je pretresel Justin, ki mi je povedal, da je kosilo le kratke 3 km stran, zato se odpravimo v Moustiers-Sainte-Marie, ki je znana kot ena najlepših vasi v Franciji, na vrhu majhnega vzpona in pod še eno prostranostjo grozečih apnenčastih pečin. Zaenkrat pa je njen čar v tem, da lahko proda veliko kaloričnih živil in zapeljemo v prvo restavracijo, ki jo najdemo, ko vstopimo v vas. Imenuje se Les Magnans in streže fino kosilo različnih solat, zrezkov in fritov. Ker je lakota potešena, lahko cenimo nastavitev, ko srkamo espresso, ki mu sledi še en espresso.
Napolnjeni z energijo in kofeinom smo pripravljeni na spopad z drugo stranjo soteske in ta polovica dneva se bo izkazala za veliko bolj zahtevno. Naslednjih 30 km nas bo videlo na valovitem vzponu, ki nam bo zagotovil višino za 800 m, ko se bomo vzpenjali na severni rob.
Spet s čistimi padci na naši desni začnemo popoldansko delo, nenehno nas navdihujejo razgledi, zdaj pa nas občasno ovira promet. Za večino kolesarskih velikih voženj skrbno sestavimo poti, ki so čim bolj tihe, vendar je današnja vožnja z eno samo obrobno cesto okoli soteske pravo turistično zatočišče in, čeprav nismo tukaj v pravi sezoni, obstaja precejšen promet na tem odseku.
Jezota je minljiva, ker je pokrajina osupljiva. Cesta objema skalo na naši levi, medtem ko zemljišče pada navpično na naši desni strani. Po dolgem vzponu do 1000 m uživamo v blagem spustu proti mestu La Palud-sur-Verdon in zavijemo desno ter se ustavimo pri Joeju Le Snackyju, ambiciozni besedni igri na pesem Vanesse Paradis in tudi kavarniškem - sendvič bar s svetlo magenta fasado. Ker je najbolj vroč del dneva šele za nami, sem skoraj prepričan, da je moja lastna fasada podobnega odtenka. Odločimo se, da je čas za še eno kavo, preden se podamo na del odpornosti te vožnje: La route des Crêtes.
Rob brezna
To je namensko zgrajena turistična cesta, ki obdaja najvišje bregove soteske. Začne se z rahlim spustom in kmalu se čez temno praznino soteske soočimo s planoto, poraslo z bogato zelenimi iglavci. Na dobrih razglednih točkah so odstavne ploskve, toda ker ne želim prekiniti našega ritma tako kmalu po zadnjem postanku, se poskušam prevaliti čez razsuto prodnato površino in zaobiti robno oviro odstavne ploskve, medtem ko gledam čez rob navpične vzpetine. To ni posebno zadovoljiv način za uživanje v razgledu, zato se odločimo, da bomo spektaklu pustili prednost pred morebitnimi težnjami po spoštljivi povprečni hitrosti in se ustavili, kadar koli se nam zdi, da pogled to zahteva.
Pokrajina se pogreza v sotesko kot reka nad ogromnim slapom, kot da je gravitacija na dnu tako močna, da sesa skalo navzdol. Kmalu se spet vzpenjamo, zdaj jezdimo proti vzhodu, s soncem na hrbtu in z nasprotno steno soteske v temni kontrastni senci, ki daje zlovešče slutnje. Ko mi znoj curlja izpod čelade in se cedi po obrazu, si predstavljam, kako osvežujoč bi bil hladen zrak soteske v temi stotine metrov pod njo.
Čez brezno vidimo cesto na južnem robu, po kateri smo se peljali pred nekaj urami. Peljemo se mimo Chalet de la Maline, priljubljene razgledne točke in izhodišča za znamenito pohodniško pot Sentier Martel po dnu soteske. Gre za zahteven sprehod (ki ga bova s fotografom Patrikom opravila naslednji dan), ki se konča z več tuneli skozi skalo, eden je dolg 600 m, ki so bili izvrtani v začetku 20. stoletja kot del neuspelega poskusa izdelave hidroelektrarne projekt, ki bi potekal po dolžini soteske.
Tudi na tem delu naše vožnje je nekaj tunelov, čeprav se nič ne približa tej dolžini. Vozimo se v poznejši del popoldneva in na srečo se je promet zmanjšal na občasne avtomobile. Sčasoma dosežemo najvišjo točko dneva in smo nagrajeni s pogledom navzdol v dolino, kjer vidimo nekaj beloglavih jastrebov, ki križarijo na vzponih. Jastrebov v Provansi niso videli že več kot 100 let, toda leta 1999 so jih naselili ducat in zdaj jih več kot 100 šviga po pečinah blizu Rougona.
Uživamo v lastnem skoku po najdaljšem spustu dneva in se ponovno pridružimo D952 za našo zadnjo etapo domov. Ko so kilometri na tej vožnji minevali, sva se oba z Justinom potihoma pripravljala na zadnji odsek nazaj v Castellane, za katerega se spomniva, da je bil to jutro prijeten spust in zato lahko pričakujemo, da bo kot zadnji od vseh svetloba zbledi. Toda ne glede na to, ali strmina dejansko ni bila tako izrazita, kot se spominjamo tega jutra, ali pa nas poganja neoprijemljiva spodbuda, ki pride, ko se vožnja bliža koncu, ohranjamo hiter in zadovoljiv tempo nazaj na našo začetno točko.
Ko se znova zapeljemo na mestni trg Castellane, utrujeni, a vzhičeni, se naše oči neizogibno dvignejo, da bi znova uzrli veličastnost The Roc, kjer cerkev označuje mejo med zemljo in nebom. To je primeren zaključek dneva.
Kako smo prišli do tja
Potovanja
Kolesar je skočil na vlak iz londonskega St Pancrasa v Nico. Lepo se je bilo izogniti gneči na letališču, čeprav sprememba v Parizu zahteva pot pod podzemno železnico s torbo za kolo – tako da ni povsem brez težav. Vstopnice se začnejo pri 120 £ za povratno potovanje, za torbo za kolo pa je treba plačati dodatnih 40 £. Iz Nice je dve uri vožnje do mesta Castellane. Obstajajo direktni leti v Nico iz vsega Združenega kraljestva, ali pa letite v Toulon neposredno iz Londona ali Southamptona in začnite vožnjo z vzhodnega konca soteske, v Aiguines ali Moustiers.
Prenočišče
Območje je obdarjeno z obilico visokokakovostnih nastanitev za vse proračune. Preizkusili smo dve možnosti, obe na dobri lokaciji in zelo različni. Hotel and Spa des Gorges du Verdon, ki se nahaja na poti blizu mesta La Palud, je sodoben, prostoren in ponuja fantastično provansalsko kuhinjo. Sobe se začnejo pri 130 € (100 £) na osebo. Za več informacij kontaktirajte hotel-des-gorges-du-verdon.fr.
Po naši vožnji smo ostali v Chateau de Trigance. Turreji, obzidje, orožje na stenah in postelje z baldahinom dajejo občutek, kot da bivate v pravem gradu, kar tudi ste. Sobe se začnejo pri 140 € (108 £). Pojdite na chateau-de-trigance.fr.
Hvala
Najlepša hvala Justinu iz Azur Tours (azurcycletours.com), ker je zasnoval spektakularno pot in jo prevozil z nami. Hvala tudi Lewisu za zelo veselo podporo iz avtomobila in za prevoz našega fotografa Patrika.
Merci beaucoup Melody Reynaud in Bernardu Chouialu iz Provence Tourism za izdatno logistično pomoč in gostoljubje. In velika hvala Andreu Capriniju s postaje Ventigmiglia SNCF v Italiji, ker je našel moj plašč in potni list (ki sem ju pustil na vlaku v Nici).