Kolesar preizkuša zapuščene vzpone, slikovita jezera in strme spuste Argyll in Bute
Vrh vzpona je tam zgoraj, približno 200 metrov stran,’ spodbuja moj jahalni partner, Campbell. Ker je vidljivost zmanjšana na največ 100 m, dvignem glavo, upam, da me le sreča nizek oblak škotske meglice, ki zakriva naslednji ovinek in zadnji udarec na vrh. Ko se dvignem s sedla, se borim za oprijem na vlažni gozdni cesti. Plezam s čim večjo težo čez zadnji del kolesa, se počasi pomikam proti temu meglenemu razgledu, obračam prestavo 34/28, ki še vedno pomeni napor pri vsakem vrtljaju.
Poganjam kombinacijo kvadratov in navpičnih črt, medtem ko zadnja guma zdrsne z vsakim drugim obratom mojih brusilnih ročic. Ko zaokrožim oster levi ovinek, objemam zunanjost ovinka, da najdem lažji naklon, se poženem skozi dež, le da skozi meglico opazim še eno strmo klančino naprej. "Skoraj tam," pomiri Campbell. 'Samo na drugi strani tega oblaka.'
Križarjenje ob obali
Ko stopimo iz toplega in prijetnega okolja našega B&B-ja, je sinoči dež ponehal in v tem hladnem škotskem jutru nas je pozdravilo nebo hitro premikajočih se oblakov, prežeto z mamljivimi črtami modrine, razkriti in nato ponovno pokriti v nekaj sekundah, ko močan veter piha čez mesto Dunoon in ožine pred nami. Asf alt je še vedno vlažen in, soočen s spremenljivimi razmerami, oblečem dežni jopič, preden se zataknem in odkotalim proti severu. Oblaki objemajo visoke hribe okoli nas.
Ostanemo v eni vrsti skozi jutranjo prometno konico in v prvih 2 km naletimo na več avtomobilov, kot jih bomo v naslednjih 143 km skupaj. Občutek pobega je vedno oster, ko se vozimo nekam neznano, toda ko gremo mimo zadnje stavbe na robu mesta, smo skoraj takoj na zapuščenih, dobro asf altiranih cestah, preden zaokrožimo vrh Holy Locha in obkrožimo njegov severozahodni obala. V 10 minutah od začetka je pokrajina postala popolna, ko prispemo do vasi Kilmun, kjer v trgovini na vogalu kupimo ploščice Mars. Vse to je del načrtovanja mojega spremljevalca Campbella, domorodca s celine, ki pozna te ceste – in njihovo topografijo – na pamet.
Valovi oblivajo skale na naši desni, ko gremo proti severu, zdaj vzdolž zahodne obale Loch Longa. Prevzame se tisti znani občutek "vre v vreči", zato svojo dežno jakno pospravim v žep dresa. Bliža se naš prvi vzpon tega dneva – če se zdaj pregrejem, mi bo poganjanje pedal po vrhovih ob jezeru porušilo termostat.
Ko zavijem z glavne ceste pri Ardentinnyju, me Campbell opozori, naj se umirim. To je 3 km vzpona in njegova nižja pobočja vas navajajo na razmišljanje, da je naklon v velikem obroču več kot premagljiv. Hvaležen sem za njegovo znanje, ko se spusti megla in skozi gozdno ozemlje opazujemo vijugasto cesto, ki kar od nikoder skoči na 20 %. Kot oboževalec Vojne zvezd si ne morem kaj, da ne bi pomislil, da mora biti tako videti Endor zjutraj, preden se vsi Ewoki zbudijo.
Zgrbljeni nad svojimi kolesi, se borimo s stekleno cestno površino in kaznovajočim naklonom, ohranjamo razpoloženje s šalami o razdalji do vrha, relativnem oprijemu, ki je na voljo z mojimi klinči in Campbellovimi cevkami, in izbiranju alternative, makadamska pot. Kmalu pa postane osredotočanje na moje dihanje bolj nujno kot nadaljevanje pogovora.
Sončna očala pospravljena, meglica se pridružuje znoju na mojem čelu in obrveh, sem šele 20 km v celem dnevu na kolesu, a že čutim težo, ki se polzi v moje noge. Tudi spust zahteva vsak meter vidljivosti in vsako gramo zbranosti, ki jo premoremo. Strmina ceste pomeni, da vsakič, ko spustim zavore, povečam hitrost s tako zaskrbljujočo hitrostjo, da jih skoraj v trenutku spet začnem gibati. Močno potegnem za vzvode, preden zavijem v oster desni ovinek, in cesta se končno zravna, zato spustim sidrišča in udarim iz nizkega oblaka ter mežikam skozi pretočne oči.
Loch and roll
A815, ki objema obalo jezera Loch Eck, je značilna za širše ceste v regiji – gladka, tiha in kot nalašč za odštevanje kilometrov z dostojno hitrostjo. Ne vidimo niti enega avtomobila, ki bi potoval v obe smeri. Campbell mi pravi, da je to približno tako prometno, kot so glavne ceste čez teden.
Ko prispemo do Strachurja in zavijemo levo na skrajni severni konici naše vožnje, se njegovo načrtovanje postanka s hrano ponovno izkaže za neprimerljivo. Razjahamo se v Out Of The Blue Bistro, ne zato, da bi se pridružili sedemnajstletnim strankam, ki se zabavajo s kočijami, ampak da obiščemo sosednjo trgovino na vogalu, v kateri se kupi in nemudoma vdihne zavoj štirih karamele in nekaj kokakole.
Skočimo s ceste A in uberemo enosledni pas, ki označuje začetek zapuščenega prehoda proti jugu ob obali Loch Fyne. Vozimo se ob robu vode, cesta se spušča navzdol, reže nazaj, se vzpenja in sledi obrisom z drevesi polnih obrežnih zalivov. Rdeča veverica nam prečka pot. Občasne udarne luknje in množica polomljenih vejic zasipajo odseke ceste, a to, da sem pri teh manjših nevarnostih ostal pri sebi, je majhna cena za razglede, ki se odprejo čez jezero, ko se sončna svetloba začne kazati skozi dvigajočo se oblačnost.
45 minut smo izolirani od vsega, razen od zvokov valov, ptičjega petja, klikanja prestavnih ročic in ropotanja dveh verig, ki se premikata gor in dol po svojih kasetah.
Oba vstopava v neznano, ko doseževa Otter Ferry in se odpraviva v notranjost. Campbell je slišal zgodbe o vzponu na Bealach an Drain, vendar je to njegov prvi vzpon. Vemo pa, da je dolg, zato kliknite na prstan in začnite našo vojno izčrpavanja. Cesta se dvigne in oba se na glas sprašujeva, ali je to najina usoda za naslednje 4 km. Na srečo se asf alt dvigne in ponudi osupljiv pogled na borov gozd na naši levi, vendar je naš oddih kratkotrajen, saj vidim, da se cesta vztrajno pelje proti nebu vzdolž drevesne meje. Svojo verigo nataknem na zobnik z 28 zobmi in voziva se počasi in lahkotno, klepetava, uživava v pogledu na pobočje hriba, poraščeno z iglastimi drevesi pred nami, in lesketajoče se jezero na naši levi.
Ko se vzpenjam, mi to daje energijo, potrebno za končno kopanje do vrha, ki mi ga pomagajo na novo preplasteni odseki asf alta. Plezanje na to pošast iz Argylla bi bilo veliko bolj resna zadeva, ki prihaja iz nasprotne smeri, kot ugotovimo pri spustu.
Naklon je izjemno strm in ko srečam dostavni tovornjak, ki prihaja nasproti, se mu moram nekako izogniti, pri tem pa ne zakleniti zadnjih zavor. Zame se ne more ustaviti – na spolzki cesti ne bi nikoli več začel.
S stiskanjem adrenalina v ustih se pripeljem mimo in osredotočim svojo linijo v naslednjih ostrih ovinkih ter pregledujem cesto za luknjami. To je ozemlje, ki boži v ušesih, tako hitro izgubljamo višino in moram skrajšati dobrih 15 km/h za domnevno najstrmo škotsko ostrino. Tik za njim Campbell čaka ob cesti.
'To bom zapeljal, samo da rečem, da mi je uspelo,' pravi. In s tem je ugasnil in izginil iz pogleda nazaj v ovinek. Ponovno se pojavi čez nekaj minut, z rokami na kapljicah, šviga mimo z ubežno hitrostjo. Zaskočim in strmoglavim za njim.
Škotski Stelvio
Ko se spet umirimo, se spustimo po cesti A886, dokler ne pridemo do hotela Colintraive na ribe, krompirček, pite, gazirane pijače in obvezno spolzko hojo po lesenih tleh. Po kosilu sledi 10-minutna plovba s trajektom do otoka Bute, kar nam daje čas, da prebavimo hrano in načrtujemo napad na Rothesay.
Tedne prej sem na internetu zasledil Serpentine Road. Neskladno vijugasta črta na zemljevidu, sem raziskoval naprej in odkril, da je ta niz 13 preklopov v središču Rothesaya prizorišče letnega vzpona Bute Wheelers. Vožnja s to nenavadnostjo urbanistov je razlog, da smo prečkali Loch Striven in zdaj vrtimo pedala ob obali Bute kot obsedeni. Na misiji smo, da dosežemo Rothesay, označimo polje in se vrnemo na čas, da ujamemo naslednji trajekt za Argyll. In sonce začenja svoj neizogiben spust.
Ob prihodu v Rothesay se pred nami grozeče razprostira Serpentine, ko se začnemo vzpenjati. Prvi del lasnic je krma izven sedla, razmeroma ravni deli med zavoji dajejo oddih od strmih kotov na obeh koncih. Izogibamo se občasno parkiranim avtomobilom, a ob odličnem razgledu navkreber uporabljamo celotno širino ceste. Proti severu se odpira veličasten pogled na Firth of Clyde, njegove mirne vode se lesketajo v poznopopoldanskem soncu. Na polovici poti se zavem, da sem dovolil, da me premaga želja, da bi premagal ta vzpon, in moje dihanje postane težje, ko zaokrožimo vrtni zid na vrhu, da odkrijemo, da nas čaka še več. Usedem se, nežno poganjam zadnjih 100 m in tiho načrtujem vrnitev za naslednji vzpon.
Polje obkljukano, na vrhu hriba zavijemo desno in se spet vrnemo nazaj do dna vzpona, ne da bi zavrteli pedal. Vem, da bi lahko izboljšal svojo zmogljivost navzgor, vendar ni časa za drugi vzpon – moramo ujeti čoln. Sedim za Campbellom, ko začneva dvojni kronometer nazaj do trajektnega terminala v Rhubodachu. Ko pridemo tja, sem že izčrpan in ko smo blizu priveza, se mi stisne srce, ko opazim trajekt, ki se začenja prečkati nazaj v Argyll. Skoraj bi lahko priplavali do njega, tako blizu je. Namesto tega izkoristimo priložnost in si 20 minut spočijemo noge do naslednjega prehoda. Sedim na kamnu na parkirišču in si v grlo stiskam zdaj že utekočinjeno vsebino ovoja ploščice Mars.
Dom v mraku
Kotalimo se s čolna, se vrnemo po naši poti, preden zapustimo glavno cesto in sledimo stari obalni poti. Ta zapuščena B-cesta nas spet pripelje ob obalo; majhni vzponi so vzeti na padcih, razpoloženje je visoko, ko smo blizu našega zadnjega vogala in se odpravimo proti vzhodu v Dunoon. Pogovor se preklopi na pojemajočo svetlobo, zato pospešimo tempo, se vrnemo domov in se še zadnjič povzpnemo.
Zahajajoče sonce greje moj hrbet, ko vstajamo. Z drugim vetrom se pogovarjamo o prihajajočem spustu – gladkem, hitrem, ravnem in z možnostjo, da dosežemo 60 kmh. Ko se 2 km kasneje spustimo do jezera Loch Striven, je težko reči, ali je moja kurja polt posledica zgodnjih večernih mrzlic ali čistega navdušenja nad hitrostjo.
Campbell in jaz se izogibava fazanom, ki posejajo cesto, mimo Loch Tarsana na naši levi pod goreče oranžnim nebom. Nizko sonce se združi z meglo, zaradi česar je naš ploski udarec z velikim obročem v Dunoon še bolj čaroben. Ko svetloba pojenja, zaokrožimo do zadnjega odcepa z A815 in se uberemo po obalni cesti do Kirna. Izziv prejšnjih ur je pozabljen, ko se pojavi znak mesta in poskušam sprintati. Campbell me zlahka obrne, ki je videti dovolj svež, da grem v drugi krog. Sonce smo premagali za nekaj minut in zdaj imamo dogovorjen sestanek z dobro zasluženim pivom in obljubo ribje večerje.
Težko si je zamisliti popolnejši plezalni dan ali lepši del Združenega kraljestva, kjer bi to lahko naredili. Argyll in Bute poosebljata neodkrite kolesarske ceste Združenega kraljestva: zapuščene, slikovite, kaznovajoče in presenetljive za vse pravi razlogi.
Naredi sam
Kako do tja
Če se vozite, izberite M8 proti severu od Paisleyja, nato pa po obalni cesti skozi Langbank in Port Glasgow do Gourocka. Vožnja s trajektom od McInroy's Pointa do Hunter's Quaya v Kirnu stane 12 GBP. Ločen trajekt vozi od Gourocka do Dunoona. Cene vozovnic za šesturno potovanje z vlakom od Londona Euston (z eno spremembo v Glasgowu) do Gourocka se začnejo pri 138 GBP. Iz severne Škotske pojdite po A82 od severne obale Loch Lomonda, nato pa po A83 do Cairndowa. Pojdite na A815 proti jugu do Dunoona.
Prenočišče
Douglas Park Guest House v Kirnu je poskrbel za prijazen sprejem, sobe z lastno kopalnico in najboljši kuhan zajtrk, kar sem jih jedel v zadnjih letih. Ima tudi veliko garažo za shranjevanje vašega kolesa. Cene za nočitev se začnejo pri £55 za enoposteljno sobo z lastno kopalnico.
Hvala
Bistveno pomoč pri načrtovanju in informacijah sta zagotovila David Marshall iz Cowal Marketing Group in Carron Toibin iz Argyll & The Isles Tourism Cooperative Ltd (exploreargyll.co.uk). Pomoč Stevieja iz gozdarske komisije je bila neprecenljiva, prav tako lokalno znanje, neizmerna prijaznost in močno vrtenje pedal Campbell Rae.
