Ko je bilo jeklo izbrani material za okvirje, je Reynolds vladal svetu. Toda Reynolds se vrača zahvaljujoč novemu orožju
Oglejte si vrhunce profesionalne dirkalne scene leta 2013 (članek je bil prvotno objavljen oktobra 2013) in uvrstitev med najboljših 10 Iana Bibbyja med tretjo dirko februarskega Challenge Mallorca bo komaj zabeležena. Pomembna pa je bila Bibbyjina stranska zasedba tistega dne, ker je bil kolesar Madison Genesis na kolesu z jeklenim okvirjem. Že od leta 1994 si jekleno kolo ni priborilo rumene majice, ko je Miguel Indurain zmagal na svoji četrti turneji na Pinarellu. Zmaga Marca Pantanija leta 1998 na aluminijastem Bianchiju je zadnja zmaga na Touru z brezkarbonskim kolesom.
Carbon je danes vseprisoten v profesionalnih vrstah, toda pod modrim balearskim nebom je Bibby prikolesaril do 10. mesta na svojem Genesis Volareju, izdelanem iz cevi iz nerjavečega jekla Reynolds 953. Je mogoče, da se jeklo vrača na vrhunska kolesa? In ali bi lahko 953 oživil bogastvo najbolj ikoničnega proizvajalca jeklenih cevi v zgodovini kolesarstva: Reynoldsa?
Načrt hujšanja
Zgodovinsko gledano je bilo jeklo hvaljeno zaradi udobja in vzdržljivosti, a kritizirano zaradi teže. Malo kot tvoj ostareli labradorec, ki ti daje varnost in ljubezen, a se le redko premakne iz svojega koša. Ne z 953. Ko Cyclist obišče Reynoldsov trenutni dom Shaftmoor Industrial Estate v predmestju Birminghama, dobimo cev iz nerjavečega jekla 953 in je osupljivo lahka za kos jekla.
"Ni tako lahko kot karbon, vendar lahko zlahka dosežete 6,8 kg za jekleno kolo," pravi Keith Noronha, MD Reynolds in vseživljenjski roadie.»Bili smo na dirki serije Tour v Redditchu [junija] in se pogovarjali z nekaterimi kolesarji o uporabi 953 v prihodnosti. Videti so bili navdušeni. To nikakor ne želi očrniti ogljika, a če pogledate tehnologijo 953, je precej pred večino ogljikovih kompozitov.«
Bilo je konec leta 2005, ko je 953 prišel na britanski trg in prevzel 853 kot Reynoldsovo vrhunsko cevje. Njegova natezna trdnost je 1750–2050 megapaskalov – skoraj trikrat toliko kot znameniti Reynoldsov 531 – in ga je mogoče nabaviti samo pri enem podjetju: Carpenter Specialist Alloys v Združenih državah. To ni podobno pridobivanju drugih jeklenih zlitin, ki jih uporablja Reynolds, kar pogosto narekujejo tržne sile.
Je tudi ekološko neoporečen. Reynolds je del mreže Niche Vehicle Network in ena od vročih tem je recikliranje. Medtem ko je jeklo mogoče stopiti in ponovno uporabiti, boste na koncu drobili ogljik. "Ko je ogljika konec, kaj lahko storite z njim?" pravi Noronha. 'Z jeklom ni nič zapravljeno.'
Z lahkotnostjo, ki dopolnjuje opazno dolgo življenjsko dobo in udobje jekla, se zdi, da je 953 cev, na katero so izdelovalci okvirjev čakali, vendar obstaja težava: nerjavno jeklo je znano težko obdelovati in trenutno le peščica obrtnikov imajo spretnosti in nastavitve, da lahko izdelajo 953 okvirjev. Kot taka ima še veliko pot, preden se lahko kosa s priljubljenostjo najbolj cenjenih Reynoldsovih cevi: 531.
Magična številka
Uradno znan kot "cev iz zlitine mangana in molibdena", 531 je leta 1935 ustvaril direktor podjetja Austyn Reynolds, ki je razvijal cevi za aeronavtično industrijo. Število izhaja iz razmerja treh glavnih elementov, uporabljenih za izdelavo jekla. Ne le, da je bil 531 z dvojnim čelom veliko lažji od svojega starejšega brata, znanega kot Reynolds HM, njegova natezna trdnost je dosegla takrat impresivnih 750 megapaskalov. Nenadoma so bili togost, lahkotnost, vzdržljivost in udobje dosegljivi z uporabo materiala, s katerim so izdelovalci okvirjev zlahka manipulirali.
Povojna ciklična proizvodnja se je povečala s 531 vodilnimi cevmi. Vendar je trajalo 23 let od njegovega nastanka, da se je postavila platforma, ki bi jo naredila resnično globalno. Leta 1958 je luksemburški Charly Gaul zmagal na svoji prvi in edini Tour de France, in to na kolesu Learco Guerra, izdelanem iz cevi Reynolds 531.(Da bi poudarili dolgotrajno spoštovanje 531 na profesionalni sceni, je istega leta Gaul zabeležil 62-minutni vzpon na Ventoux s strani Bedoina – rekord, ki je veljal 31 let, dokler ga ni premagal Jonathan Vaughters.)
Naslednjih 24 od 25 zmag na Touru je prišlo prek Reynoldsove cevi. Leta 1961 je Jacques Anquetil zmagal na krovu Helyett-Speciale s 531 cevmi; osem let kasneje je Eddy Merckx osvojil vse na De Rosi z Reynoldsovo zračnico; leta 1978 je Bernard Hinault na Gitanu z Reynoldsovo zračnico prikolesaril do rumene barve. Te zmage v TdF so Reynoldsu prinesle javno priznanje, v nasprotju z njihovimi skromnimi začetki…
viktorijanske vrednote
V devetdesetih letih 19. stoletja se je proizvodnja koles močno povečala, predvsem zaradi "varnostnega kolesa" Johna Kempa Starleyja. To novodobno kolo s pogonom na zadnja kolesa in verigo z dvema enako velikima kolesoma je zasenčilo bolj nevarne modele, kot je Penny Farthing, in odprlo povsem nov svet svobode za posameznika in komercialno priložnost za podjetnika.
Pol stoletja prej je John Reynolds ustanovil podjetje za proizvodnjo žebljev in kmalu postal vodilni v industriji. Leta 1875 se je upokojil in zapustil svoja dva sinova, Alfreda Johna in Edwina. Alfred John je leta 1881 po Edwinovi smrti postal samostojni lastnik, leta 1895 pa se je lotil diverzifikacije poslovanja – tema, ki se bo izkazala za ključno za Reynoldsovo preživetje.
Kljub razcvetu kolesarjenja je eno pereče vprašanje ostalo: kako premagati slabosti, ki jih povzroča spajanje tankih cevi s težkimi ušesi. Alfred je kmalu našel rešitev: ustvarite proizvodni proces, pri katerem so stene cevi debelejše na obeh koncih brez povečanja premera. Leta 1897 sta Alfred Reynolds in g. TJ Hewitt skupaj pridobila patent za postopek izdelave cevi s čepi.
'Tamle visi izvirni patent,' pravi Noronha, medtem ko se prebijamo skozi arhivsko gradivo v eni od štirih kabin, ki so hkrati pisarne, ugnezdene v skladišču podjetja. 'Ta dokaj preprosta, a genialna zasnova je odprla svet možnosti.'
Danes proizvodnja cevi s čepom v osnovi sledi Alfredovi izvirni predlogi. "To naredimo tako, da odrežemo izbrano cev z ravnim premerom, nataknemo, zataknemo s posebnim orodjem, zvijemo, premerimo cev, poliramo, poravnamo, toplotno obdelamo, odrežemo na dolžino, naoljimo, označimo, zapakiramo najmanj," pravi Noronha, ki zaposluje jedrnat tehnični jezik človeka, ki redno išče nove materiale po svetu.
Pameten del je postopek udarjanja. V stiskalnici na trn se cev potisne skozi matrico, ki jo potisne navzdol na trn. Matrica narekuje zunanji premer, medtem ko trn določa notranji premer in profil cevi. Logika narekuje, da je trn zdaj ujet, kar tudi je. Toda to je genialni del. Cev se vrti med ofsetnimi koluti (v obliki industrijskih vatiranih palčk), ki sicer ne vplivajo na debelino stene ali celoten profil, vendar povečata zunanji in notranji premer cevi ravno toliko, da trn zdrsne ven. Voila – tankostenski osrednji del z debelejšimi konci.
'Primer je vlečenje cevi s 40 mm debeline na približno 31,8 mm ali 26 mm za prevelika ali standardna krmila,' pravi vodja ekipe Mario Paul Borg, genialen človek, čigar močan naglas Solihull bi lahko sam rezal cevi.
Do leta 1917 je povpraševanje po ceveh za letala in vojaške namene pomenilo, da Reynoldsova hiša Works v Newton Rowu in Grove Street ni mogla kos. S pomočjo Air Boarda in Ministrstva za strelivo je podjetje kupilo zemljišče v Tyseleyju v južnem Birminghamu za £5000. Tam je ostalo do leta 2007, preden se je preselilo v svoje trenutne prostore.
Druga svetovna vojna in bitka za nebo sta leta 1939 pomenila popolno zaustavitev proizvodnje koles. Namesto tega je podjetje kljub temu, da je bilo tarča Luftwaffe in je bilo enkrat bombardirano – brez žrtev, izgubilo streho – nadaljevalo z dobavo cevi za projekte kot je slavno orožje PIAT (projektor, pehota, protitankovsko orožje). Takrat se je Austyn Reynolds v pismu TI Group Services, ki je bil takrat lastnik podjetja, spomnil obsega vpletenosti tovarne v britanska vojna.
'Naša delovna sila ob izbruhu vojne je znašala 1.113, ki je v času največje proizvodnje dosegla 2.055 … Zaupana nam je bila izdelava cevastih loput kril Spitfire iz lahke zlitine in 18.037 kompletov je bilo dobavljeno do danes, ocenjeno na več kot 2.000.000 GBP.'
Veliki čas
Po vojni so aluminijaste cevi postale pomembnejše, pri čemer je Reynolds igral ključno vlogo. Mnogi bodo morda presenečeni, ko bodo ugotovili, da Reynolds poleg titana še vedno proizvaja aluminijaste cevi. Ukvarjal se je tudi z magnezijem, vendar to še ni komercialno uspelo. "Morda pa v prihodnosti," pravi Noronha.
V 50. letih je njegov ugled v kolesarstvu in motociklistični industriji še naprej rasel. Reynolds je dobavil jeklene cevi za podjetja, kot sta Dayton in Hercules, in na vrhuncu je proizvajal 450 okvirjev za motorna kolesa vsak teden. »Dobavili smo tudi cevi za ikonične Nortonove pernate okvirje,« pravi Noronha, »vključno s tistimi, ki jih je vozil [sedemkratni svetovni prvak] John Surtees.«
Reynolds je celo dobavil plinske jeklenke, ki sta jih Hillary in Tenzing uporabila pri uspešnem vzponu na Everest leta 1953, in pomagal zgraditi Thrust 2 Richarda Nobla, ki je leta 1983 podrl rekord hitrosti na kopnem (633 km/h). Od 50. do 80. let prejšnjega stoletja so bili res burni dnevi, a zdaj so poceni aluminijasti okvirji, izdelani na Daljnem vzhodu, spreminjali kolesarsko pokrajino. Britanska proizvodnja je propadla in Reynolds je večkrat zamenjal lastnika. In če ne bi bilo enega človeka, bi bil ta članek zlahka Reynoldsov nekrolog.
Rešen iz brezna
Keith Noronha se je rodil v Nairobiju, vendar je azijskega porekla. "Moji starši so iz Goe," pravi Noronha. "Leta 1938 so se preselili v Kenijo in iskali priložnosti.’ Kmalu sta imela gospod in gospa Noronha tri otroke in kljub političnim težavam Noronha opisuje zadovoljno otroštvo, povezano z močno delovno etiko in ljubeznijo do kolesarjenja. "Včasih sem se vozil v dolino Rift Valley in pokrival vse kraje, za katere sumim, da je vozil Chris [Froome]."
Čeprav nikoli ni uresničil ambicij, da bi vozil med profesionalci, se je Noronha poglobil v kolesarjenje in zasejal seme svoje prihodnje kariere. Ko sem bil star 15 let, sem imel eno od redkih 531 zračnic v Nairobiju. Mislim, da je bila replika kolesa Tommyja Simpsona.’
Noronhajeva sta se v začetku sedemdesetih preselila v Anglijo, oče zaradi službe, mladi Keith pa zaradi študija inženirstva na londonski univerzi. V Londonu je prevzel svojo prvo diplomsko vlogo in delal za Land Rover kot pripravnik za inženirja šasije. To je spodbudilo selitev v Midlands, ki je bil takrat še srce proizvodnje v tej državi. Tu okoli je bilo verjetno več kot 20 proizvodnih obratov, ki so izdelovali avtomobile in sestavne dele in večina jih je bila v lasti British Leyland Cars. Lucas bi na primer naredil razsvetljavo in elektriko, oni pa so bili tik ob cesti. Na žalost jih je večina zdaj odšla.'
Noronha se je z inženiringa preusmerila na finance in se preselila v Gaydon v Warwickshiru, da bi delala za BL. »Izpostavljen sem bil številnim novim tehnologijam in to mi je pomagalo do danes pri Reynoldsu; naprej se moramo veseliti ali pa bomo izginili.'
Naslednja je bila, po Noronhinih besedah, njegova najbolj kritična poteza: iz BL v Tube Investments Group. Bil je ogromen konglomerat, katerega seznam blagovnih znamk je vključeval Raleigh in Reynolds. Kmalu je bil v Združenih državah Amerike, kjer je delal na roki z gredjo za golf pri TI Group, vendar je zaradi svojega zanimanja za kolesarjenje dejansko vodil Reynoldsovo podjetje za ameriška kolesa.
‘Moj pravi uspeh je bil začetek lansiranja 853 leta 1995. Izkazalo se je, da je to veliko večji posel v Ameriki kot v Združenem kraljestvu – predvsem zaradi naše povezave z LeMond Cycles. Trek je imel sedež v Wisconsinu in uspelo nam je skleniti donosno partnerstvo z njimi.’
Kljub temu je Reynolds še naprej trpel zaradi konkurence aluminija in ogljika, leta 2000 pa so takratni lastniki šli v upravo. Noronha in njegova družina sta pometala svoje naložbe in kupila podjetje.
'Še vedno nisem prepričan, ali je bila to prava odločitev,' se smeje Noronha. „Med letoma 2000 in 2006 so bile stvari zelo težke in bolj smiselno bi bilo, da bi podjetje zaprli in ga spremenili v izdelovanje značk – tj. da bi cevi izdelovali v tujini in malo delali tukaj v Angliji. Vendar smo ostali pri britanski proizvodnji in mislim, da se to izplača.«
Noronha je zmanjšala poslovanje, da bi se spopadla s padcem prodaje – 'trenutna delovna sila je med 10 in 12' – kar ni samo znižalo stroške, ampak pomeni, da lahko podjetje obravnava manjša naročila vse večjega števila proizvajalcev okvirjev v Združenem kraljestvu.
Popestri in osvoji
'Zgradili bomo tudi nove pisarne,' veselo pravi Borg."Teh kabin kmalu ne bo več, kar je super, ker so sranje." Borg je delal v Reynoldsu 36 let in se spominja dni, ko je šlo skozi tovarno vsak mesec 100.000 kosov cevi. Preživel je težke čase, a je optimističen glede prihodnosti. »Diverzificiramo in to je dobro za vse nas. Pred kratkim smo izdelali pletenico za avto. To je bila prava bolečina v zadnjici, a ko to vidiš na avtu, si ponosen.«
Raznolikost je bila sestavni del Reynoldsove preteklosti in bo tudi njene prihodnosti. Predvidevamo, da bo kolesarjenje še nekaj časa ostalo v središču njegove dejavnosti, vendar se drugi sektorji začenjajo zavedati prednosti Reynoldsovih cevi. Borg pokaže na cev 953 in našteje poklice in športe, ki zdaj uporabljajo Reynolds. »Ta cev se uporablja v aparatu za magnetno resonanco. Prispevamo tudi k okvirjem za vesoljsko industrijo in k nam je prišel elitni hitrostni drsalec iz Nizozemske. Bil je jezen na kolesarjenje in opazil je, da je cev, v katero sedi rezilo, v bistvu sedežna cev. Prosil je, ali lahko naredimo enega izmed 953. Smo ga naredili in osvojil je bron na svetovnem prvenstvu in medaljo tudi na olimpijskih igrah.'
'Dandanes je naše podjetje 90 % izvozno usmerjeno,' dodaja Noronha. „Morali smo diverzificirati in spodbuditi mednarodno stran zaradi propada kolesarske industrije v Združenem kraljestvu. Zdaj veliko prodajamo v krajih, kot je Italija, in tudi nekje, kot so Filipini. Pravzaprav je v Penangu tip, ki me obvešča o tem, kaj se dogaja v njegovem delu sveta. Vedno poveličuje prednosti 853. Rekel bi, da je fanatik.'
Kolesarski fanatiki in Reynoldsove cevi? Zagotovo ne…
