Kolesar se odpravi proti Northumberlandu, kjer blaženi mir gradov in podeželja rušijo le občasna strelišča
Ko drvimo čez reko Aln po vrtoglavem spustu, gremo pod nepremični pogled kamnitega leva, ki straži nad mostom. Po lokalnem ljudskem izročilu bo lev mahal z repom, ko bo zadnji Škot zapustil Anglijo. In morda nekega dne bo, a danes ni niti najmanjšega trzaja.
Leoninska legenda je le eden od mnogih namigov za bitke in grenka rivalstva, ki so globoko vtkana v dolgo zgodovino Northumberlanda, najsevernejše grofije Anglije. Na vrhu najbližjega hriba je grad Alnwick, ozadje številnih teh bitk – in v zadnjem času celuloidnih zmag v quidditchu v filmih o Harryju Potterju. Tu je tudi spomenik škotskemu kralju Malcolmu III., ki je bil tukaj ubit leta 1093 po napadu na severno Anglijo.
Ne morem govoriti o Malcolmovem taktičnem znanju ali vojaški sposobnosti, toda po samo enem dnevu v sedlu je zlahka videti, zakaj je to regija, za katero se je vredno boriti. Zaradi širokih razgledov, divjega podeželja, razgibanih hribov in spektakularne obale je Northumberland očarljivo okrožje.
Najbolj osupljivo od vsega je, kako je lahko tako izjemna lepota tako tiha. Ko kolesarim s prijatelji skozi Lake District, Peak District in Yorkshire Dales, sem se navadil preživljati miljo za miljo, stisnjen ob rob v eni vrsti, kot na videz neskončni tok prometnih hroščev mimo. Danes pa večino vožnje preživimo trije v koraku brez klicev "avto gor" ali "avto nazaj".
Moji sopotniki so veljaki lokalne kolesarske scene: Phil Hall je predsednik kolesarskega kluba Alnwick, medtem ko Mark Breeze vodi Breeze Bikes v sosednjem Ambleju. Mark deli svojo frustracijo nad tem, kako se trgovine s kolesi borijo za preživetje zaradi vpliva internetnih trgovcev na drobno, a na srečo danes gre za zobnike, ne za preglednice, in konturne črte namesto spodnjih črt grejejo naše noge, ko se podajamo proti zahodu čez barje iz Alnwicka.
V nekaj miljah se peljemo po bliskovito hitrem spustu, mraz ob zori me prisili, da si zaželim majico za izolacijo – ali izvod časopisa Northumberland Gazette, ki bi ga stlačil na majico. To je naelektren začetek, ki postavlja vzorec, ki mu bomo sledili ves dan: vzpon, spust, ravnina, ponovitev …
Včasih se zdi, kot da je dežela, ki jo je čas pozabil, in satelitske antene ob kmečkih hišah so edini pokazatelj, da smo v 2010. in ne v 1950. Persilno bela jagnjeta se pasejo ob ovcah barve starega spodnjega perila, medtem ko eskadrilje hišnih martinov letajo v formaciji po kmečkih dvoriščih.
Vzkorenine med naselji se povečujejo, ko jezdimo najprej skozi Abberwick, nato Glanton in Yetlington, in medtem ko dreka daje dobrodošlo živo rumeno grobemu pašniku, od blizu njegove grčaste veje in ostri trni govorijo veliko o tem, kaj je potrebno za preživetje v tem brezkompromisnem okolju. Pred nami je narodni park Northumberland in mogočno vojaško vadbeno posestvo Otterburn.
Od brez vrednosti do neprecenljivega
Ena od velikih ironij britanskega podeželja je, da so obsežni deli zemlje, ki so nekoč veljali za negostoljubna, neukrotljiva in na koncu ničvredna, zdaj cenjeni kot eno redkih preostalih območij prave divjine kjer koli v Angliji. Leta 1911 je vlada plačala bagatelo za pridobitev 20.000 hektarjev močvirja v Otterburnu kot vadbenega poligona za teritorialno vojsko, posestvo pa je postopoma dodajalo do te mere, da se zdaj razprostira na 58.000 hektarjih, kar je velik del ki ga zavzamejo strelišča.
Zdi se protislovno opisati kjer koli, ki je podvrženo močnemu bombardiranju, kot mirno – bil sem v hribih, ko so se usposabljali bojni helikopterji, in brnenje njihovega orožja vam odmeva skozi rebra do grozljivega učinka. Toda ko topništvo utihne, nenadna odsotnost hrupa le še poudari, kako vznemirljivo oddaljena je vaša okolica.
In kakorkoli že, danes smo dovolj daleč od vsega tega, da so kodri glasnejši od topov in da je škljocanje strelnih zaklepov moje prestave Sram edini zvok, ki vdira v tišino. Moji sopotniki so v prikritem načinu, šumenje njihovih električnih prestav je komaj slišno.
Ko zaobidemo boke narodnega parka Northumberland, se naš napredek nenadoma ustavi: na strelišču plapolajo rdeče zastave. Bližnji znak ne vleče udarcev: "Nevarnost". Ne dotikajte se vojaških odpadkov. Lahko eksplodira in te ubije.« To ni kraj za iskanje improvizirane bližnjice.
Kmalu se spet peljemo skozi Alwinton, ki vsako leto oktobra gosti čudovito pastirsko predstavo – dediščino obdobja, ko so črede prezimovali, potem ko so poletje preživele na pašnikih na pobočju. Cesta se nagne navzgor za nov vzpon, mi pa smo ven iz sedla, ko se sami podamo na njihovo pašno območje na vrhu. To je neusmiljena vožnja, če imate kakšne nezaželene kilograme, vendar se ne morem upreti rezini torte v kavarni Impromptu Cafe (tudi Cyclist's Cafe) v Elsdonu, zelo priljubljenem postajališču za kavo, kjer je pijača na stojnici. -up rutina.
'Se spomniš, ko je tisti tip naročil latte?' vpraša Mark, preden ponovi staccato pogovor. "Bela kava," je odgovoril lastnik kavarne. "Latte?" je rekel kolesar. "Bela kava," je ponovil lastnik kavarne. "Latte," je zahteval jezdec. "Bela kava," je ponovil lastnik kavarne, preden je peni končno padel."Ah, ja, belo kavo, prosim."'
»In če vprašaš za fižol na rjavem toastu,« doda Phil, »bo rekel: »Seveda je toast rjav, bil je v toasterju.«
Naročimo čaj in 'Gibbet Cake', sadno štruco, poimenovano po bližnjem hribu z gibetom na vrhu. »Pred leti smo rekli: »S to torto se boste povzpeli na Gibbet Hill,« in pravkar je postala znana kot Gibbet Cake,« pravi lastnik kavarne, ki nato nadaljuje s še eno vrstico iz svojega repertoarja: »Mi vedno rekel, da bomo zaprli, če bomo imeli čakalne vrste.'
V notranjosti je kavarna del družinskega doma, delno svetišče zgodovine cestnega kolesarjenja na tem območju. Foto kolaži iz desetletij klubskih tekov, dirk in vzponov pokrivajo kronologijo zasnove kolesa in opreme. Menjalniki se selijo iz spodnjih cevi v ročice STI, sponke za prste se spremenijo v stopalke brez sponk, okvirji preidejo iz jekla v karbon, in kar je najbolj zgovorno od vsega, kolesarske kape postanejo čelade s klobasami, nato prezračevani polistiren današnjega časa. Z veseljem bi preživel ure in ure ob prebiranju spominkov, a Gibbet Hill čaka z neizprosno potrpežljivostjo obešenjaka.
Ta vzpon je leta 2004 gostil državno prvenstvo v vzponu na hribe, in čeprav njegova dolžina 3,7 km nikoli ne preseže 10 % in v povprečju znaša samo 4 %, je tako izpostavljen, da ima vsak svojo zgodbo.
'Spominjam se tukajšnjega kronometra, ko je deževalo tako močno, da je bilo v moji letalski čeladi ogluševati,' pravi Phil. »Zajel me je tako močan bočni veter, da sem mislil, da me bo rep čelade v obliki solze udaril,« dodaja Mark.
Na srečo so elementi danes prijazno razpoloženi, vendar gravitacija nikoli ne vzame časa, naklon pa prinaša občutek pogube. Winter's Gibbet je grozljiv spomenik iz leta 1791, ki visi tukaj na vrhu Bilsmoorja, vetrovnega in zapuščenega kraja. V zgodnjem poletju je barva kamuflaže – vse zamolkle rjave in zelene, bombažna trava in močvirje, čakajoč na sredino avgusta, ko bo barje stopilo v stik s svojo žensko platjo, ko se vijoličast plašč bohoti po resju.
Na vrhu vrha, čaka ga dolg, raven spust, in se vtaknem za Philom in Markom, ki sta oba v načinu TT, s kolesom posrkam svojo pot do lahkih 45 kmh. S 70 km za sabo smo dosegli polovico poti in kmalu usmerimo prednja kolesa proti severu po blaženo tihih cestah, kjer se zdijo možnosti za signal mobilnega telefona tako majhne kot hoverboard ali reaktivni tovornjak Tomorrow's World-style.
Razpravljamo o tem, da bi se odpravili v Rothbury na kosilo, a ko prečkamo reko Coquet, je vstop v mesto B6344 prepovedan zaradi zemeljskega plazu. Gotovo je zelo neprijetno za domačine, ki so se prisiljeni voziti po dolgi poti okrog, vendar uživam v miru, ko se vozimo proti vzhodu skozi Longframlington, da bi prečkali A1 blizu Felton za kosilo. Hrup prometa je šok za sistem.
Po filozofiji Kevina Costnerja v filmu Field Of Dreams "zgradite in bodo prišli" si je The Running Fox Cafe v Feltonu pridobil izjemen sloves. V osrčju te skromne vasice v skromnem delu okrožja je kavarna panj dejavnosti tudi med tednom, zato se odločimo, da se izognemo množicam in uživamo v naših paninijih, medtem ko se grejemo na soncu.
Osvajanje obale
Ta vožnja bi se lahko vrnila v Alnwick iz Rothburyja, skozi barje in nad dolino, kjer so razgledi preprosto osupljivi. Toda raje se odločimo, da se odpravimo proti obali, kjer vrsta veličastnih gradov deluje kot odskočna deska, ki vas bo popeljala vse do škotske meje. Tour of Britain 2015 je sledil velikemu delu te obale na 4. etapi med Alnwickom in Warkworthom, slednji pa je naš naslednji cilj danes.
Zaobidemo sence, ki jih meče obzidje gradu Warkworth, preden se spustimo po glavni ulici in zaropotamo čez stari tlakovan most, kjer že četrto prečkamo reko Coquet. Severno morje potisne plažo le nekaj sto metrov proti vzhodu in kmalu bomo dovolj visoko, da vidimo obzorje, kjer se valovi srečajo z nebom.
V Alnmouthu smo končno le blizu plaže. Stanje vasi kot pristanišča je leta 1806 čez noč uničilo neurje, ki je pristanišče pustilo na cedilu, a pol stoletja kasneje se je nekako uspelo dogovoriti za lastno postajo na glavni železniški progi od Londona do Edinburgha – podobno kot klubski kolesar govori v Cavov vodilni vlak.
Ta odsek obale je očem širok zasuk belega peska, ki ga preplavljajo modri valovi, čeprav je temperatura vode primernejša za balaklave kot bikinije. Ustavimo se, da občudujemo razgled v majhni ribiški vasici Boulmer, in opazujemo od soli zarjavele traktorje, ki vlečejo čolne iz vode.
Z že 120 km pred nami je vabljivo pozabiti na kolesa in se samo naužiti popoldanskega sonca, mi pa se oziramo za kombijem za sladoled, napol upajoč na izgovor, da bi izbrali bolj leno možnost. Vendar se temu ne bo zgodilo, zato ponovno pritisnemo na pedala in nadaljujemo romanje po obalni cesti, mimo Howick Halla, kjer je drugi Earl Gray rad dodajal bergamotko svojemu čaju, da bi prikril okus limete v vode in tako ustvaril čaj, ki nosi njegovo ime. Z črtami slane plime čez naš hrbet se ne zdi primerno obiskati dvorane za čaj v dvorani, poleg tega pa je sonce zdaj prešlo dvorišče.
Craster je naša zadnja postaja, čudovita ribiška vas, kjer pristaniške stene ščitijo peščico čolnov kot mati, ki ziblje svoje potomce. V zraku je pridih dima iz lop za kiperje, vonj rib iz kupov jastogov in na severnem obzorju strašljive ruševine gradu Dunstanburgh.
Upam na lagodno vrnitev v Alnwick, vendar imata Mark in Phil druge zamisli. Udarjajo po kapljicah in vrtijo svoje električne prestave nad zobniki, ko se hitrost povečuje. Držim jim v peti, dokler končni spust proti Alnwicku ne da vsem nam priložnost, da dvignemo številko "največje hitrosti" na naših Garminih. S čisto cesto pred nami se poženemo čez reko Aln mimo trdorepega kamnitega leva, ki straži nad mostom, in poganjamo pedala po 16-odstotnem klancu, ki brani grad Alnwick pred več kot le kolesarji.
Lahko rečemo, da nobeden od klanov, ki so se spopadli zaradi teh dežel, ni imel v mislih kolesarjenje, ko so potegnili orožje, a če bi bila svoboda vožnje kdaj razlog za konflikt, bi težko našli več primerno bojišče kot Northumberland.
Naredi sam
Kako do tja
Alnwick v Northumberlandu je na A1, približno 55 milj severno od Newcastle-upon-Tyne. Najbližja železniška postaja je Alnmouth, ki je na glavni progi od Londona do Edinburgha.
Prenočišče
Za eleganten B&B poskusite West Acre House, kjer dvoposteljne sobe stanejo od £110 na noč (westacrehouse.co.uk). V središču mesta ima hotel White Swan jedilnico s sestrske ladje Titanik, Olympic (classiclodges.co.uk). Za poceni spanje se odpravite v mladinski hostel Alnwick, kjer dvoposteljna soba stane od £39 na noč (alnwickyouthhostel.co.uk).
Hvala
Najlepša hvala našim sopotnikom Philu Hallu (bc-clubs.co.uk/alnwickcc), Marku Breezu (breezebikes.co.uk) in Philu Manningu, ki so ta dan vozili našega fotografa.
