Mont Ventoux v Provansi je med najstrašnejšimi vzponi v zgodovini kolesarstva. Ta izdaja je navdušila kolesarje. Dobesedno
Vidim, da prvega kolesarja odnese s kolesa po samo 10 kilometrih. To je blago zaskrbljujoče. Do vrha Mont Ventouxa je še 35 km in 1600 navpičnih metrov, po vrhu pa še 90 km do cilja.
Danes zjutraj, preden sem se odpravil na start, sem med zajtrkom na hitro pogledal vremensko napoved, ki je napovedovala hitrost vetra 37 kmh pri tleh in pričakovane sunke do 80 kmh na vrhu. Medtem ko nervozno poganjam pedala proti nižjim pobočjem gore, opazujem nebo pred sabo, a Provansalski velikan je zavit v temne oblake in ni razpoložen, da bi razkril svoje skrivnosti. Kakšen pekel nas čaka tam zgoraj, se sprašujem.
Dve uri in pol trde vožnje pozneje dobim prvi namig. Vse več kolesarjev se je obrnilo in se vračalo navzdol. Ko se v svojih sončnih očalih in dežnih pelerinah spuščajo mimo mene iz grobnega mraka, so videti kot fantomi s hrošči, ki bežijo pred neizrekljivo grozo.
Občasno komu od njih uspe narediti ostro gesto v mojo smer ali pa zavpije nekaj opozorilnih besed, preden izgine v sivini: 'C’est ferme!'
Ne glede na to se še naprej razburjam. Prišel sem tako daleč in mešanica odločnosti in morbidne radovednosti o tem, kaj je pred nami, me prepričuje, da nadaljujem počasi navzgor po pobočjih. Neprestano moram prenašati svojo težo na sedlo, da preprečim nenadne sunke vetra, ki grozijo, da me bodo vrgli na asf alt (ali še huje, čez parapet). Nosil sem grelnike za noge od napajalne postaje 5 km od vrha (grelniki za roke so bili vključeni od začetka), zdaj pa se zdi, da se znoj v majici spreminja v ledene kroglice. Za vrh je napovedan hladen veter do -4 °C in nimam razloga, da bi verjel, da je to morda pretiravanje.
Moja vožnja navzgor je počasna in naporna, vendar sčasoma opazim, da moj Garmin pravi, da sta do vrha manj kot 2 km. Do zdaj je tok duhovitih beguncev, ki se pojavljajo iz megle, neizprosen, s toliko kolesarji, ki hodijo navzdol, kot poganjajo pedala. Dve rumeni režnji predreta mrak, preden se spremenita v prvega od številnih kombijev in avtomobilov, polnih strašljivih voznikov in njihovih koles.
Madež oranžne barve se spremeni v uradnika z odsevnim telovnikom, ki kriči prek bučanja vetra: »C'est ferme en deux kilometrov!« Kolesar pred mano neha vrteti pedala in se razjaha, angleški glas vzklikne: »Sramota za škrjanca.« Zanj je Granfondo Ventoux konec.
Kot nobena druga gora
Zdi se protislovno, da je gora sposobna izvesti dvojni podvig, in sicer gosto meglo – vidljivost je zdaj manjša od 100 metrov – in hkrati pihati nevihtni veter. Eno bi zagotovo moralo izničiti drugo. A to ni navaden hrib. Med dirko Tour leta 1955 je francoski profesionalec Raphael Geminiani svojemu moštvenemu kolegu Ferdiju Küblerju rekel: »Bodi previden, Ferdi – Ventoux ni kot nobena druga gora.« Švicarju je to ne koristilo: opustil je naslednjo goro. dan z izjavo: 'Ferdi se je ubil na Ventouxu.'
Opozorili so me na maestral – hud, hladen severni veter, ki se pojavi od nikoder, običajno po dežju – vendar me nič ni moglo pripraviti na to, kar trenutno doživljam (niti štiri mesece zime) usposabljanje na vzhodni obali Škotske).
Zdaj sem manj kot kilometer od vrha, glede na medli sij mojega Garmina. Na voljo ni drugih vidnih referenčnih točk. Pod seboj slišim zavijanje siren. Kasneje izvem, da je več kolesarjev potrebovalo bolnišnično zdravljenje, potem ko jih je odpihnilo s kolesa blizu vrha, in da so bili drugi zdravljeni zaradi podhladitve.
Toda trenutno sem preveč zaposlen s tem, da bi se ogrel in pokonci, saj veter narašča in temperatura pade do točke, ko zunanji zrak zmaguje v bitki proti notranji peči, ki jo ustvarjajo moje srce in pljuča. Mrmram kletvice skozi stisnjene zobe in se zavem, da pustim, da mi ta 2000-metrski kamen zleze pod kožo. Ko sem se prijavil na dogodek, sem se zavezal, da bom ignoriral vso mitologijo in zgodovino, povezano z Ventouxom. 'To je samo še ena gora,' sem se poskušal prepričati. Kako zelo sem se motil.
Atrakcija Granfondo Ventoux je osvajanje enega najbolj cenjenih in strašljivih vzponov v kolesarstvu. Pot na goro se vsako leto izmenjuje med vzponi iz Malaucena in Bédoina, pri čemer se razdalja giblje med 130 in 170 km. Vzponi so skoraj enaki glede na dolžino, povprečni naklon in doseženo višino, vendar je Bédoin "klasični" pristop Tour de France. Za 13. izdajo Granfonda – samo to bi moralo zazvoniti v moji glavi – je uporabljena pot Malaucene, tako kot se je Tour prvič povzpel na goro leta 1951.
Glede na vremensko napoved na dan dogodka, sem plezal 48 ur prej kot nepredviden primer – ko je bila hitrost vetra le 36 kmh. Prišel sem na vrh z izvodom biografije Toma Simpsona, stlačenim v kratke hlače, z načrti, da bi ga pustil kot bivšega glasovalca pri spomeniku, ki označuje mesto, kjer je britanska kolesarska legenda umrla zaradi izčrpanosti med turnejo leta 1967, vendar mi je preprečila zaprta cesta na drugi strani.
Nazaj na začetek
Na športno jutro nimam prostora za Simpsonovo knjigo. Moji žepi so napolnjeni z vetrovko, grelniki za roke in noge, rokavicami, čevlji in sendvičem s sirom, ki sem ga naredil za nujno gorivo. Zbudi me tuljenje vetra, ki ropota po oknih, in ko se odpravim na kolo, me nenaden sunek skoraj zaleti v zid, še preden sem sploh zapustil ozemlje svojega B&B. Ko prispem na start v Beaumes de Venise pod svinčenim nebom, sem se sprijaznil s tem, da bo dogodek odpovedan. Namesto tega nas organizatorji z galskim skomignijem z rameni preprosto opozorijo, naj bomo še posebej previdni na zadnjih 5 km do vrha.
Devetsto nas prečka časovno rampo ob 8.30 zjutraj in veter nas kmalu razdeli v majhne skupine, ki poskušajo najti največjega kolesarja, za katerim bi se lahko zatekli. Parcours do vznožja vzpona je preizkušen, ovinkast prehod mimo vinogradov in čez nekaj kratkih, strmih sedlov. Asf alt je posut z vejicami in storži, ki jih je čez noč odpihnilo na ceste, a najbolj moteč prizor je število parov belih kratkih hlač iz Lycre, ki jih nosijo kolesarji Essex Road Cluba.
Postavil sem si cilj treh ur, da premagam 44 km in 2200 m vzpona med začetkom in vrhom Ventouxa, a kmalu postane jasno, da sem podcenil, kako močan je maestral na samo 90m nadmorske višine.
21-kilometrski vzpon iz Malaucena se zelo zgodaj strmi na 8 ali 9 %, preden se zmanjša na 5 ali 6 %, kar mi daje priložnost, da najdem ritem. Iz svojih prejšnjih zapisov vem, da je najstrmejši odsek – med 9 % in 11 % – 2 km dolg razteg sredi vzpona, tako da lahko temu primerno sledim. Toda bolj vznemirjajoč kot neenakomeren naklon je pogled na kolesarje pred menoj, ki jih udarja bočni ali čelni veter, kadar koli pridemo v ovinek. (Pozneje mi bo drugi britanski kolesar, David Gough iz Warwickshira, povedal, kako je opazil isto stvar: 'Ravno sem razmišljal, "Zakaj se tisti kolesarji spredaj tako zibljejo?", ko je zapihal sunek vetra jaz na svojo stran. Nisem bil poškodovan, vendar je bilo precej zastrašujoče.« In je kvalificiran pilot.)
Na srečo sem sprejela previdnostni ukrep in prejšnji večer ob obroku pojedla dodaten puding, to pa sem dopolnila s prevelikim odmerkom čokoladnih briošev za zajtrk. Moje 90-kilogramsko telo ne bo padlo brez boja.
Na napajalni postaji 5 km od vrha Ventouxa se začne hladiti. Ko sem dolil bidon in natočil suhe marelice in rezino brieja, si nataknem grelnike za noge. Tik za naslednjim lasiščem se privije oblak in zasneženi vrhovi oddaljenih Alp za vedno izginejo izpred pogleda. Pred dvema dnevoma sem na tej točki lahko videl ikoničen stolp vremenske postaje Ventoux, ki se je dvigal nad menoj, na videz v dosegu dotika. Zdaj so edini znani mejniki, ki jih lahko razločim, kupi snega, ki so z buldožerji naneseni na eno stran ceste. Moram se spomniti, da je res junij.
Kmalu po tem, ko dosežem to točko, angleški kolesar pred mano odneha in dosežem tisto, za kar vem, da mora biti končna sponka. Ko sledim njegovemu loku, čutim, kako se veter krepi. Nenadoma me odpihne nazaj po hribu navzdol proti praznini. Še pravi čas mi uspe ponovno prevzeti nadzor nad kolesom, vendar sta me veter in naklon zavrtela za celih 180°, tako da sem zdaj obrnjen navzdol. Splezam s kolesa in se stisnem ob pobočje na notranji strani ovinka ter poskušam najti oddih od divjega neurja.
Garmin mi zagotavlja, da je vrh le 600 m po cesti. V kakršnih koli drugih okoliščinah bi se bilo treba povzpeti nazaj na sedlo in še nekaj minut utripati ritem, preden bi prispeli na najvišjo točko in uživali v dolgem, strmoglavem spustu, ki sledi, vendar če so razmere takšne tukaj moje razmeroma 'zaščiteno' mesto pod pobočjem gore, kako bo na izpostavljenem vrhu, kjer so nekoč zabeležili rekordno hitrost vetra 320 kmh?
Na žalost se odločim, da nisem razpoložen, da bi izvedel. Še vedno si nisem nadel rokavic in vetrovke in nenadoma ugotovim, da zmrzujem. Hodim približno 50 metrov navzdol in iščem vdolbino na pobočju gore, karkoli, kar bi mi lahko dalo dovolj zavetja, da bi si nadel več oblačil, ne da bi videl, da mi je kolo odneslo čez rob.
In tako se konča – 600 metrov stran od vrha gore, ki me še vedno preganja. Samo 44 km sem v dirki, ki bi morala biti prijeten poletni dan po čudovitem francoskem podeželju in ne bitka skozi razbijajoča vrata pekla.
Posledice
Nazaj v Malaucenu so kavarne polne pretepljenih preživelih, ki si izmenjujejo vojne zgodbe. Da bi se nam posmehovali, sonce je že pokazalo in temperatura se dvigne na 19 °C – več kot 20 ° topleje kot na vrhu – vendar si vsi še vedno nadenemo svoje dodatne plasti in rokavice, ko točimo svoje prvo tolažilno pivo. Pri spustu me je najbolj zeblo na kolesu, kar jih je bilo kdajkoli, in minilo bo kar nekaj časa, preden se bo občutek vrnil v moje okončine.
Med srebanjem piva se pogovarjam s kondicijskim trenerjem Paulom Baileyjem iz Telforda, ki je del ekipe kolesarjev – Team Pente14.com – ki je na vrhu rešila 'podhlajenega Francoza' in ga dala v njihov podporni kombi.
'Drgetanje je že minilo,' pravi Bailey. V kombiju sem ga objemala in drgnila. Želeli smo ga odpeljati k zdravniku, a je splezal ven in izginil na kolesu, ko smo se ustavili 5 km pod vrhom.« Vodja ekipe Steve Moran, ki se je na Ventoux povzpel več kot ducat krat, je šokiran nad odločitvijo, da dovolijo dirko. in nadaljuje: „Organizatorji so ali grabežljivi ali nesposobni. Hitrost vetra je morala biti tam zgoraj 120 kmh.« Za sosednjo mizo kolesarji izražajo svoje razočaranje, ker so jim povedali, da je cesta na vrhu zaprta, niso dobili nobenih informacij o alternativni poti. Nekako še vedno moramo najti pot nazaj na začetek, da povrnemo polog v višini 10 € na naših žetonih za merjenje časa.
Kasneje se pogovarjam z Loicom Beaujouanom iz Sport Communicationa, organizatorja dogodka, in pove mi, da vrh ni bil nikoli uradno zaprt, čeprav je bila njegova ocena hitrosti vetra – '80-90kmh' – nevihtna sila 9, kar je dovolj za "povzročitev strukturne škode in odstranitev dimniških lončkov". Vprašam ga, ali so se posvetovali s policijo, preden so dovolili nadaljevanje dirke? "Ne potrebujemo dovoljenja policije," odvrne Beaujouan. »Dogodek nadzorujemo sami z 20 lastnimi kolesarji. Eden od naših uradnikov je šel na goro ob 6. uri zjutraj in poročal, da so razmere v redu.’
Torej, koliko od 900 štartnikov se je vrnilo v cilj? Ena od govoric je, da je samo prvih 200 kolesarjev premagalo vreme in prečkalo vrh Ventouxa.
"Možno je," pravi Beaujouan. "Nazaj se jih je vrnilo več kot 500, vendar ne moremo vedeti, koliko jih je dokončalo celotno pot, naredilo krajšo različico ali se vrnilo naravnost z vrha."
Plačilo članarine
Dva dni po neuspelem športu sije sonce in veter je utihnil do šepeta. Vesel sem, da sem se odločil ostati na tem območju in se končno uspel pokloniti Tomu Simpsonu (s knjigo z ušesi, ki je preživela preveč časa v mojih kratkih hlačah) in doseči vrh po Bédoinovi poti, ki bo se uporablja v izdaji Granfondo Ventoux 2014.
Vsakdo, ki namerava to storiti naslednje leto, bodite pripravljeni na srednjih 10 km od 21 km vzpona, ki poteka skozi gost gozd z naklonom med 9% in 11%. Če pa piha maestral, vas bo gradient še najmanj skrbel.
