Olimpijski prvak in zmagovalec Paris-Roubaixa razpravlja o svojem osupljivem vzponu, svoji nenavadni povezavi z Gregom LeMondom in moči samozavesti
Greg Van Avermaet sedi pod leseno pergolo na svojem vrtu v flamskem mestu Dendermonde in razmišlja o najbolj nenavadnih 12 mesecih svojega življenja.
Belgijec je tri dni preživel v rumeni majici na Tour de France 2016, osvojil šokantno zlato medaljo na olimpijski cestni dirki v Riu in – po nizu tesnih porazov na večjih enodnevnih dirkah – končno osvojil njegova prva zmaga na Monumentu na Paris-Roubaixu aprila.
Po osupljivi spomladanski kampanji 2017, v kateri je zmagal tudi na Gent-Wevelgemu, E3 Harelbekeju in Omloop Het Nieuwsbladu ter osvojil drugo mesto na Tour of Flanders in Strade Bianche, je zdaj nad Petrom Saganom, Nairo Quintana, Alejandro Valverde in Chris Froome na vrhu svetovne lestvice UCI.
Zmagal je tudi na dveh etapah in v skupni razvrstitvi na Dirki po Luksemburgu junija, in čeprav od takrat ni sledila nobena nadaljnja zmaga – morda neizogibno zaradi njegovega intenzivnega spomladanskega programa, Van Avermaet ostaja na vrhu lestvice UCI.
'Resnično sem ponosen, da sem številka ena,' pravi Van Avermaet, katerega kodrasti rjavi lasje in deški nasmeh poskrbijo, da je videti mlajši od svojih 32 let.
Danes nosi popolnoma črna oblačila za prosti čas svoje ekipe, BMC, ki samo poudarjajo njegovo mladostno vitko silhueto.
'Težko je pridobiti vse te točke za svetovno lestvico.
‘Toda biti številka ena je nekaj, čemur se moram nasmejati, saj tega nikoli nisem pričakoval. Kolesariti sem začel šele pri 18 letih.
'Seveda prihaja s pritiskom. Na dirki po Luksemburgu so me razglasili za "številko ena na svetu". Je pa nekaj kul.
‘Sem prijatelj z Valverdejem in Saganom in sta neverjetna kolesarja, ki osvojita veliko točk, zato res nekaj pomeni biti pred njima.
Realna vrednost
‘Ne živiš do vrha lestvice. Živiš za zmago na dirkah, kot sta Roubaix ali Flandrija. Ampak to je nekaj lepega ob strani, ki ima resnično vrednost.’
Težko je uskladiti bolečino in kaos Van Avermaetovih najljubših klasičnih dirk z bukolično blaženostjo njegovega domačega življenja v Belgiji.
Njegov vrt gleda na polje, kjer krave leno žvečijo travo. Medtem ko se pogovarjava, se robotska kosilnica tiho sprehaja po njegovem vrtu in se vije med otroškim bazenom in igralno hiško njegove dveletne hčerke Fleur.
Sunki vetra grabljejo po vrtu. "Morali bi oblikovati ešalon," predlaga in zapne jakno proti mrazu.
Van Avermaetova ožja družinska enota – vključno z njegovo punco Ellen in njegovim očetom Ronaldom, nekdanjim profesionalnim kolesarjem – je igrala pomembno vlogo pri zagotavljanju, da je ostal odločen med občudovanja vredno, a frustrirajočo kariero, v kateri je njegov talent raje utripal kot sijalo.
Pred njegovim navalom zmag leta 2017 je dosegel neprijeten niz uvrstitev na stopničke na Dirki po Flandriji (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Pariz-Roubaix (2015) in Gent-Wevelgem (2013).
Težko je bilo sprejeti, da smo zamudili te izmuzljive velike zmage.
‘Med zmago in porazom je miselna stvar, kajti če na dirki končaš na tretjem ali drugem mestu, lahko tudi zmagaš. To je frustrirajoče.
'Čutiš, da imaš to v sebi, a nikoli ne pride ven. Imel sem občutek, da sem tako močan kot drugi, vendar nikoli nisem bil velika zvezda na sliki.
‘Vedno sem verjel, da se bo nekega dne to zgodilo.
‘Najprej sem bil razočaran, ker nisem zmagal, a čez čas misliš, da je drugo mesto v Flandriji ali Roubaixu rezultat, ki bi bil všeč mnogim ljudem.
‘To mi je nekaj dodalo in si še bolj želel zmagovati. Z malo več samozavesti in moči se je letos vse skupaj izšlo.’
Postavljanje ciljev
Van Avermaet se je rodil v strastni kolesarski družini in odraščal blizu svojega trenutnega doma v Flandriji. Ime sem dobil po Gregu LeMondu, ker je bil moj oče oboževalec. LeMond je bil prvi Američan, ki je prišel v Evropo in je vozil na visoki ravni, zmagal na Touru in postal svetovni prvak, zato je bil mojemu očetu všeč.
'Spomnim se, da smo šli na Tour de France na počitnice in videli Alpe d'Huez. Ko sem bil star šest let, sem se vozil naokoli po vrtu, delal majhne vožnje s ciklokrosom, postavljal ovire in skakal čez korenino ali kaj podobnega.’
Toda to ni znana zgodba o mladem ljubitelju kolesarstva, ki si obupano želi postati profesionalec. Mladega Van Avermaeta je bolj zanimalo, da bi postal vratar.
‘Od šestega do dvanajstega leta sem igral nogomet na precej dobri ravni v lokalni ligi in se pridružil mladinski ekipi Beverena, ki je bil takrat belgijski prvoligaš.
'Vse je bilo popolno. Nikoli nisem razmišljal o tem, da bi postal kolesar. Dirke sem spremljal po televiziji, vendar sem kolesaril samo za zabavo. Ko sem sčasoma začel dirkati na kolesu, sem se moral naučiti spretnosti, kot sta obračanje in vožnja v pelotonu.
'Če začneš pozno kot jaz, pri 18 letih, je to tisto, kar pogrešaš.'
Belgijec je prepričan, da mu je ta nenavadna pot pomagala na nepričakovane načine. Vsestranski kolesar, ki lahko pleza, šprinta in zdrži razdaljo, združuje vzdržljivost z eksplozivno močjo – ključna kombinacija v klasiki.
‘Ta vsestranskost je prišla sama po sebi, ker sem treniral vratarja, ki je bil zelo eksploziven, zato sem trdo treniral s kratkimi in intenzivnimi napori.
‘Ni mi bilo treba teči, ker sem bil v cilju, a sem bil še vedno eden najboljših tekačev. Imel sem torej malo obojega – vzdržljivosti in hitrosti – in to mi je pomagalo. Na daljših dirkah lahko po 200 km oživim in končam. To je bilo vedno v meni.’
Naravni talent
Čeprav je imel Van Avermaet sprva raje nogomet – in je prijatelj z belgijskimi igralci, kot sta Thibaut Courtois iz Chelseaja in Jan Vertonghen iz Tottenhama – je njegova strast do kolesarjenja obstala.
'Bil sem velik oboževalec Petra Van Petegema in Johana Museeuwa, ker sta bila dobra na klasikah, ki so najpomembnejše dirke v Belgiji,' pravi.
‘Tudi meni je bil všeč George Hincapie. Imel je lep stil na motorju in vedno je prihajal sem zaradi klasike.’
Van Avermaet se spomni natančnega trenutka, ko si je premislil in se začel osredotočati na kolesarjenje kot potencialno kariero.
‘Fant moje sestre [Glenn D’Hollander] je vozil z Van Petegemom v Lottu, tako da je bilo tam malo povezave. Spominjam se, da sem gledal dirko Van Petegema na Dirki po Flandriji leta 2003, ko sem bil s svojo sestro.
‘To je bilo prvič, da sem prišel tako blizu kolesarjev. Imel sem približno 18 let in to je bil prvi pravi trenutek, ko sem si začel sam želeti jahati. Videl sem slavnostno zabavo po njegovi zmagi v Flandriji in pomislil sem: "Mogoče sem lahko tudi jaz takšen."'
Van Avermaet je imel naravni talent za ta šport. "Glenn D'Hollander me je peljal na vožnje in rekel: "Mogoče je bolje, da začneš jahati na tekmovanjih, ker me malo škodiš." Tako sem se pridružil majhni ekipi in tako sem začel.
‘Ko sem bil star 18 let, sem zmagal na nekaj dirkah. Toda na ravni do 23 let sem zmagal na veliko dirkah, skoraj 12 dirk na leto.
‘Nikoli nisem imel visokih ciljev. Samo užival sem. Potem pa so mi ponudili pogodbo [z ekipo Predictor-Lotto], tako da sem šele v tretjem letu kolesarjenja dirkal s profesionalci.'
Njegov hiter vzpon je prinesel velika pričakovanja v državi, prevzeti s kolesarstvom. V prvem letu sem zmagal na petih dirkah, vključno z etapo na Dirki po Katarju, potem pa je prišel še večji pritisk, ker ljudje mislijo, da boš postal naslednji Greg LeMond ali zmagal na Dirki po Flandriji. V Belgiji vas ljudje ves čas spremljajo v novicah.'
Njegovo leto preboja je bilo leta 2008, ko je osvojil majico za točke na Vuelta a España na svoji prvi Grand Tour, star komaj 23 let. 'Zelo hitro sem dosegel visoko raven, tako da si lahko predstavljam sebe čez nekaj let, star 25 let, zmagal na veliki klasiki in imel veliko kariero.
‘Toda stvari so šle počasneje. Vzel sem si čas, da sem dozorel. Vedno sem napredoval, vendar se to ni vedno poznalo na mojih rezultatih. Leta 2008 sem bil osmi v Flandriji in mislil sem, da bom nekega dne zmagal, a še vedno nisem.
‘Torej je bilo dolgo in veliko dela, a morda prav zato uživam. Fantje, kot je Tom Boonen, so pri 25 osvojili vse in težko je vzdrževati to raven. Pri meni je bila pot do vrha počasnejša, a končno sem tam, kjer želim biti.’
Tourne sanje
Van Avermaet je prvič okusil glamur Tour de France leta 2009, vendar je bila izkušnja razočaranja.
‘Pomešal sem se v sprinte, a nikoli nisem imel možnosti zmagati na etapi. V Pariz sem prišel, ne da bi bil kdaj v prvi vrsti dirkanja. Preskočil sem nekaj ogledov in se vrnil leta 2014, ko je bilo v Yorkshiru.
‘Od tistega trenutka sem spet vzljubil Tour. V Sheffieldu sem končal na drugem mestu, za Vincenzom Nibalijem, in nekajkrat sem bil blizu rumenemu
dres in etapne zmage.’
Njegova prva etapna zmaga na Touru je prišla naslednje leto na 198,5 km dolgi srednjegorski etapi od Mureta do Rodeza. 'Ko sem premagal Sagana v sprintu, je bil to trenutek, ko sem naredil velik korak od dobrega kolesarja do vrhunskega kolesarja.
‘Nenadoma se je vse zdelo mogoče. Naredil sem razliko med drugim ali tretjim mestom in zmago. Bil je težak sprint, poln plin in vse sem naredil narobe, a sem nekako zmagal.’
Van Avermaetove priprave na Tour so ovirale obtožbe dopinga. Aprila 2015 so belgijske kolesarske oblasti zahtevale dveletno prepoved delovanja, potem ko so ga obtožile uporabe kortizona Diprophos in obogatenega zdravila za dojenčke, imenovanega Vaminolact.
Toda v enem mesecu je bil oproščen, saj je domnevno dokazal, da je imel recept za kortizon za zdravljenje težav s peto in da ni nikoli uporabljal Vaminolacta.
‘To je bilo eno najtežjih obdobij v mojem življenju. Imel sem otroka, ki je prišel. Kupil sem hišo. Ko so me spraševali, sem moral imeti trdo miselnost, da sem se s tem spopadel.
'Belgijski tisk je bil na tem kot nor. Toda vedel sem, da nisem naredil nič narobe, in vedno sem govoril, da bo vse razčiščeno in da bom spet dirkal. To me je gnalo naprej. Mislim, da me je to naredilo močnejšega v glavi.'
Leta 2016 se je Van Avermaet vrnil na Tour in zmagal na 5. etapi, 216 km dolgi srednjegorski etapi od Limogesa do Le Liorana, in za tri dni prevzel rumeno majico.
‘Tekma je bila odprta, ker fantje iz GC-ja niso želeli vreči kart na mizo tako zgodaj, zato je bila to dobra priložnost za odmor.
‘Pravkar sem vozil na polno. Thomas [De Gendt, Lotto Soudal] je bil z menoj med odmorom in je rekel: "Ali boš takole jahal cel dan?" Pravkar sem rekel: "Ja, verjetno."
‘Zadnjih 17 km sem se oddaljil sam. Tako zelo so mi bili všeč ti trije dnevi v rumenem.’
Cesta v Rio
Pred cestno dirko Rio 2016 je bil glavni cilj Belgijca utišati svojega očeta: 'Moj oče je šel na olimpijske igre leta 1980 v Moskvo in se je vedno šalil, da nisem boljši od njega, ker v resnici nikoli nisem bil na olimpijskih igrah.
'Šel sem v London leta 2012, a mi ni bilo super, zato sem se naslednjič odločil, da bom dal vse od sebe.'
Na koncu 237,5-kilometrske proge je v zadnjem sprintu ob plaži Copacabana premagal Jakoba Fuglsanga iz Danske in Rafala Majko iz Poljske in osvojil zlato.
‘Imel sem malo sreče, ker so se Nibali in drugi plezalci prej ponesrečili, a to je kolesarjenje. V zadnjih nekaj kilometrih je šlo bolj za to, da ne spodletiš.
‘Pomislil sem: »Ni mogoče, da tega ne bom naredil. To je priložnost, ki se ponudi enkrat v življenju.«
Njegovo praznovanje ni bilo ravno burno: 'Vsi smo šli v restavracijo na večerjo. Če sem iskren, sem bil zelo utrujen.
‘Naslednje jutro sem le ležal v postelji, vendar je bil to zame velik dosežek. Nekaj dni zatem sem si šel ogledat druge športe, kot sta plavanje in tenis.
‘Pravkar sem vstopil v kopališče. Če bi imel s seboj kopalke, bi lahko skočil v bazen. Nihče me ni preverjal.’
Biti številka ena
Ko se veter okrepi na vrtu Van Avermaet, se premaknemo v njegovo dnevno sobo v skandinavskem slogu, kjer pokaže na zlati pokal v obliki trizoba, ki ga je lani osvojil na Tirreno-Adriatico. 'To je vsekakor najbolj kul trofeja,' pravi.
Belgijski osupljivi letošnji uspeh je še toliko bolj izjemen, saj si je novembra zlomil gleženj. 'Odsoten sem bil en mesec, a morda mi je to pomagalo, da sem bil bolj svež.
'Letos sem začel v Valencii in Omanu, kjer so bili moji rezultati dobri, a ne odlični, nato pa so se stvari poklopile na Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem in Roubaix.'
Njegova zmaga v Paris-Roubaixu je zahtevala junaško obrambo, potem ko je imel 100 km pred koncem zlomljen menjalnik.
‘Bilo je malo stresa, a sem verjel, da se lahko vrnem. Roubaix je dirka, kjer si lahko daleč nazaj, a vseeno uspeš. Vedel sem, da lahko zmagam v šprintu [iz skupine petih, vključno z Zdenkom Stybarjem in Sebastianom Langeveldom], in sem.
'Imeli smo zabavo, ker je bila to velika zmaga tudi za BMC – prvi Monument zanje in zame.'
Spodbujen s svojo zvezdniško formo se zdaj osredotoča na etapne zmage na Touru. »Nekateri dnevi so gore in sprinti, a nekaj vmes je dobro zame.
‘Kolesar, kot sem jaz, mora iti na Tour. Nikoli ne bom premagal Frooma v gorskem vzponu, vendar moram biti na Touru, saj mi daje vrednost kot kolesarju.'
Letošnje svetovno prvenstvo v cestnih dirkah v Bergnu je prav tako pritegnilo njegovo pozornost. 'Richmond [Virginia, leta 2015] je bil zame velika priložnost, saj je bila smer s tlakovci in kratkimi vzponi, vendar sem jo zamočil.
‘To je letos še ena dobra proga za kolesarja Classics. Mislim, da sem nad 260 km eden najhitrejših, zato morda nisem favorit, vendar imam dobre možnosti.’
Van Avermaet priznava, da ne hrani vseh svojih dresov in pokalov, a obstaja en dirkaški dres, ki bi ga rad uokviril na svojo steno.
‘Flandrija je najpomembnejši cilj v moji karieri. Za moj stil vožnje je to ena najlažjih dirk za zmago, vendar mi to še nikoli ni uspelo.
‘To se mora zgoditi eno leto. Mislil sem, da bo to letos, vendar bom moral počakati. Rad bi osvojil tudi Amstel ali Liège-Bastogne-Liège, vendar nista na velikem seznamu.
‘Flanders je tista, ki jo lovim. Zdaj vem, da če bom čakal na pravi čas, bo prišel.’
Greg Van Avermaet na…
…Njegovo prvo kolo
‘Moje prvo cestno kolo je bil modri Giacomelli. Kasneje sem dobil kolo GT, ko sem začel dirkati. Toda moje prvo kolo je bil Concorde, ko sem bil star šest ali sedem let. Imel je dober ročaj, tako da me je oče lahko potisnil v pravo smer, jaz pa sem bil stran.'
…belgijski navijači
‘Če ste kolesar, vas ljudje zgrabijo in fotografirajo. Včasih je lepo, ker veš, da ljudje v tem uživajo, včasih pa je lahko težko, ko želiš biti sam z družino. Toda zaenkrat me ljudje pustijo pri miru, razen če se ustavim na večerji.’
…Družina
‘Vedno je bila moja najmočnejša točka iti domov in biti s svojo družino ter imeti trenutek za sprostitev, ne da bi ljudje kričali moje ime. Kolesarjenje je moja strast, a tukaj se lahko vrnem tja, kjer sem lahko to, kar sem.’
…Hobiji
'Vsako leto se vedno trudim iti na eno nogometno tekmo v Angliji. Vse lažje je, ker me ljudje po nekaj zmagah vidijo kot pomembnejšega, da lahko dobim vstopnice! Moja druga strast je moja Vespa. Odkar se je Fleur rodila, ga vozim manj, a nekega dne ga bova lahko vozila skupaj.’
…Grand Tours
‘Nikoli ne bom zmagal na Tour de France, lahko pa zmagam na etapnih stopnjah. Giro je težko združiti s klasiko, ker je v mojem obdobju počitka. V prihodnosti bom nekajkrat nastopil na Vuelti, a trenutno se osredotočam na Tour, ker je največja dirka na svetu.’
GVA's best bits
Prva belgijska igralka sveta izbere tri vrhunce kariere
2016 Tour de France
‘Zmaga v 5. etapi je pomenila, da sem imel rumeno majico tri dni. Ko ga nosite, čutite to veliko odgovornost. Vsi smo še kot otroci in rumena je nekakšno darilo – najlepše darilo, ki ga lahko dobiš kot kolesar.’
Olimpijska cestna dirka 2016
‘Že vem, da bo biti olimpijski prvak največji dosežek v moji karieri. Paris-Roubaix je kul, vendar bodo olimpijske igre vedno ostale v najlepšem spominu in užival sem v vsaki minuti.’
2017 Pariz-Roubaix
‘Bil sem vesel, ko sem videl, koliko sem se naučil. Druge kolesarje sem spremljal bolj kot prej v Flandriji v začetku leta in sem se potrudil, ko je bilo treba. To je naredilo razliko in končno sem dobil spomenik, ki sem ga želel.’
