Katusha-Alpecin je ruska ekipa, ki je postala globalna, a ko se jim je Cyclist pridružil na turneji 2017, se je izkazalo, da je zmage težko doseči
‘Nimam novic o Kristoffu ali Kittelu. V tem letnem času se vedno pojavljajo govorice. Nekateri so resnični, nekateri ne.’
Glavni direktor Katusha-Alpecin, José Azevedo, ne izda ničesar. Jutro je v torek, 11. julija 2017, nekaj več kot teden dni po začetku Tour de France, in Cyclist je ugnezden z ekipo WorldTour v njihovem hotelu v Dordogni.
Manoir du Grand Vignoble v Saint-Julien-de Crempse, na obrobju Bergeraca, je očarljiv in precej kraljevski, vendar je videl boljše dni.
Ne morem si pomagati z mislijo, da so škripajoče in nepovezane talne deske Grand Vignobla obremenjene s simboliko, medtem ko Azevedo zavrača vprašanja o bližajočem se vrtiljaku s prestopom.
Govori se, da naj bi se ekipi pridružil nemški sprinter Quick-Step Floors Marcel Kittel, ki bo nadomestil lastnega sprinterja nekdanje ruske ekipe, ki je imel napake pri vžigu, Alexandra Kristoffa.
Azevedo ne bo potrdil ničesar, vendar je pošteno reči, da Kristoff pred kratkim ni uspel izpolniti pričakovanj ekipe, ki se želi preoblikovati v mednarodno zasedbo odmevnih zmagovalcev dirk.
Zdaj star 30 let in šesto leto z ekipo, je Kristoff z impozantno strukturo Viking dosegel dve zmagi v sprintu na turneji 2014.
V isti sezoni je zmagal Milano-San Remo in nato leto kasneje postal prvi Norvežan, ki je zmagal na Dirki po Flandriji.
Njegova zvezda se je povzpela skupaj s pogoji njegove pogodbe.
Hitro naprej do maja letos in slika še zdaleč ni bila rožnata, Kristoff pa je lokalnemu televizijskemu kanalu povedal: »Rekli so mi, da sem pretežak. Sem enak kot druga leta. Ne vem, zakaj bi bili jezni name, ker sem edini, ki je nastopal v Katuši.
‘Od sedmih zmag v ekipi jih imam šest. Toda letos je v ekipi vladalo stresno razpoloženje.’
To je izjava človeka, ki ve, da ne izpolnjuje pričakovanj. Leto se je začelo dobro, Kristoff je osvojil šprintersko majico in tri etape februarske dirke po Omanu.
Toda od takrat je najboljše, kar mu je uspelo, etapna zmaga na Three Days of De Panne in četrto mesto na Milano-San Remo. Ni dovolj dobro.
Zdaj je Tour v drugem tednu in gore se obetajo. V prvem tednu so bile štiri etape v sprintu. Trije so šli v Kittel.
Kristoffov najboljši rezultat doslej? Drugič na 4. stopnji – tisti, kjer se je Mark Cavendish intimno seznanil s Saganovim desnim komolcem. Več pritiska, več "govoric".
'Smo dobre volje,' zatrjuje Azevedo, nekdanji profesionalni dirkač, ki je pozimi 2017 prevzel vodenje od Viacheslava Ekimova.
‘Ekipa bo danes spet delala za Alexa in isto jutri. Prepričani smo, da bomo zmagali etapo pred Parizom.
‘Ena od Alexovih največjih prednosti je njegova moč. Ko je zmagoval na etapah Toura [leta 2014], je bilo to v drugi polovici dirke. Popolnoma ga podpiramo.’
Po nevihti
Zdi se, da bo današnja 10. etapa trenutek miru po eni najbolj kaotičnih in divjih etap, kar jih je preplavilo Tour v zadnjih letih.
9. etapo si bomo zapomnili po tem, da je Richie Porte iz BMC izgubil nadzor na spustu po nasičenem Mont du Chatu, zdrsnil čez cesto in z glavo naprej v skalnato steno, pri tem pa premagal Dana Martina iz Quick-Stepa. Geraint Thomas iz ekipe Sky se je prav tako močno ponesrečil in je bil prisiljen odstopiti.
'To je bila brutalna etapa,' odraža moj vodnik za jutro, zdravnik ekipe Dag Van Elslande, ob kavi.
‘Kolesarji so v razmeroma kratki etapi [181,5 km] porabili več kot 5000 kalorij. Zato smo tisto noč postregli pomfrit.
‘Pripravili smo jim tudi zelo okusen sendvič, ki so ga pojedli na kratkem letalskem prevozu. Ostani zraven, če si želiš ogledati klubski sendvič Tonyja Martina …'
Poleg obnovitvene moči ogljikovih hidratov so kolesarji imeli tudi pravočasno načrtovan dan počitka, da si povrnejo moči, in empatična ekipa pri ASO je pripravila precej elegantno 10. etapo od Périgueuxa do Bergeraca, da bi olajšala nazaj v stvari.
To je 178-kilometrska zanka, saj sta startno in ciljno mesto oddaljeno le 40 km zračne črte. Pot poteka v parih vzponov kategorije štiri in, no … to je to.
'Ahh, tukaj sta Maurits [Lammertink] in [Tiago] Machado, ' dodaja Van Elslande.
‘Vedno so prvi navzdol. Potem dobite nekaj kolesarjev, ki se pozno zbudijo in pridejo dol v zadnji minuti, kot je Robert Kiserlovski.
‘Kolesarji obožujejo rutino. Devet različnih osebnosti, sedem različnih držav – čeprav je angleščina zdaj jezik naše ekipe – in devet različnih načinov prebujanja. Prihaja Tony…'
…in gre Tony naravnost mimo nas. Specialist za kronometer je osredotočen človek. Pod levo roko ima lastno vrečko z musliji. Martin se ga močno in rahlo nezavedno oprime.
‘Zdaj lahko vidimo Martinov klubski sendvič. Neverjetno je.« Van Elslande ga je zagotovo povečal, vendar se mi zdi, da je vsebina nekoliko umirajoča, sestavljena je predvsem iz Philadelphije in kuhanih jajc – rumenjak je seveda odstranjen, saj je to dodatna kalorija.
Bolj hipnotičen je Martinov stil priprave hrane, ki združuje vojaško osredotočenost z biomehaniko, ki je vznemirljivo počasna in natančna.
Mnogi kolesarji so že na svojih smutijih – skrivnem receptu kuharja Gianpaola Cabassija – ko Martin konča.
'Naj ti pokažem svojo kremo za rit,' pravi Van Elslande.
Eno manj prijetnih opravil za timskega zdravnika je čiščenje in previjanje ran. Od devetih kolesarjev ekipe imajo trije rane na sedlu.
Van Elslande mi pravi, da je strokovnjak in je celo ustvaril svojo formulo. Vztraja, da pogledam v njegovo omaro "zorilnikov gomoljev".
'Poglejmo,' reče, ko stopimo na moštveni avtobus. Proizvaja vrsto kadi, tub in oblog.
'To je tar. Dal ti ga bom na rit, « pravi. Ne odgovarjam.
'Šalim se!' hitro doda. Tukaj je nekaj za vaš prst. Hitreje dozori absces in vključuje ribje olje, cink, razkužilo, vitamin E…
‘Imamo tudi lokalni anestetik; zdravilna krema s cinkom; Compeed, ki deluje kot druga koža; Betadin milo, ki preprečuje, da bi vaša dimlja pobrala okužbo – in to samo za zunanjo uporabo.
‘Če imate vozlič pod kožo, je čas, da vprašate osteopata, zakaj imate trenje. Morda ste zviti na kolesu. Vse te kreme ne delujejo, če imate mehanske težave.’
To je vpogled v trpljenje in nedostojnost kolesarjev, ki je neviden povprečnemu ljubitelju dirk, in mi daje novo spoštovanje do profesionalnih kolesarjev.
Kljub temu se odločim, da sem slišal dovolj o posteriornih pritožbah in zapustim avtobus. Ko se poslovim od zdravnika, skupaj s predstavnikom za tisk Philippeom Maertensom stopim z dvigalom do štartne črte v Périgueuxu.
Delo je na prvem mestu
Belgijski ljubitelji kolesarstva dobro poznajo Maertensa. Poleg tega, da dela za Katusho, za belgijsko televizijo komentira svojo prvo ljubezen do ciklokrosa.
Večjo pozornost je pritegnil tudi med lanskim poskusom kolutnih zavor v pelotonu, ko je več kolesarjev, vključno z Owainom Doullom iz ekipe Sky, trdilo, da so jih v nizu nesreč prerezale rezilne lopatice rotorja – kar je privedlo do sojenje je prekinjeno.
Maertens je ostal prepričan, da so diski varni, in je to dokazal tako, da je z dlanjo ustavil hitro vrteči se rotor in ga naložil na Katušin Twitter račun. 'Res ni bolelo,' pravi.
Maertens je eden izmed bolj izkušenih in upoštevanih komunikacijskih menedžerjev in ima svoje mnenje o vseh vidikih športa.
Med vožnjo se pojavi vprašanje televizijskih pravic, ki ne tečejo le do organizatorjev dirk, ampak tudi do ekip.
Predlagam mu, da če bi ekipe lahko dobile delež televizijskega denarja, bi to zagotovilo večjo stabilnost in pomagalo izravnati negotovo naravo modela sponzoriranja.
'Razumem bistvo, vendar obstaja še en argument,' odvrne. Če bi moral ASO razdeliti del svojih televizijskih prihodkov ekipam, bi upravičeno rekli, da bi morala enaka pravila veljati za vse dogodke.
‘To bi preprosto pobilo manjše rase. Prav tako bi lahko ogrozil nekatere bolj znane dirke. Vzemite Liège-Bastogne-Liège in Fleche-Wallonne. Oba dirkata ASO in izgubljata denar. Kaj bi se zgodilo z njimi?'
To je pošteno. Toda morda bi Maertensu uspelo z manj dirkami. Videti je utrujen. Razprava se obrne na zahteve turneje in kako intenzivno je.
‘Mediji, gledalci, nabito polne ceste – vse je težje. To je najbolje organiziran dogodek na svetu, vendar je resnično naporen.'
Težje, utrujenost in stiske podporne ekipe so stran kolesarjenja, ki je javnost ne vidi.
‘Mora biti težko, še posebej, če imaš družino. Imaš družino?« vprašam Maertensa. »Jaz, ampak,« vzdihne, »z ženo sva se ločila. To življenje ni naklonjeno odnosom. Težava je v tem, da je to odlično delo.'
Timski pogovor
V Périgueuxu se odpravimo na ekipni avtobus. Kolesar je dobil redek dostop do pogovora o ekipi.
"Fantje, to je ravninska etapa in še ena priložnost za zmago," pravi Azevedo. "Želim, da so vsi motivirani. Delo za Alexa. Ljudje se počutijo utrujeni. Da, včeraj je bil dan počitka, vendar je bil vikend res naporen.
Ključno je, da imamo Alexa in Marca [Hallerja] sveža na koncu. Če lahko obdržimo Nilsa [Politta], Alexa, Tiaga, Marca in Tonyja skupaj s 3 km pred koncem, je to popoln scenarij.
‘Okoli te oznake je most. Poskusite voditi za mostom.’
Tony Martin prekine. 'Na tej dolgi poti do 5 km je rahlo navkreber z levimi zavoji, zato moramo ostati na levi strani.
'Vedno ostani levo zaradi zavojev in vedno štej tri sekunde po vsakem zavoju, preden zares pospešiš, da boš Alex takoj z nami.'
Azevedo je spet v središču pozornosti: 'Počakaj malo, organiziraj se in pojdi. Drugi vedo, da smo na koncu najbolj organizirana ekipa. Zadnjih 5 km ne bom rekel ničesar - odvisno je od vas. Nočem zamešati.'
»Ali naj zadnjih 5 km govorimo nemško, da ne bo nesporazuma?« vpraša Martin. »Ali Marco zna nemško?«
Veliko veselja in mrmranja spremlja to zadnjo točko. Videti je, da je imel Azevedo prav – ekipa je res dobre volje.
Čas je, da se odpravimo. Sem v avtu s soignejema Ryszardom Kielpinskim in Dmytrom Borysovim.
Kielpinski je verjetno najbolj fit 60-letnik, kar sem jih kdaj videl, medtem ko se izkaže, da ima Borysov rad Deep Purple in Depeche Mode.
Kielpinski prihaja iz Poljske in Borysova iz Ukrajine. To ni večinoma ruska podoba ekipe, ki so jo mnogi narisali o ekipi.
"Mislim, da je v naši ekipi na Touru 15 ali 16 narodnosti," pravi Kielpinski. "Tu nimamo ruskih kolesarjev. Pravzaprav na dirki ni niti enega ruskega kolesarja.'
Ta internacionalizacija Katushe je nedavni pojav. Za leto 2017 je ekipa prvič registrirana v Švici, namesto v Rusiji.
Prav tako so k sodelovanju pritegnili nemško znamko Alpecin kot glavnega sponzorja, katere šampon s kofeinom je bil prej zadolžen za čiščenje las Toma Dumoulina in sodelavcev pri Sunwebu.
Daleč od stereotipne podobe Katuše kot ruskega terorja z vzhoda, kolesarskega ekvivalenta Ivana Draga.
Za spremembo podobe gre predvsem za privabljanje globalnih sponzorjev in prodajo ruskega športa – ni lahka naloga, ko državo še vedno preiskujejo zaradi državno sponzoriranega dopinga.
Katušina lastna zgodovina je prav tako "pisana". Ekipo je leta 2008 ustanovil oligarh Igor Makarov in je bila prva ruska kolesarska ekipa z licenco za tekmovanje na WorldTour.
Na začetku so bile majice moštev okrašene z napisom »Ruski globalni kolesarski projekt«, ruski kolesarji pa so prevladovali v ekipi.
Nekateri so jih imenovali Team Kremlin zaradi njihovih političnih povezav.
Cinično dojemanje je mejilo na predsodke, toda ravnanje ekipe je le podpihnilo ogenj skepticizma, kar je na koncu pripeljalo do tega, da je UCI začasno odvzela njihovo licenco za leto 2013 zaradi finančnih nepravilnosti, vključno z računom za potne stroške v višini 28 milijonov evrov za leto 2012.
Komisija za licence je navedla tudi več primerov dopinga v ekipi (dva leta 2009, enega leta 2011, enega leta 2012); najem sedmih kolesarjev z znanimi obsodbami zaradi dopinga iz preteklosti; člani osebja, ki so bili v preteklosti prav tako vpleteni v doping, zlasti Erik Zabel in dr. Andrej Mikhailov; in 12 napak glede lokacije od leta 2009.
Kljub vsemu temu je bil Katusha ponovno sprejet in je nadaljeval dirkanje, ki ga je spodbujal denar Makarova, ki je še vedno sosponzor.
Stvari se v Katusha-Alpecinu spreminjajo in se hitro spreminjajo, vendar to ne pomeni, da zamisel o 'ruskem globalnem kolesarskem projektu' še vedno nima plina, čeprav je bilo samo ime opuščeno.
V 27-letnem Ilnurju Zakarinu bi lahko ekipa končno dobila GC zvezdo, ki jo išče. Zakarin se je pridružil ekipi iz ProContinentalove ekipe RusVelo za leto 2015 in šokiral mnoge z zmago na prestižni Tour de Romandie v svojem prvem letu z ekipo.
Na letošnjem Giru je končal na petem mestu in v času objave v tisku je pravkar postal prvi Rus v desetletju, ki je končal na zmagovalnem odru na Vuelti.
'Zakarin je podpisal novo pogodbo, kar je dobra novica za ekipo,' pravi Azevedo. Da, star je 27 let, vendar je še vedno relativno nov na WorldTour in prepričan sem, da lahko zmaga na Grand Touru.
‘Letos smo se odločili, da bo dirkal na Giru in Vuelti, da vidimo, kako se bo spopadel z dvema Grand Touroma, naslednje leto pa obstaja velika verjetnost, da bo
se vrni v Francijo.’
Zakarin je zagotovo vrhunski jahač, čeprav je tudi nekdanji doperist, potem ko je bil leta 2009 pozitiven na anabolični steroid metandienon, kar je privedlo do dveletne prepovedi.
Pri kolesarjenju je, tudi z najboljšimi nameni, zelo težko odpeljati stran od svoje preteklosti.
Psihologija izgube
Zakarin pravi, da se je spremenil in verjetno odslužil svoje. Ne glede na vaše poglede na kaznovanje dopingirancev, ko se začne 10. etapa letošnje Dirke po Franciji, je jasno, da bo do zadnjega kilometra zelo malo dogajanja.
Pravzaprav se izkaže, da je vrhunec na stotine zastav z belimi vrtnicami na modrem ozadju, ki plapolajo v vetriču, kar je rezultat uradne povezave med območjem Dordogne in Yorkshirom.
Tudi meni pade v oči čudovita jata gosi, čeprav grenak priokus pusti napis kmalu po razglasitvi gosje jetre v regiji za najboljšo na svetu.
Ko pride zadnji sprint, Katušin vodilni vlak sledi ukazom skoraj do potankosti, vendar Kittelu ne more preprečiti, da bi zmagal na svoji četrti etapi dirke.
Zmagal bo tudi naslednji dan, preden se bo tretji teden upokojil. Kristoff in ekipa so videti razumljivo potrti.
Tony Martin se odpelje in se 10 minut ogreva na rolerjih.
»Presenečen sem bil, kako hiter se je Kittel izkazal,« nam pove Kristoff. Azevedo pravi drugače: "Ko kolesar zmaga, je lažje znova zmagati."
'To jim daje samozavest in dodatno motivacijo. Včasih kolesarji, ki ne zmagujejo, začnejo panično teči.'
Samozavest, ki pride z zmago, se prebudi v pojavu, imenovanem povratna zanka testosterona.
Študije so pokazale, da zmaga zviša raven testosterona, kar zviša raven samozavesti, kar povzroči zmago, ki zviša raven testosterona…
Na Kristoffovo žalost ima lahko poraz nasproten psihobiološki rezultat.
"Vendar še vedno zaupamo Alexu," pravi Azevedo. "Podpiramo ga 100-odstotno On to ve.'
Do konca turneje 2017 Kristoffu ni uspelo zmagati na etapi. V začetku avgusta je bilo objavljeno, da je podpisal dveletno pogodbo z UAE Team Emirates.
Njegova zamenjava pri Katushi? Marcel Kittel. Nekatere govorice so se, kot kaže, izkazale za resnične.
