Britanski talent James Knox o preživetju kot neoprofesionalec na Deceuninck–QuickStep, vožnji za Juliana Alaphilippa in ciljanju na Giro d’Italia
James Knox se je med mlajšimi od 23 let uveljavil kot eden najbolj neverjetnih kolesarskih plezalnih talentov, saj je leta 2017 končal na drugem mestu na Liege–Bastogne–Liege Espoirs in za Eganom Bernalom na glavni etapi Tour de l'Avenir.
Toda po tem, ko se je znašel v skupinitto na Tour of Romandie in Criterium du Dauphine v svojem prvem letu kot profesionalec s QuickStepom, se je Cumbrian začel spraševati, ali je bila WorldTour predaleč.
'Razmišljal sem: "Sranje, če se zdaj nekaj res ne spremeni, ne vem, kaj bom naredil," je Knox povedal Cyclistu. "To sta bila dva najtežja trenutka. imel sem se za plezalca, a sem za en teden končal v grupitto.'
Knox razmišlja o svojem neoprofesionalnem letu in toboganu vzponov in padcev: o tem, da se počuti kot doma med izjemnimi talenti Deceuninck–QuickStep in o dolgotrajnem dvomu vase.
'V prvi polovici sezone je bilo nekaj trenutkov, ko sem si mislil, "Ja, zdaj sem to razbil," toda nekaj dni kasneje sem dobil glavo, ' je pravi.
Šele do Tour de Wallonie konec julija, kjer je Knox s šestim mestom v generalni razvrstitvi dosegel svoj najboljši rezultat sezone, se je začel počutiti "popolnoma sproščeno" na najvišji lestvici tega športa..
Hitro naprej do začetka nove kampanje in tisti 'neo-profesionalni stres v prvem letu' je oddaljen spomin, saj Knox začenja svojo drugo sezono.
Če je 23-letnik prišel v Avstralijo na Tour Down Under kot bolj umirjen in samozavesten kolesar, se je na cesti za najuspešnejšo kolesarsko ekipo malo spremenilo: Elia Viviani je zmagal na uvodni etapi zavese 2019- dvignil, preden je znova zmagal na Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Preživeti in uspevati kot neo-profesionalec
Knox je vozil za ekipo Wiggins na ravni U23 in to je bilo po njegovem nastopu na dirki Tour de l'Avenir, ki se je nato uvrstila med najboljših 10 na dirki po Hrvaški, Ronde de l'Isard in Tour Alsace, da je belgijska super ekipa Patricka Lefevereja potrkala s ponudbo dveletne pogodbe.
'V naslednjih nekaj urah sem opravil nekaj klicev in nato sprejel ponudbo,' pravi Knox. »Bile so uresničitve sanj. Nisem nameraval čakati na nič drugega.'
Knox priznava, da je bil zvezdnik na prvem srečanju ekipe pred sezono oktobra 2017, vendar se je hitro počutil dobrodošlega.
Življenje profesionalnega kolesarja se je vendarle začelo jecljajoče: zaradi zanemarljive poškodbe kolena je za tri tedne ostal s kolesa in se vrnil v sedlo šele malo pred odloženim debijem v barvah QuickStep na turneji po Abu Dhabiju.
Hitro sta sledila dva najtežja iskalca forme v začetku sezone: Volta a Catalunya in Tour of the Basque Country.
"Pričakoval sem, da bom šel v Katalonijo in Baskijo in me bo udarilo po glavi," pravi Knox. "To je bilo v redu, s tem bi se sprijaznil, saj leta nisem imel popolnega začetka. Šel sem tja in dobil sem glavo.'
Neizprosen urnik, nenazadnje za neo-profesionalce, je za svojo prvo klasiko v La Flèche Wallonne videl postavo Knoxa: dirko, na kateri se je moral 'uščipniti', ko je vozil v podporo Julianu Alaphilippu kot Francozu - ena od nedvomnih zvezd leta 2018 - pripeljala do zmage.
‘To je bil prvi velik trenutek, ko sem pomislil, "to je nekoliko nadrealistično." To je bila dirka, ki sem jo spremljal 10 let in bil sem tam kot del zmagovalne ekipe.’
Tour of Romandie in Criterium du Dauphine ter Knoxov čas v grupittu v visokih gorah Jure in Alp so izostrili resničnost življenja mladega plezalca, vendar je Britanec vozil svojo prvo sezono z malo pričakovanji od hierarhije QuickStep.
'Šlo je za eno dobro dirko, eno slabo dirko, eno dobro dirko, eno slabo dirko,' pravi. Nisem vedel, kaj me čaka - to je bilo težko - vendar sem imel veliko podporo ekipe. Vseeno se hitro vrneš. Potreben je le en dober rezultat in greš naprej.’
Vožnja za ekipo, ki vključuje imena, kot so Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas in Stybar, je samo po sebi motivacija.
'Toliko je vrhunskih športnikov,' pravi Knox. Nočeš izstopati in se počutiti kot najšibkejši moški. Zaradi tega se osredotočiš in držiš glavo navzdol; opravite delo in dosežete raven vseh ostalih.’
To trdo delo se je obrestovalo in Knox je svojo novo odkrito formo prevzel od Tour de Wallonie do Clasica de San Sebastian. Če je na belgijski etapni dirki Knox dosegel svojo najboljšo uvrstitev v tem letu, je španska enodnevna dirka poskrbela za njegov "najslajši" trenutek tiste prve sezone.
Valovita pot skozi Baskijo redno povzroči napadalno dirko in je zelo primerna za Cumbrianove talente - "Sem izjemen plezalec z malo brca" - in on ustrezno končal na 19. mestu, Alaphilippe pa je ponovno prečkal črto prvi.
'Tja smo šli na koncu Dirke po Franciji, kjer je Julian postal zvezda [zmagal na dveh etapah in pikčasto majico],« pravi Knox.
‘V San Sebastian smo prišli že v malo zabave in na koncu zmagali na dirki. Kot ekipa smo vozili zelo lepo in sam sem bil med 20 najboljših, tako da sem bil navdušen nad svojim nastopom in za praznovanje smo popili malo pijačo.
'Bil je popoln dan, če sem iskren.'
Italijanska služba
Hribi so se za Knoxa vedno počutili kot dom. Prihaja iz Levensa na južnem robu okrožja Lake District in je bil kot najstnik državni prvak v teku, preden se je posvetil kolesarjenju.
Kot mladinec se je izognil britanski domači sceni in je vozil za Zappi's, razvojno ekipo, ki jo vodi nekdanji profesionalec Flavio Zappi, ki živi v Oxfordu, vendar ima svojo ekipo sedež v rodni Italiji.
'Ker sem bil plezalec, ni bilo smiselno ostati v Združenem kraljestvu, kjer zame ni bilo pravih tekem,' pravi Knox. 'Velika privlačnost zame je bila iti v Francijo, Italijo, Španijo.
'Tudi zdaj, če sem posredoval kakršen koli nasvet mladim fantom - mladim fantom, ki se imajo za plezalce - se moraš res odpeljati iz Združenega kraljestva, ker tam ne boš našel tekem, da bi se pokazal in excel.'
Po podpisu za ekipo Wiggins se je Knox za kratek čas preselil domov v Cumbrio - 'to je bilo težko, nisem bil več v šoli, a sem še vedno živel pod oblastjo svojih staršev' - in hitro razmišljal o vrnitvi v Italijo, preden se je odločil za sledite dobro uhojeni poti do Girone.
Italija ima še vedno posebno mesto v njegovem srcu, nenazadnje kot eksploziven plezalec, in Knox je na dolgem seznamu Deceuninck–QuickStepa za mesto na Giru d'Italia, potem ko je zaprosil za vožnjo na dirki na predsezonski tabor ekipe v oktobru.
'To je verjetno moja najljubša velika turneja,' pravi. Kot oboževalec ga najbolj uživam. Ima malo več drame. Vedno sem rad dirkal v Italiji, tam je nekaj posebnega.’
Knox je najprej preživel in nato uspeval v svojem prvem letu z Deceuninck–QuickStep, zato ostaja realen glede svojih ambicij za prihajajočo kampanjo: biti izbran za Giro, končati svojo prvo turnejo Grand Tour, zagotoviti uvrstitev med 10 najboljših ali 20' cilj na dirki WorldTour in, kar je morda najbolj ključno v burnem svetu profesionalnega kolesarstva, pridobite novo pogodbo.
Knox ima zrelo glavo na mladih ramenih, a po srcu ostaja napadalen kolesarski dirkač.
Možnost vožnje na Giru d'Italia je 'smrtno vznemirljiva' in občasno si dovoli sanjati: usmeriti pogled izza volana pred njim in v gore po cesti.
'Sanjam o zmagah na mističnih gorskih etapah,' pravi. "Če v karieri rečeš, da si zmagal na eni najtežjih etap na Touru ali Giru, bo to vedno šlo v zgodovino."
