Ali je nova sezona v teku in Covid še vedno divja, ali lahko kolesarstvo ostane pred koronavirusom in zagotovi popoln urnik dirk za leto 2021?
Dokument na osmih straneh je bil izdan kolesarjem Jumbo-Visma, ko so se januarja odpravili na trening v Alicante. Te strani so 52 kolesarjem in 68 članom osebja podrobno povedale, kako naj si umijejo roke in kako razkužijo kljuke na vratih svojih spalnic.
Ukazali so jim, naj se ne rokujejo s soigralci, naj razkužijo svoj letalski stol, preden sedejo nanj, naj za podpisovanje avtogramov ne uporabljajo pisal, ki so jih priskrbeli navijači, in naj se izogibajo javnim straniščem.
V Bonalba Hotel and Spa, ki ga je prevzelo prvouvrščeno moštvo na svetu, so bile moške, ženske in razvojna ekipa Jumbo v različnih nadstropjih, jedli so v ločenih delih hotelske restavracije in celo odhajali na trening vozi ob različnih urah.
Vsak dan jim je izmeril temperaturo soigneur in vsake tri dni so imeli hitri Covid test, ki ga je opravil soigneur ali športni direktor.
To je ena od posledic Covida – da so protokoli naloga vseh, ne samo zdravstvenega osebja. Posledice za soignerje, športne direktorje in seveda kolesarje so bile široke, vendar se je leta 2020 zdelo, da v veliki meri delujejo.
"Verjamem, da smo se lani veliko naučili," pravi Richard Plugge, generalni direktor podjetja Jumbo-Visma. "Bili smo zgled za številne športe."
Plugge ima smisel. Govoril je, ko je bilo 72 teniških igralcev v karanteni v svojih hotelskih sobah v Melbournu pred odprtim prvenstvom Avstralije, saj so na letih prišli v stik z okuženimi s covidom.
Hkrati so odpovedovali nogometne tekme in kritizirali igralce zaradi udeležbe na zabavah, iz Tokia pa je prihajalo vse glasnejše mrmranje, da bodo olimpijske igre drugo leto odpovedane, z obeti, da bodo gostile na tisoče športnikov z vsega sveta preveč tvegano.
Niso le nogometaši tisti, ki so kršili Covid pravila. Michael Storer iz ekipe DSM je bil poslan domov iz trening tabora pred vrnitvijo na dirke leta 2020, ker je zapustil hotel, da bi šel kupiti šampon.
Še resneje, Miguel Angel Lopez, kolumbijski zvezdnik, ki se je leta 2021 pridružil Movistarju iz Astane, naj bi se udeležil družinskega srečanja, potem ko je opravil test na covid, vendar preden se je januarja vkrcal na let nazaj v Evropo.
Nato je srečal nekaj svojih novih soigralcev na madridskem letališču in odletel v trening ekipe, kjer je bil ob prihodu pozitiven. Izkazalo se je, da ima eden od zbranih ljudi koronavirus.
Posebni ukrepi
Primer Lopez izstopa kot zelo nenavaden. Zdi se, da so se poklicni kolesarji, morda bolj vajeni asketskega življenja kot večina, v veliki meri lahko držali togih protokolov. Ne da bi bilo enostavno: "Kot bi bil ves čas v taboru za višinske treninge," pravi Chad Haga iz ekipe DSM.
Haga, ki govori iz trening kampa svoje ekipe v Calpeju, je Američan, zmagovalec etape Giro d’Italia in drugi najdaljši član svoje ekipe, prej Sunweb.
"Upam, a sem negotov za sezono, ki je pred nami," dodaja. "Lani smo pokazali, da imamo z ustreznimi ukrepi lahko pravo sezono.
‘Ekipe, UCI in organizatorji so sodelovali, da bi vzpostavili sistem, ki je deloval in je čim bolj varen. Kolesarji so se dobro držali tega, ker želimo dirkati.’
Od vseh športov je poklicno kolesarjenje morda najbolj povezano z ultradiscipliniranim življenjem: občutek, ki je v zadnjem desetletju rasel, ko so višinski tabori – običajno na oddaljenih lokacijah, brez motenj – od nekdaj večji pomen.
'Vadbni tabor na višini je zdaj nekakšen način življenja,' pravi Haga. Covid nas je prisilil, da se prilagodimo tej vrsti izolacije v vsakdanjem življenju. To ni nič, s čimer nismo seznanjeni, ampak to smo morali razširiti skozi naše življenje. Težko je, a upajmo, da ne za vedno.’
V teh okoliščinah se je profesionalno kolesarstvo dobro izkazalo, da je organiziralo toliko dirk, kot jih je leta 2020. Bilo je žrtev, zlasti Pariz-Roubaix in Amstel Gold Race. Na poti so bile težave, vključno s pozitivnima testoma Covid za Simona Yatesa in Stevena Kruijswijka ter umikom njunih ekip, Mitchelton-Scott in Jumbo-Visma, z Giro d’Italia.
Na splošno pa je profesionalno kolesarstvo preživelo in v danih okoliščinah tudi uspevalo.
In vendar je v začetku leta 2021, ko so bile dirke odpovedane ali prestavljene, postalo jasno, da bo koronavirus vrgel senco tudi na to sezono.
Razlaga pravil
Vprašanje je, kako šport obvladuje trenutno situacijo in zmanjša tveganje. Bilo je streznjujoče pomisliti, da so vsi protokoli, ki so jih izvajale Jumbo-Visma in druge ekipe, morda neustrezni, če bi se kolesar ali član osebja okužil s koronavirusom in nato vstopil v ekipni "mehurček".
Ukrepi, ki veljajo, so prestrogi, ko ni Covida – ne pojavi se od nikoder –, če pa je virus prisoten, po vsej verjetnosti nezadostni. Zato se je Jumbo-Visma umaknila z Gira, potem ko je bil Kruijswijk pozitiven - "za zaščito dirke", kot je takrat dejal njihov športni direktor Addy Engels -, čeprav je odločitev požela veliko kritik organizatorjev Gira. Direktor dirke Mauro Vegni je še vedno pameten.
Richard Usher je glavni zdravnik ekipe Ineos Grenadiers. Pošteno je reči, da je bil sredi leta 2020, ko je UCI objavil svoj revidirani koledar, ki je celotno sezono dejansko strnil v tri mesece, – tako kot večina zdravnikov v drugih ekipah – izjemno skeptičen glede možnosti, da se sezona nadaljuje..
Razočarali so jih zdravniki v smernicah UCI, ki so bile nejasne glede tega, kaj se bo zgodilo v primeru pozitivnega na Covid – videti je bilo, da je to odvisno od organizatorjev dirke.
In ostaja nejasnost v smernicah UCI, kot je ta: 'V primeru, da si različni protokoli nasprotujejo (protokoli, ki jih izvaja delodajalec, organizator dogodka, nacionalna zveza, zdravstveni organi v državi v vprašanje ali UCI), je priporočljivo, vendar ni obvezno, da sledite najstrožjemu protokolu.'
Priporočeno, vendar ni obvezno.
Potem so tu še stroški – morda ne toliko zaskrbljujoči za Ineos Grenadiers, vsekakor pa za manjše ekipe. "Če bo vsaka dirka potekala in bomo vsakega testirali dvakrat, bo to stalo £140.000," je lani dejal Usher.
'Skrbi nas, ali bodo manjše ekipe zunaj WorldTour lahko upoštevale predloge.'
Če ne bi mogli, bi to lahko ogrozilo večje ekipe in vse ostale. Zdaj, na začetku sezone 2021, lahko dr. Usher razmisli o tem, kaj je šlo prav.
"Mislim, da je bila kombinacija stvari tista, ki je omogočila izvedbo dirk," pravi. "Vse ekipe so sestavile nekaj res dobrih protokolov in imeli smo res dobre dogovore o delu med ekipami, zlasti v hotelih, kjer smo določili območja, kamor bi lahko šla vsaka ekipa.
»Nekatere politike testiranja UCI so nas nekoliko razočarale,« dodaja – Usher bi rad videl več hitrih testov zjutraj na tekmah. Trenutno še vedno ne priznavajo testov bočnega pretoka, ker so nizko specifični in z njimi ne dobite certifikata.
‘Toda sodelovanje med ekipama se je nadaljevalo čez zimo in med pripravo na sezono. Vsi predstojniki medicine so dobili e-poštno skupino in iskali smo, kaj je šlo dobro in kaj lahko izboljšamo.'
Pogled v prihodnost
Kontroverzno vprašanje za profesionalni šport se nanaša na cepljenje. Ena ekipa, ekipa UAE Team Emirates zmagovalca Toura Tadeja Pogačarja, je svoje kolesarje v začetku januarja dala s kitajskim cepivom Sinopharm: poteza s političnim in medicinskim pomenom, pri čemer so kolesarji predstavljeni kot fantje za poster prizadevanj ZAE za množično cepljenje.
Brez dvoma bi druge ekipe želele cepiti svoje kolesarje, prav tako bi nogometni klubi radi cepili svoje igralce. Toda optika profesionalnih športnikov, ki preskakujejo čakalno vrsto, je dejavnik, ki je do zdaj to zaviral.
'To je zanimiva razprava,' pravi Usher, 'ker število [profesionalnih športnikov] ni veliko. To ne bi toliko odložilo množične uvedbe. Toda s političnega in moralnega vidika ne bi bilo videti dobro, če bi imeli športniki prednost pred zdravstvenimi delavci, učitelji in starejšimi.’
Lahko si je predstavljati naraščajočo napetost glede vprašanja cepljenja. Možno je, da ekipa UAE Team Emirates ne bo dolgo sama pri cepljenju.
Do takrat, kaj Usher pričakuje od prihajajoče sezone?
‘Mislim, da bodo prvi trije, štirje meseci skoraj enaki kot lani. Morda bo nekaj dirk, vendar bomo verjetno prejeli precej odpovedi. Če pogledate, kje potekajo te dirke, v Franciji, Španiji, na Portugalskem, v Italiji, je težko videti, da so nekatere od teh dirk dovoljene.
‘Ampak pripravljeni bomo. Pravkar smo ponovno pregledali vse naše protokole in jih posodobili glede na to, kar smo se naučili v prejšnji sezoni.’
Ena najbolj zanimivih lekcij prejšnje sezone se je nanašala na druge bolezni, ki niso povezane s Covidom. Ob zaključku Toura so nekateri zdravniki ekip opazili, kako malo drugih bolezni imajo njihovi kolesarji, Usher pa je bil priča podobnemu trendu pri Ineosu.
'Opazili smo velik upad naših stopenj okužb v celem letu,' pravi. Prepričan sem, da je to zaradi vseh previdnostnih ukrepov: umivanja rok, obraznih mask in drugih ukrepov. Imeli smo zelo malo primerov driske, zelo malo vnetja grla ali običajnih virusnih pojavov.’
To bi lahko bilo pomembno v smislu prihodnjega vedenja in Usher priznava, da se samim kolesarjem zdi precej prepričljivo. Karkoli se zgodi s Covidom, obrazne maske in socialna distanca lahko ostanejo tukaj. 'Vsekakor na območjih z visokim tveganjem, kot je potovanje,' se strinja Usher.
Mogoče bi lahko postali običajni tudi na štartih in ciljih dirk, kar bi potem imelo posledice za navijače in medije. Kolesarjenje je bilo nedvomno vedno najbolj dostopen profesionalni šport, a to bi se lahko spremenilo.
Dolga igra
Trenutno ostaja prednostna naloga izogibanje koronavirusu, nenazadnje tudi zato, ker je veliko neznanega o njegovih potencialnih učinkih na zdrave športnike. Čeprav se zdi, da nihče od profesionalnih kolesarjev, ki so zboleli za to leta 2020, ni imel dolgoročnih simptomov, obstajajo strahovi glede možnih učinkov zlasti na vzdržljivostne športnike.
Usher razkriva, da je angleškemu inštitutu za šport pridruženih 144 športnikov z dolgotrajno boleznijo Covid, večina med njimi vzdržljivostnih športnikov.
'Iz nekega razloga se zdi, da so vzdržljivostni športniki bolj prizadeti zaradi dolgotrajnega covida,' pravi. To je velika skrb, pojasnjuje, saj dolgotrajni Covid opisuje primere, ko so simptomi dolgotrajni, trajajo vsaj štiri tedne in prizadenejo približno enega od petih ljudi, ki so pozitivni na virus.
Simptomi so različni, vendar lahko vključujejo dihalne, kardiovaskularne, nevrološke in mišično-skeletne težave ter splošno utrujenost.
'Zato smo z vsemi, ki so pozitivni na testu, tudi če so asimptomatski, zelo previdni,' pravi Usher.
Ko je Cyclist govoril z Usherjem lani, tik pred nadaljevanjem dirkanja, ni bil prepričan, ali je smiselno, da se dirke organizirajo, ali celo, ali bi bilo to mogoče. Zdravnike je zaskrbelo nizozemsko raziskovanje o širjenju kapljic in aerosolov ter razdalji, ki jo ti potujejo, ko nekdo teče.
Za kolesarjenje so Usher in drugi skrbeli, da bi lahko covid-pozitivne kapljice prepotovale 40 do 50 metrov, kar bi lahko imelo strašne posledice v pelotonu do 200 kolesarjev.
Kaže, da se njihovi najhujši strahovi leta 2020 niso uresničili, čeprav se leta 2021 pojavljajo novi sevi koronavirusa, za katere se zdi, da so bolj prenosljivi in lahko naredijo kolesarske dirke bolj tvegane.
To je najslabši možni scenarij. Morda je bolje, da črpamo navdih iz sezone 2020, ki se je izkazala za kratko, a razburljivo. Izkazalo se je, da koledar ni vklesan v kamen: dirke je mogoče premikati. Tečejo lahko varno in celo – kot na Dirki po Flandriji – brez navijačev ob cesti.
Plugge verjame, da se je lansko leto naučil, da se je dirkanje nadaljevalo prepozno.
'Znova smo začeli avgusta, ko mislim, da bi bila junij in julij najboljša meseca za dirkanje,' pravi. "Upam, da se bomo leta 2021 kaj naučili iz tega."
Otroci niso v redu
Škoda, ki jo Covid povzroča mladinskemu dirkanju, bi lahko imela posledice za ekipe WorldTour v nadaljevanju
Med olajšanjem ob profesionalnem kolesarstvu, ki mu uspeva nadaljevati med krizo zaradi koronavirusa, je morda zlahka pozabiti, da je dirkanje v drugih kategorijah skoraj izginilo.
Za kolesarje mladince in mlajše od 23 let je še posebej težko. Vidijo lahko, da se njihovo majhno okno priložnosti zapira, kar jim postavlja raznovrstna vprašanja o tem, ali je zaveza vredna tega, in za ekipe o tem, kako prepoznajo talente brez dirk, ki bi delovale kot izložbe.
Skrb je, da se nekatere rase, ki so bile žrtve Covida, morda ne bodo vrnile. Merijn Zeeman, športni direktor pri Jumbo-Vismi, meni, da bi to lahko temeljito spremenilo šport, saj bi kolesarstvo, vsaj na mladinski ravni, postalo bolj podobno atletiki, kjer tekmovalci trdo trenirajo, a le redko tekmujejo.
'Z Covidom se je [v kategorijah do 23 let in mladinskih kategorijah] zgodilo to, da kolesarjenje postaja manj šport dirkanja in bolj šport treninga, ' pravi Zeeman. "To sezono jim ne bo lahko dirkati, vendar imajo ti kolesarji še vedno priložnost za rast in razvoj."
Zeeman vztraja, da bodo ekipe WorldTour, kot je njegova, še vedno lahko prepoznale najboljše talente, predvsem z uporabo podatkov o usposabljanju. To je morda res, a verjetno ne bo v tolažbo za večino nadobudnih mladih kolesarskih dirkačev.
