Olimpijski prvak zmaga v sprintu in se povzpne na vsebelgijske stopničke na E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) je nazadnje naredil dovolj, da je zmagal na E3 Harelbeke, ko je ugnal spremljevalca, ki sta se pobegnila, Philippa Gilberta (Quick-Step Floors) in Oliverja Naesena (AG2R La Mondiale).
Po nekaj počasnem posnetku mačke in miši, v katerem sta dve zasledovalni skupini zaužili prednost vodilne trojice, je bil Naesen tisti, ki je prvi napadel 200 metrov do črte.
Odzvala sta se tako Van Avermaet kot Gilbert, vendar se je olimpijski prvak izkazal za najmočnejšega, čeprav je Gilbert z morda 10 metri več ali če bi za sprint izbral nekoliko manjšo opremo, morda premagal svojega rojaka.
Gilbert je bil znova aktiven v ospredju, po njegovi močni vožnji na Dwars door Vlaanderen v začetku tega tedna, in je vodil močno skupino do prvotnega pobega z 58 km do konca dirke.
Prednost je kmalu porasla na 45 sekund kljub močnemu pritisku Tonyja Martina (Katusha-Alpecin) na tlakovanem sektorju. Martinovi sotekmovalci so prišli v ospredje, da bi pomagali pri zasledovanju, vendar so le malo preskočili vodstvo.
Z 49 km pred koncem so vodilni svojo prednost povečali na več kot minuto in začelo se je zdeti, da bo zmagovalec res prišel iz prve skupine.
Svetovni prvak Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) je padel v nesreči, nato pa je potreboval dolgo časa, da se je spet pognal zaradi škode, ki jo je utrpelo njegovo kolo pri padcu. Njegova odsotnost je lovu izničila še več zagona.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) je poskusil srečo v ospredju pelotona in nato prevzel ekipne naloge ter določil tempo Johnu Degenkolbu. Kljub vsemu trudu je zaostanek za vodilnimi še vedno znašal več kot dve minuti.
Kot je storil v Dwarsu, je Gilbert spustil kladivo na Paterberg in obstrelil večino svojih spremljevalcev. Naslednji močan premik se je zgodil na ravnem tlakovanem sektorju z 38 km do konca, rezultat tega pa je bil, da so Gilbert, Van Avermaet in Naesen odšli.
Ko so odšli, se niso več ozrli nazaj in ni minilo dolgo, ko je bilo jasno, da bodo tvorili vsebelgijske zmagovalne stopničke.
Naesen je bil najprej videti v težavah, ko so ga spustili na zadnjem vzponu, a ga je ogromen napor pripeljal nazaj med druga dva vodilna. Nato je nekaj časa sedel na hrbtu in vlekel obraze, da bi pokazal svojo – morda resnično ali morda pretirano – utrujenost.
Vsi trije kolesarji so nato prišli na vrsto in zadrževali vrzel do druge skupine na cesti na varni razdalji, dokler ni bilo zagotovljeno, da bodo ostali prosti, le v zadnjem kilometru so popustili, ko so se pripravljali na boj za zmaga.
