Cyclist se je pogovarjal z Axelom Merckxom o vzponih in padcih najuspešnejše kolesarske razvojne ekipe, Axeon Hagens Berman
V svoji prvi sezoni leta 2009, ko so se imenovali Trek-Livestrong, je Taylor Phinney osvojil Paris-Roubaix Espoirs. Bil bi eden prvih diplomantov ekipe na WorldTour.
Tri leta pozneje bi bil v rožnatem na Giru d'Italia, potem ko je zmagal na uvodnem kronometru za BMC Racing. Predvidevam, da začnite tako, kot nameravate nadaljevati.
Axel Merckx je ustanovil ekipo, ki se zdaj imenuje Axeon Hagens Berman, da bi oskrbovala kolesarje v največji kolesarski ligi. Osem let kasneje je ekipa American Continental tista, ki se lahko pohvali z najboljšim uspehom pri hranjenju kolesarjev na WorldTour.
Oglejte si njihov seznam alumnov in predstavlja, kdo je kdo od mladih talentov, ki trenutno vozijo v pro pelotonu. Jasper Stuyven, Alex Dowsett in Tao Geoghegan Hart so na dolgem seznamu diplomantov, ki so nekoč vozili za Merckxovo ekipo.
Letos bo znova priča še eni kopici kolesarjev, ki si bodo prizadevali za svoje ime na najvišjih položajih. Chris Lawless je podpisal za ekipo Sky, Jhonatan Narvaez pa se bo preselil v Quick-Step Floors.
Prav zaradi tega stalnega toka kolesarjev, ki uspejo napredovati od ranga U23 do WorldTour, Merckxovi možje izstopajo.
Kot nobenemu drugemu razvojnemu moštvu je Merckxu in njegovi ekipi uspelo negovati talent, doseči velike rezultate in svoje kolesarje pomakniti k večjim in boljšim stvarem.
Alumnus
'Kadarkoli vidimo naše nekdanje kolesarje na parkiriščih dirk, pridejo in se družijo. Radi so spet del ekipe, pa čeprav le za pet minut, « je ponosno povedal Merckx.
'Zanje se zdi, kot da je doma.'
Prav ta povezava z nekdanjimi kolesarji ohranja ekipo pri življenju. Ko kolesar zapusti ekipo, ne neha postajati kolesar Axeona, ampak izobesi mednarodno zastavo ekipe v svoji novi ekipi.
Verjetno pomaga, da na te mlade talente ni pritiska. Zlahka bi bilo misliti, da ekipo poganjajo rezultati, tako kot mnoge druge, a v resnici gre za to, da kolesarje naredimo boljše ljudi.
'To je bilo moje največje leto, ko sem zorel na motociklu in izven njega, in Axeon je pri tem močno pomagal,' je Lawless trdil, da je to njegov največji odlomek iz njegovega leta z ekipo.
'Edini pritisk, ki ga bo kolesar čutil v ekipi, prihaja od njih samih.'
Morda se sliši klišejsko, toda manj kot pritiskate na talentirane kolesarje, zdi se, da dosegajo več rezultatov. Ko kolesarji dosegajo več rezultatov, so srečnejši in se počutijo bolj povezani z ekipo in tako naprej.
Ta vez pomaga ekipi nadaljevati. Kolesarstvo nima enakega sistema kot drugi športi, ko gre za odkrivanje mladih talentov.
Redko se zgodi, da bo ekipa poslala skavta na dirke, da izkoristi in najde naslednjo veliko stvar. Namesto tega za Merckx veljajo ustna sporočila, ugled in pomoč nekdanjih kolesarjev.
'Zanašamo se na priporočila bivših kolesarjev. Pravijo: "Oh, glej, ta fant je dober" ali "pazi nanj."'
'To je res kul, saj je videti, kot da imajo v ekipi občutek lastništva.'
Boj skozi stisko
To leto je bilo verjetno najtežje, kar jih je ekipa kdaj doživela. Ne v smislu dirkanja, ampak čustveno po izgubi dveh članov njihove ekipe.
V začetku tega leta je ekipa videla mladega talenta Chada Younga, ki je podlegel poškodbam zaradi nesreče na Tour of the Gila in umrl pri 21 letih.
Preskočimo mesec naprej in ekipa je spet žalovala, ko je tiskovni predstavnik Sean Weide nepričakovano umrl. To je pomenilo nekaj težkih mesecev za mlado ameriško ekipo.
'Bilo je težko, ko sta Chad in Sean umrla v nekaj tednih. To je težka vrsta čustev in tega ne želim nikoli več izkusiti, « je dejal Merckx.
'Težko je obvladati, vendar se kolesarji najbolje odzovejo. Bili so pripravljeni prerivati in jih častiti na kolesu.'
Jehanje v čast izgube Younga in Weideja je bilo nekaj, kar je Merckx nenehno omenjal. Zlahka bi pod sezono potegnili črto in naslednje leto začeli znova, ko bi se že spomnili na to.
Vendar je bilo jasno, da ta možnost ni bila nikoli na mizi in da je bila edina možnost, da voziš naprej.
'Bilo je tako težko, toda ko se pogovoriš z kolesarji in osebjem, začneš opažati pozitivne strani,' je rekel in dodal, 'Bili smo velik del Chadovega življenja in ne bi mu delali pravice, če odpoved.
'Odločeni smo dati priložnost mladim kolesarjem in če sploh kaj, je to resnično okrepilo to, kar počnemo.'
Naprej
Za ameriške kontinentalne ekipe je Tour of California njihov Tour de France. To je brez dvoma največja dirka leta in priložnost številka ena, da se preizkusite proti nekaterim najboljšim svetovnim kolesarskim dirkačem.
Ker se dirka seli v WorldTour, je vedno manj prostora za povabilo majhnih ekip s sedežem v ZDA na dirko. Kljub rodovniku Axeon Hagens Berman ni povsem uspel.
To, in samo to, je spodbudilo ambicije ekipe, da stopi na raven Pro-Continental. Z obljubo več finančne podpore je vstop na največjo etapno dirko v Ameriki obvezen.
'Sponzor nas želi tam naslednje leto in zahvaljujoč njemu si lahko privoščimo korak na raven Pro-Conti,' je razkril Merckx.
'Našim kolesarjem želimo dati priložnost, da so na startni črti v Kaliforniji.'
Poleg te ene dirke prehod na prokontinentalno dirkanje običajno pomeni več dirkanja v Evropi za ameriške strani. S tem pa pride finančno breme, ki ni vedno vredno svojih stroškov.
Dirkanje se je v državi izboljšalo, a še vedno nima ostre intenzivnosti, ki jo opazimo v Belgiji marca ali aprila. Kolesarji se učijo potopiti ali plavati na celini, vendar za Axeon skok ni nekaj, kar je visoko na njihovem dnevnem redu.
'To je potencial, vendar potrebuje toliko denarja. Naš program bo ostal enak, če se povzpnemo na Pro-Conti samo s Tour of California, ki je za nas najpomembnejša dirka, « je dodal Merckx.
S podobnim razporedom dirk ekipa načrtuje tudi, da bodo njeni kolesarji ostali isti. Medtem ko je skušnjava, da bi uvozil nekaj izkušenih glav, morda mamljiva, Merckx želi vztrajati pri svoji preizkušeni formuli manj kot 23 kolesarjev.
'S triletnimi pogodbami bomo imeli v ekipi nekaj kolesarjev, starejših od 23 let, a upamo, da jih bomo lahko premaknili na WorldTour pred tem.'
'Želimo ohraniti isto ekipo, ki je mlajša od 23 let, kolikor je to mogoče, kar mladim kolesarjem daje boljše priložnosti.'
Iz sence
Ko je tvoj oče Eddy Merckx, bo utrjevanje lastne identitete v poklicnem kolesarstvu že od prvega dne težka bitka.
Ne glede na to, kaj počnete osebno, bodo ljudje Axela vedno označevali za sina Eddyja, največjega kolesarja vseh časov.
Vendar, če pogledate projekt, ki ga je Axel nadgradil v Ameriki, in uspeh, ki ga je Axeon Hagens Berman dosegel v prvih osmih letih, bi lahko razumeli kot krivico, da ljudje ne prepoznajo tega Merckxa na njegovem lasten.
Model razvoja mladih talentov, ki ga je vzpostavil mlajši Merckx, je zdaj precedens za vsako ekipo, ki poskuša ponoviti enak uspeh.
Samoumevno je, da bo Eddy vedno prvo ime, ki vam pride na misel, ko nekdo reče Merckx, vendar bi si morali vzeti čas in nagniti klobuk, kaj je Axelu uspelo v času, ko je bil športni direktor ekipe.
Kar zadeva ekipo, je napredek v prokontinentalni rang ključnega pomena. Brez tega ni povabila na Dirko po Kaliforniji, na kar se ekipa zanaša za svoj obstoj.
Z malo sreče bodo močneži prepoznali pomen Axeona pri razvoju mladih talentov in jim prižgali zeleno luč za napredek na prokontinentalno raven.
V letu težav so veliki rezultati ekipe dokazali, iz česa so sestavljeni, in so dokazali svojo vrednost kot najboljša razvojna ekipa na svetu.
