Radi delati stvari drugače. Assos je izdelal karbonski okvir, preden so ugotovili, da lahko z likro dosežejo več
Na skrajnem južnem koncu Švice, blizu jezera Como in na meji z Italijo, leži mesto San Pietro di Stablio. Tukaj, v senci zasneženih gora, ima Assos svoj globalni sedež, ki se diskretno nahaja poleg lokalnega vinograda. Nekje v skupini lično pobeljenih stavb sedi "Inkubator" - steklena škatla, v kateri je treba vse modele zapreti in pustiti en mesec, preden se šteje, da so vredni, da nosijo logotip Assos. Ideja te karantene, ki so si jo postavili sami, je odvrniti oblikovalce ali direktorje podjetij od pretiranega prilagajanja. Morda je to nenavadna politika, a ko pogledate nazaj na Assosovo zgodovino, je popolnoma smiselna.
Lahko bi si predstavljali, da je Assos blagovna znamka, rojena iz ljubezni do kolesarskih oblačil, prepojena s tankočutnostjo tekstila in šivov, a pravzaprav se je njena zgodba začela s tem, za kar trdijo, da je prvo kolo iz ogljikovih vlaken. Pisalo se je leto 1976, ko je Toni Maier, boter znamke Assos, predstavil svojo idejo za aerodinamični okvir gosenice Švicarskemu zveznemu inštitutu za tehnologijo. Rezultati so bili precej nepričakovani.
'Spomnim se, da Američani niso prodajali na vzhod zaradi Rusov, zato ni bilo lahko najti materialov za kolo,' Maier pove Cyclistu, ko obiščemo tovarno. »Iskal sem ljudi, ki so imeli več izkušenj z ogljikom, ker je bil to res material, ki se je takrat uporabljal samo v vesoljski industriji.« V tistih časih pred internetom je bilo raziskovanje materiala izjemno težko in Maierju je bilo težko najti koga z ustreznim znanjem."Našel sem podjetje, ki je delalo s steklenimi vlakni, vendar je bilo novo na področju ogljika." Tako ali drugače je bilo kolo dopolnjeno skupaj z Maierjevimi novimi aero palicami cowhorn. Z nenavadno obliko in doslej nevidenim materialom je Assosovo kolo izstopalo, prav tako njegova cena 50.000 švicarskih frankov. "V resnici je to naredil samo iz strasti. Ni bilo logično, ni bilo komercialno, «pravi Désirée Bergman-Maier, Tonijeva hči in zdaj poslovna partnerica.
Maier je hitro preizkusil svoje teorije o aerodinamiki kolesa: 'Profesor na tehnološkem inštitutu je pomagal in je tudi on odpeljal kolo v vetrovnik,' pravi Maier, ki kljub temu še vedno kipi od navdušenja njegovih 76 let. "Najprej je bila aerodinamična prednost kolesa natanko takšna, kot smo izračunali," pravi in drži roke narazen, da bi pokazal rezervo. "Toda ko smo kolesarja postavili na kolo, je bilo takole," pravi s stisnjenimi prsti skupaj. Spoznal je, da je bitka tista, kjer je mogoče dobiti oblačila.
Désirée nestrpno nadaljuje zgodbo: Kolesar je bil oblečen v volno, toda Toni je ugotovil, da ima zelo velik upor. Tako je kolesarja golega posadil na kolo in videl ogromno razliko v aerodinamiki. Vendar je bil gol. Potem pa je Toni dobil navdih za smučanje, saj so pri smučanju že uporabljali zelo visokotehnološke materiale v preobleki in razmišljali o aerodinamiki. Potem je dal kolesarju obleči smučarsko obleko in opazil je znatno izboljšanje zmogljivosti.’
To je pripeljalo do dveh inovacij: prvega preobleke in prvih kratkih hlač iz lycre, ki sta v tistem času spremenila igro. Désirée pravi: »Leta 1978 je Daniel Gisiger sodeloval na svetovnem prvenstvu v Münchnu s prvim okvirjem iz ogljikovih vlaken in prvim bodijem. Ni zmagal, a je bilo v vseh časopisih – videti je bil kot vesoljec.« Sledile so kratke hlače iz likre. Maurizo Castelli seveda ostro zavrača Assosovo trditev o ustvarjanju prvih kratkih hlač iz Lycre, vendar Désirée zavrača protislovje: »Veste, naši konkurenti nas ne zanimajo toliko. Mislim, da se bolj zanimajo za nas.'
V vsakem primeru je bil Assos prvi, ki je prinesel kratke hlače iz Lycre na pro peloton z ekipo Ti-Raleigh. Njihov uspeh je bil tolikšen, da so do poznih 70. let vse profesionalne ekipe nosile likro, zaradi česar sta volna in akril postala zastarela. In s profesionalci, ki plačujejo potrošniške cene za kratke hlače Assos, je bila potrjena njegova identiteta prestižne kolesarske znamke.
Mitična doba
Takrat in danes so imperiju Assos vladali Maierji – družina, prepojena s kolesarsko dediščino. Oče Tonija Maierja je imel švicarsko trgovino s kolesi: "Bilo nas je pet, vsi smo rojeni v trgovini s kolesi," se spominja. Sanjal je o tem, da bi bil profesionalni kolesar v eni najbolj strastnih obdobij kolesarstva. Razlije se v dolge pripovedi in debate o zlati dobi s Philom Griffithsom, Assosovim britanskim distributerjem, ki prav tako obiskuje tovarno. Griffiths, tudi sam olimpijski kolesar, pravi, da je njegovo strast do znamke sprožila Maierjeva obsedenost s kolesarjenjem. Pogosto govorijo o času, ko je imela oprema skoraj mitičen status. "Campag je bil kot religija, ko sem jahal," se spominja Maier.
Ko je Maierjevo kariero prekinila poškodba kolena, se je osredotočil na svojo blagovno znamko. Désirée pravi: »Podjetje se je začelo v naši hiši. V naši kleti je neka gospa šivala kratke hlače, mi pa smo jih začeli prodajati ekipam. Potem smo začeli razmišljati o imenu, ko je začelo postajati podjetje. Najin priimek je Maier, za katerega se nama ni zdelo prav, potem pa se je moji mami porodila ideja za ime Assos, ki izhaja iz grščine za »as« – biti najboljši.« Biti prvi je bila za Maierja obsedenost.. Še naprej je bil osredotočen na razvoj kolesarske tehnologije pred novimi oblačili, pri čemer je s svojimi uspešnimi oblačili financiral navado: "Oblačila so bila kruh in maslo."
Assosove zgodnje inovacije so vključevale platišča, verižne sklope, pedala, spodnji nosilec, pesta, sedeže in pas, s katerim je jahač pritrjen na steblo za večjo plezalno moč. Kljub temu, da se niso uspeli uveljaviti kot dolgoročno prodajni izdelki, je bilo več Maierjevih izumov uspešnih. Assosova osupljivo lahka, aerodinamično ukrivljena platišča iz eloksiranega aluminija so bila pred svojim časom in so naletela na veliko odobravanje: 'Fignon in Hinault sta se vozila na mojih platiščih, ki so bila označena z novo oznako. Moj največji problem je bil, da nisem imel denarja, da bi jim plačal.’
Tako je Assos nadaljeval z inovacijami v oblačilih in ideje, kot je linija kompletov iz leta 1995, ki je bila prva na voljo v celotni paleti barv, bi utrdile mesto podjetja na vrhu industrije. Čeprav so se stvari nekoliko spremenile od prvih dni, ko so oblačila Assos prvič naredila jahače videti kot vesoljci, je to zagotovo znamka s trajno posebnostjo. Toda kot Cyclist izve med našim obiskom, je Assos zaradi nenavadnega pristopa postal tako ugledno ime.
Evropska povezava
Danes družina Maier ne šiva več kratkih hlač v kleti. Toni Maier ima zdaj bolj vlogo svetovalca – sin Roche je prevzel vladavino, Désirée pa skrbi za javno podobo znamke. Assos ima lastno tovarno v Bolgariji z dodatnimi zmogljivostmi v Grčiji. Toda tukaj, v San Pietru, še vedno potekajo raziskave in razvoj. Za razliko od mnogih blagovnih znamk proizvodnja nikoli ni bila predana zunanjim izvajalcem na Daljni vzhod. „Proizvajamo samo v Evropi,“pravi Désirée. »Naša glavna tovarna je v Bolgariji in delajo izključno za nas – tam izdelujejo vse kratke hlače, hlačne nogavice in drese.«
San Pietro je kraj, kjer se proizvaja vrhunski komplet po meri in vse proizvodno osebje je delalo na vseh vidikih procesa, da bi zagotovili skupno rabo znanja. Zaidemo v prvo nadstropje proizvodnje, kjer Švicarka po imenu Colette sitotiska švicarski križ na drese ekipe do 23 let, obkrožena s fotografijami Fabiana Cancellare.
Vsi materiali, ki bodo uporabljeni, so podvrženi tudi strogemu postopku testiranja. En stroj v preskusnem laboratoriju vrti tope blazinice po tekstilu milijon in pol ciklov, da oceni obrabo. Laboratorij premika tudi druge meje – star pralni stroj deluje iz dneva v dan in oblačila vedno znova izpostavlja obremenitvam iz resničnega sveta. Vzdržljivost materiala je le en kos sestavljanke in oblikovalci eksperimentirajo z nešteto različicami izdelave oblačil. "Šli smo skozi 80 različnih prototipov za naše kratke hlače S7," pravi Désirée. Perfekcionizem je vodilno načelo, a pogosto trn v peti znamke.
‘Andrei, našemu modelu, smo naredili bodi za Ironman na Havajih in zmagal je v svoji kategoriji. Bil bi pravi čas za lansiranje, vendar je Roche spreminjal to in ono. Zdaj sta minili dve leti in še nismo začeli, zato moramo začeti znova, «pravi Désirée. »Včasih izgubimo, če smo preveč perfekcionistični.«
Toda kljub temu, da občasno vključi ključ v delo, Assosov natančen proces zagotavlja, da so standardi visoki, Désirée pa vztraja, da ima podjetje stopnjo donosa manj kot 1%.
'Od naših strank dobivamo veliko pisem, pravzaprav ljubezenskih pisem, samo zato, da se nam zahvalijo in povedo, kako zadovoljni so z izdelkom,' pravi. To prinaša tudi določene obremenitve in Désirée pojasnjuje, da pogosto prejmejo vrnjene garancije za izdelke, ki so bili uporabljeni več kot 15 let – verjetno dlje od predvidenega obdobja uporabe.
V Kuku Penthouse
Medtem ko Assosova kakovost izdelkov lahko povzroči, da se potrošniki vračajo, je njegov skrivnostni slog ustvaril vneto bazo oboževalcev. Erwin Groenendal, direktor trženja in oblikovanja, se šali o zapletenosti, ki se pojavi. "Roche je odgovoren za nekatera naša smešna imena izdelkov, ki lahko otežijo trženje," pravi. "Ampak zelo radi imamo, da imena postanejo ikonična. Jakna Fugu je namenjena ekstremnim razmeram in zdaj ljudje govorijo o "pogojih Fugu". Naš cilj je ustvariti zanimanje – KuKu Penthouse [mehka torbica iz gamsa za moške genitalije] na primer.« Še ena posebnost je, da Assos v svojih linijah uporablja le lihe številke.
Potem je tu Assos Man, edini moški model znamke, ki je znan po svojih napetih pozah. Je figura, ki je poosebljala blagovno znamko. "Zdaj ima 42 let, a njegovo telo je popolno," pravi Groenendal. "Nekega dne se bova morala spremeniti, a vedno sva bila zelo zadovoljna z njim. Ni enostavno najti pravega obraza za našo blagovno znamko.’
Če je Assos Man blagovna znamka v človeški podobi, mora biti cerkev Assos njena konceptualna trgovina v Luganu. Trgovina manga. Yio je bolj podobna prodajnemu salonu Porsche kot trgovini s kolesarskimi oblačili. Kosi oblačil so kot umetnine razstavljeni na osvetljenih stojalih. V zgornjem nadstropju je prostor za sprostitev z belimi usnjenimi kavči in razpoloženjsko razsvetljavo. Kraj je bolj domena za vpijanje Assosove filozofije kot za dejanski nakup oblačil.
Assos ima celo svoj sklop duhovnih prepričanj, ki temelji na petih ravneh življenja od 'rojstva' do 'modrosti'. Pred vsemi pa je "Level.13" - duhovno razumevanje kolesarjenja, doseženo predvsem z nošenjem kompleta Assos. Včasih je težko vedeti, ali blagovna znamka misli resno ali ne, vsekakor pa želi širiti besedo o Assosu in načrtuje odprtje podobnih bogoslužnih trgovin po vsej Evropi. (Griffiths nam pove, da želi odpreti prav tak center v Veliki Britaniji).
Assos dokazuje, da ima lahko drugačno razmišljanje zanimive rezultate, pa naj gre za prvo karbonsko kolo ali mehko torbico za občutljive stvari. Zdi se, da se družina Maier popolnoma zaveda, da se kolesarjenje nenehno spreminja, in zagotavlja, da tudi oprema počne enako. Kot pravi Toni Maier sam: »To je nov svet kolesarstva. Pred dvajsetimi leti si tega nihče ni mogel predstavljati.’
