Medtem ko so ekipe, kot je QuickStep, nizale zmago za zmago v klasiki, se druge velike ekipe le redko spopadajo s stopničkami. Poglejmo zakaj
Ta članek je bil prvotno objavljen v številki 88 revije Cyclist
Besede Richard Moore Ilustracija Rob Milton
Zjutraj na Scheldeprijsu, šprinterski klasiki sredi aprila, je Dimension Data potrdil, da njihov sprinter Ryan Gibbons ne bo nastopil na štartu. Južnoafriški kolesar, ki je bil v dobri formi s tretjim in še enim med 10 najboljših na nedavni Dirki po Kataloniji, je na predvečer dirke zbolel.
Nekaj ur pozneje je v zaključni fazi Scheldeprijsa napadel Edvald Boasson Hagen in nekaj kilometrov je bilo videti, kot da je druge ekipe morda ujel med spanjem. Vendar ni bilo tako in da je bilo še huje, približno v času, ko so ujeli Boassona Hagena, je njegov moštveni kolega Steve Cummings ponesrečil na dirki po Baskiji.
Britanski kolesar, ki je s svojimi oportunističnimi napadi dosegel nekaj največjih zmag Dimension Data, je bil odsoten z zlomljeno ključnico. Na začetku lanskega Gira d'Italia Doug Ryder, vodja ekipe, se je pošalil, da bi si želel, da bi investiral v bolnišnico, saj je bil katalog poškodb in bolezni, ki so jih utrpeli njegovi kolesarji, takšen.
Trend se je nadaljeval v letu 2019 – in to ne da bi sploh omenili njihovega glavnega kolesarja, Marka Cavendisha, ki se večinoma dve leti bori z žlezno vročino.
Cavendisheve štiri etapne zmage na Dirki po Franciji 2016 se zdaj zdijo tako oddaljene kot njegovi upi, da bo osvojil še štiri, ki jih mora izenačiti z Eddyjem Merckxom na vrhu večne lestvice – čeprav bi moral vsaj biti na Grand Depart v Bruslju, kar je začetek.
Stvari so se za Dimension Data v preteklem mesecu nekoliko izboljšale, zahvaljujoč etapnim zmagam Boassona Hagena na Dirki po Norveški in Criterium du Dauphine, kar je podvojilo število zmag ekipe v tem letu na štiri. Vendar pa se za zmage ne bori samo Dimension Data. In čeprav je afriška ekipa domnevno ena najmanj premožnih v WorldTour, ni jasno, da se vse vrti le pri denarju.
Dve ekipi, ki imata trenutno podobno težke čase, sta Bahrain-Merida in Katusha-Alpecin - pet oziroma tri zmage v času pisanja tega članka in zagotovo nista med najrevnejšimi.
Dirk Demol, športni direktor Katushe in nekdanji zmagovalec Paris-Roubaixa, vztraja, da kljub slabi vožnji on in njegovi kolesarji niso pod pritiskom. "Ne zdi se mi tako," je rekel v Compiègnu na predvečer Roubaixa.
'Rekel sem jim, samo še naprej moramo trdo delati. Res je, da štiri ali pet ekip dominira v tem športu, zato je težko za vse druge ekipe.
‘Jasno je, da v vseh ekipah, ko so vodje v vrhunski formi, vzamejo vse s seboj. Če vodilni niso v najboljši formi, je to težje, vendar je to tudi priložnost za nekoga, kot je Nils Politt, ki sezone ni začel kot vodilni. Nenehno jim ponavljam, nisem bil vodja in zato nisem imel prostih rok, ker nisem bil dovolj močan, da bi bil vodja, ne fizično ne psihično, « dodaja Demol.
‘Včasih sem dobil proste roke – to se je zgodilo, ko sem zmagal na Paris-Roubaixu [leta 1988, po zgodnjem premoru]. Vendar vam ni dano. Moraš iti ven in ga vzeti.'
Naslednji dan je Politt res zavohal in izkoristil svojo priložnost, vozil je agresivno in na velodromu v Roubaixu zasedel močno drugo mesto za Philippeom Gilbertom. To je bilo ravno to, kar je Demol potreboval, potem ko je Marcel Kittel, Katušin zvezdniški sprinter, slabo vozil na Scheldeprijsu, dirki, na kateri je zmagal petkrat.
Kittel, ki je bil v težavah, odkar se je pridružil Katushi na začetku sezone 2018, ni bil niti blizu – odpadel je na začetku dirke. Ko je Demol govoril o tem, da vodje ekip niso v najboljši formi, se je zdelo očitno, da misli na Kittela. Nemec se je medtem odločil prekiniti s športom in prejšnji mesec sporazumno prekinil pogodbo z ekipo.
Ostanki z mize
Medtem ko je Polittova uspešnost povrnila nekaj ponosa Katushi-Alpecinu, je bilo za Dimension Data samo še več frustracij. Bernhard Eisel, veteran južnoafriške ekipe, avstrijski kolesar, je štartal in končal svojo 16. Paris-Roubaix, s čimer se je približal rekordu Raymonda Poulidorja, ki je znašal 18, vendar je bil precej na tleh in razočaran.
Prejšnji dan je svojemu bratu poslal sporočilo, da verjame, da je njegova forma dovolj dobra, da se uvrsti na stopničke. Toda na koncu je bil 66., 15 minut zaostanka, saj je bil ujet v neumni nesreči.
"Imel sem dobre noge," pravi Eisel. "Ampak ni pomembno, da imaš dobre noge, če te strmoglavi in na koncu loviš 40 km."
Ko razmišlja o težavah svoje ekipe, dodaja: »Seveda se vsekakor trudimo. Tega ne moremo zanikati. To je smola, z veliko nesrečami, vendar to ni izgovor za vse. Potrebujemo samo vse zdrave in v najboljši formi, tega pa iz enega ali drugega razloga nismo imeli.«
Njihov položaj še zdaleč ni edinstven, pravi Eisel. Vidim, da štiri ekipe dominirajo, ostale pa se borijo za tisto, kar je ostalo. Trenutno je videti tako.
‘Ko se pogovarjaš z drugimi ekipami, vse rečejo Bora, Astana, Deceuninck [in Mitchelton-Scott], one dosegajo vse zmage. Ostali pobiramo drobtine z mize.
'Težava je v tem, da je večina ekip zgrajena na voditeljih, vendar je vrh piramide res majhen, in če najboljših pet ali šest kolesarjev ekipe ne dosega rezultatov, je drugim zelo težko to nadomestiti.
‘Edina ekipa, ki to počne, je Deceuninck-QuickStep. Če njihov glavni fant ne vozi dobro, je še nekdo drug – vendar le na nekaterih dirkah, ne na vsaki dirki.’
Ni pa težko videti, da so Dimension Data v luknji. Ekipa, ki je postala pomembna kot MTN-Qhubeka, delno zato, ker je bila leta 2015 prva odmevna afriška ekipa, ki se je pojavila na Dirki po Franciji, ima odmevno zvezdo (Cavendish), ki ima težave, pomemben zimski podpis (Michael Valgren, ki se je pridružil iz Astane), ki ni uspel nastopiti na tlakovanih klasikah, ker je trpel zaradi bolezni, in izkušeni kolesarji, ki ne uspejo ali so poškodovani.
Vse to v ozadju velikih sponzorjev, ki bodo svoj vložek pričakovali povrnitev v obliki rezultatov. Morda se je treba kaj naučiti od ekip, ki so se uspele izkopati iz podobnih lukenj.
Dva primera sta Jumbo-Visma, nizozemska ekipa, ki je šla skozi več različnih preoblek, potem ko je izgubila 17-letno sponzorstvo Rabobanka, in Education First, ki sta bili rešeni šele po pozivu k množičnemu financiranju proti koncu Sezona 2017.
Iz pepela
Potem ko se je Rabobank ob koncu sezone 2012 umaknil, je nizozemska ekipa težko našla dolgoročnega sponzorja. Nekaj časa sploh niso imeli nobenega sponzorja, saj so tekmovali kot 'Team Blanco', preden se je Belkin pridružil Tour de France 2013.
Leto pozneje je Belkin objavil, da se predčasno umika, kar pomeni še eno obdobje negotovosti. Plače so bile znižane in večina zvezdnikov ekipe – vključno s Sepom Vanmarckejem, Baukejem Mollemo in Larsom Boomom – je odšla.
"Imeli smo veliko kolesarjev iz časa Rabobanka, ki so bili navajeni na določen način življenja in določeno plačo," pravi Richard Plugge, vodja ekipe. ''Tega si ne bi mogli več privoščiti. Morali smo se odločiti. Nekateri so želeli iti na pot z nami, nekateri ne, toda kaos nam je omogočil, da smo vzpostavili DNK, ki ga želimo v kolesarju.
‘Z Rabobankom je bilo, kot bi izbirali kolesarja z menija – pogledali smo njegove rezultate in njegovo ceno. Zdaj je obratno. Pogovarjamo se z voznikom, ugotovimo, ali se želi učiti od nas in delati v našem sistemu, nato pa se pogovarjamo o denarju.’
Plugge je zdaj dobil sponzorja, Jumbo (nizozemska veriga supermarketov), ki se je zavezal k dolgoročnemu načrtu. "Moj cilj je bil ustvariti okolje, v katerem ne gre samo za preživetje, ampak kjer so delovna mesta varna," pravi.
Zagotovo ni naključje, da je imelo to pozitiven učinek na predstave. Na Dirki po Franciji leta 2018 so zmagali na dveh etapah s sprinterjem Dylanom Groenewegenom in bili edina ekipa, ki je resnično izzvala Sky v gorah, saj sta ju Steven Kruijswijk in Primoz Roglic postavila na nosilce na ključnih etapah in končala na četrtem in petem mestu v Parizu.
Kar ima Jumbo-Visma skupnega z Education First, ni le stabilno sponzorstvo, ampak sponzor, ki je kupil projekt, pravi Jonathan Vaughters. Še vedno vodi svojo ekipo, čeprav je ni več lastnik – v celoti je v lasti EF.
Toda Vaughters meni, da je naložba globalnega izobraževalnega podjetja – v vsakem pomenu besede – tista, ki je naredila razliko v ekipi, ki je bila dve leti brez zmage, neploden niz, ki se je boleče raztegnil po etapni zmagi Davideja Formola na Giru 2015 do etapne zmage Andrewa Talanskega na Dirki po Kaliforniji 2017.
'Charly Wegelius [športni direktor EF] temu pravi "mehke koristi", pravi Vaughters. "EF je resnično vložen v ekipo. To ekipo uporabljajo kot središče svoje svetovne blagovne znamke podjetja. To je podjetje s 55.000 zaposlenimi, izobraževalno usmerjeno podjetje in je nekakšen zabaven, kul sponzor.'
Vendar ne more biti samo 'kul' sponzor odgovoren za preoblikovanje ekipe, ki je do sredine aprila letos že zmagala na več dirkah (sedem) kot v celem letu 2018, vključno z Monumentom – Tour of Flanders – z Albertom Bettiolom.
'Ni tako, da smo zamenjali veliko kolesarjev,' pravi Vaughters. Kolesarji so skoraj enaki, a včasih, še posebej, če ne zmagaš na začetku sezone, poskušaš to malo preveč izsiliti. Ko si na zadnji strani, je težko: težje kot je, bolj se trudiš, in bolj ko se trudiš, težje je. To je spirala navzdol.
'Sočustvujem z Dougom Ryderjem pri Dimension Data,' dodaja Vaughters. Opazujem jih in vidim, da ga lovi, podpisuje s kupom novih kolesarjev – kot da išče rešitev in je verjetno res pod stresom zaradi tega. Ker sem bil sam tam, je zanič.’
Plačilo za podrobnosti
Torej, kaj se je spremenilo? "V zadnjih treh ali štirih letih ta ekipa ni imela finančne podpore, da bi poskrbela za majhne podrobnosti, " pravi Vaughters.
‘Ko rečem majhne podrobnosti, mislim na super-majhne stvari, kot je namesto aerodinamičnega testiranja dveh kolesarjev, aerodinamično testiranje šestih kolesarjev.
‘Ali decembra smo izvajali trening kamp in če želite biti varčni, ga imate na enem mestu in pripeljete vse kolesarje na eno mesto.
'Toda to ni tako dobro za nekatere kolesarje, ker imajo časovni zamik, zato smo to zimo izvedli eno v LA-ju za južno- in severnoameriške kolesarje ter eno v Gironi za evropske kolesarje.
‘Imamo tri trenerje, prej pa smo imeli enega. Ne delamo nič revolucionarnega, le izvajamo majhne podrobnosti, in mislim, kaj se zgodi, ko osebje in kolesarji menijo, da je le malo dodatnega denarja in malo dodatne podpore – in govorim o enem mehaniku, enem soigneurju – se počutijo ljubljene.
‘Poleg tega imamo z EF neskončno sponzorstvo. Oni so lastniki ekipe, zato nas naslednje leto ne skrbi za sponzorstvo. Torej se pritisk zmanjša. In ko pritisk pade in se vsi sprostijo, kolesarske dirke spet postanejo zabavne. Kolesarji čutijo podporo, dirkanje je zabavno, osebje se zabava. Zvrne se vase.’
Vaughters je govoril v hotelu, kjer je aprila bivala njegova ekipa za Paris-Roubaix, kjer so kolesarji ob večerji dvignili glave zaradi močnega začetka leta.
'Jezdečeve prsi so še malo bolj napihnjene in hodijo z nekoliko bolj bahatostjo,' ugotavlja Vaughters.
‘Ne vem, ali ta samozavest, ta krepitev njihovega ega, oprijemljivo vpliva na rezultate. Ampak to je zagotovo bolje kot imeti rep med nogami.’
