Na današnji dan leta 1967 se je Tom Simpson zgrudil na Mont Ventouxu. Kolesar se pogovarja s Simpsonovo hčerko Joanne o moškem in njegovi prezgodnji smrti
Koliko večina ljudi ve o Tomu Simpsonu, poleg tega, da je umrl nekega popoldneva pri peki visoko na pustih pobočjih Mont Ventouxa v južni Franciji?
No, v času, ko je bilo britansko kolesarstvo potlačena zabit, je bil Simpson svetovni prvak, zmagovalec Pariz-Nice in več spomenikov ter BBC-jeva športna osebnost leta.
Bil je tekmec Eddyju Merckxu, Feliceju Gimondiju in Jacquesu Anquetilu in je bil bolj zvezdnik v Belgiji, svoji posvojeni državi, kot doma. Sanjal je o zmagi na Touru.
Po letih skorajšnjih neuspehov je bil leta 1967 odločen, da mu bo uspelo, zato je kljub bolezni dirkal naprej … vse do svojega usodnega padca na Provansalskem velikanu.
Simpsonova smrt je šokirala in zgrozila kolesarstvo in širšo športno skupnost. Trpel je zaradi toplotne izčrpanosti, utrujenosti in dehidracije.
Vsa poročila tistega časa in od takrat so poudarjala kulturo jemanja tablet tega obdobja in navajala uporabo amfetamina kot končni vzrok smrti.
Zato je kljub vsem njegovim dosežkom na kolesu 50. obletnica smrti Toma Simpsona skoraj neopažena pri organizaciji Tour de France in večini britanskih osrednjih medijev.
Celo zdaj je Simpsonovo ime še vedno povezano z nenehnim bojem kolesarstva, da se oddalji od svojih etičnih demonov. Samo v Belgiji, kjer je njegova hči Joanne gonilna sila, ki ohranja ogenj, še vedno slavijo njegovo kariero in se spominjajo njegovih zmag.
Ne glede na dokončne podrobnosti njegove smrti, Joanne Simpson ne bo nikoli dovolila, da bi se očetovi dosežki pometli pod preprogo.
Tom Simpson je bil veliko več kot medijsko glasba o smrti vročega popoldneva in boju Toura proti dopingu.
Simpsonovi dosežki v času, ko je bil nogomet glavni šport v državi, ostajajo premalo priznani, zlasti v Veliki Britaniji.
Veliko jih je: zmaga na brutalni Dirki po Flandriji, v Milano-San Remo, Bordeaux-Pariz, Dirki po Lombardiji; proti Merckxu v Pariz-Nici in za Veliko Britanijo na cestni dirki svetovnega prvenstva. Na samem Touru je bil celo urok v rumeni majici.
Tom Simpson je med dirkanjem na Touru leto po zmagi Anglije na svetovnem prvenstvu leta 1966 in dve leti po tem, ko je postal BBC-jeva športna osebnost leta, vedel, da bo zmaga z zastavo Unije na ramenih njegovega dresa kronati svoj uspeh doma.
Bil je mučno blizu vrha Ventouxa, ko se je zgrudil, tik pod Col des Tempêtes, malo več kot kilometer stran od izpostavljenega vrha.
Ocenjeno je, da je oddaljen največ pet minut. Na drug dan, na drugo leto bi verjetno prišel čez vrh in si lahko opomogel pri spustu.
Joanne Simpson je bila na plaži na Korziki s svojo mamo Helen, ko je njen oče umrl na Ventouxu. Imela je le štiri leta.
Joanne se ne spomni veliko, razen tega, da je zapustila plažo in se sprehodila nazaj skozi vas v bližini Bonifacia, ki je bila njenemu očetu tako všeč, in opazila, da "vsi jokajo".
Naslednji dan je bila v Yorkshire Postu osmrtnica. Simpsonov soigralec Brian Robinson je bil citiran: Dobro poznam kraj, kjer je Tom umrl. To je hrib smrti.’
V imenu očeta
Nenavadno vroče je, kar 30 °C, pozno majsko popoldne, ko prispemo do Joanneine hiše tik pred Gentom. Na bližnji glavni cesti skupine belgijskih kolesarjev na vrhunskih kolesih vrtijo mimo toplega sonca.
Tudi Joanne veliko kolesari, včasih več kot 300 km na teden. Trenira se za vrsto dogodkov ob 50. obletnici očetove smrti, vključno z družinskim srečanjem na Ventouxu 13. julija.
Takoj je simpatična, topla in prijazna in ima enak nagajiv blesk v očeh, kot je bil značilen za njenega očeta. Joanne ima sliko Toma, kako jutro pred smrtjo čepi v travi s polno opremo Peugeot, nabira rože in tarna za fotografi.
Ponudi nama kavo in naju odpelje v svojo garažo, ki je hkrati tudi muzej kariere njenega očeta. Njegovo dirkalno sedlo je pritrjeno na steno, prav tako obrabljena opora za čevlje, par vilic in nekaj reklamnih razglednic moštva.
Tam sta dva plastična bidona s Tour de France leta 1962, jasno označena z "TOM SIMPSON". Odpre predal in izvleče pločevinko drobnih krogcev plute. Zmedeni smo, dokler ne pojasni, da jih je njen oče uporabljal za zaščito kadi na svojih kolesih pred prebadanjem s konci naper.
Na razstavi so tudi Joannin lastni Pinarello, njena rezervna kolesa, ležišče in torba palic za golf, vendar je jasno, da je to tudi živa, dihajoča, popolnoma opremljena delavnica.
'Včasih sem malo igrala golf, vendar,' reče neodločno, 'zares ni dovolj aktivna zame.'
Nekaj te energične narave je posledica značilne družinske dinamike Simpsonovih. Soočena z oceno 25.000 € za namestitev nove kuhinje, se je Joanne odločila, da bo sama postala izdelovalka pohištva.
'Štiri leta sem hodila v šolo, večerne tečaje,' pravi, s čimer pokaže neposreden odnos do tega, kar je podedovala od očeta. 'Zdaj sem izdelovalec pohištva.'
Tudi Tom je bil cepilec. Njegov oče je bil rudar, vendar je bil odločen, da bo napredoval kot kolesar, kljub temu, da so ga njegovi partnerji na treningih imenovali 'Coppi s štirimi kamni'.
Slike Huga Kobleta, zmagovalca Ture iz leta 1951 – prve Ture, ki je preplezal Ventoux – so zasedle častno mesto na steni njegove spalnice.
Simpson se je v evropske dirke prebil na težji način, od doma je odšel z nekaj funti v jakni, rezervnimi kolesi, francoskim slovarjem in nejasnim upanjem na izkopavanja v severni Franciji. Toda bil je vzdržljiv in je vztrajal pri tem. Napajan s svojimi ambicijami je leta 1959 postal profesionalec.
Simpsonovo ime, ki je v svoji domovini večinoma prezrto, vsaj s strani nekolesarskih medijev, ima večji odmev v Evropi. Joanne nam pokaže portret svojega očeta, delo Jamesa Straffona, ki ga je vojvodinja Cambriška maja letos v Luksemburgu razkrila kot fresko.
Načrtuje tudi popraviti različico Straffonovega portreta na Simpsonovem spomeniku na Mont Ventoux ob obletnici njegove smrti.
'Naredila sem majhno prevleko, da jo zaščitim,' pravi. »Vendar vem, da ne bo trajalo dolgo, ne glede na vreme zgoraj.«
Na spomeniku so vedno spominki – dirkalne kape, rože, steklenice z vodo, celo posvečene zastave, skoraj vse z osebnimi pisnimi posvetili. Ob enem obisku je Joanne našla žaro, polno pepela.
Ni vedela, kaj naj naredi, vsebino je na koncu raztresla po morju belih skal za spomenikom.
Vendar niso vsi v družini Simpson tako sproščeni pri ponovnem obiskovanju preteklosti. Tomova vdova Helen, ki se je pozneje ponovno poročila s Simpsonovim britanskim soigralcem Barryjem Hobanom, je manj zadovoljna z medijsko pozornostjo, ki obdaja 50. obletnico moževe smrti.
"Težko ji je," pravi Joanne. "Če bi bilo odvisno od nje, ne bi bilo nič. Ne želi imeti nič z mediji ali novinarji. Moram jo malo trenirati in poskrbeti, da so novinarji spoštljivi. V nasprotnem primeru se ugasne.’
Ta napetost izhaja iz spominske bolečine tistega dne, pa tudi dvoumnosti glede vzroka Simpsonove smrti. Njegov zlom so večkrat pripisali nagnjenosti k amfetaminom, ki so jih na dan pomešali s konjakom. Navajali so ga kot opozorilo na etična vprašanja kolesarjenja.
Drugi dejavniki – njegove izčrpane zaloge, toplotna izčrpanost, njegove prejšnje slabosti v gorah – so bili potisnjeni na eno stran. Postala je znana modrost: amfetamini so bili de rigeur, zato je Tom Simpson umrl zaradi dopinga.
Joanne, tako kot njena mati, ostaja kljubovalna. In celo tisti, ki so mu bili blizu, družina in njegovi nekdanji soigralci sami, se zdijo konfliktni.
Simpsonov nečak, Chris Sidwells, v svoji knjigi Mr Tom pravi o svojem stricu: 'Kot mnogi pred njim in po njem, je začel uporabljati mamila – stimulanse, ker so to takrat uporabljali. Ne pogosto, vendar jih je uporabljal in tega ne morem spremeniti.’
V pogovoru z Guardianovim Williamom Fotheringhamom za njegovo biografijo, Put Me Back On My Bike, so nekdanji soigralci odkrito razpravljali o Simpsonovi uporabi 'stvari' in o tem, da ima dva kovčka, enega za svoja oblačila in opremo, drugi za njegovo paleto tonikov in izdelkov.
Toda Joanne, ki neomajno išče resnico o svojem očetu, hoče dokaz. Ni prepričana, da so za njegovo smrt kriva mamila. Pravzaprav tako neprepričana, da je pred kratkim zasledovala kopijo poročila o obdukciji iz Avignona.
'Lahko živim z resnico,' pravi. 'Če je to resnica, da je oče jemal amfetamine, potem naj bo tako.'
Na žalost pa je njeno iskanje dokončne resnice zašlo v slepo ulico. Obdukcijski zapisniki so bili uničeni pred koncem devetdesetih let. Ker nihče od družine še nikoli ni videl ali zahteval kopije poročila, Joanne zdaj ne bo nikoli izvedela.
Pokaže mi pismo Center Hospitalier Henri Truffaut iz Avignona. „Francoska zakonodaja dovoljuje uničenje zdravstvenih kartotek 25 let po smrti,“piše, „ali v nekaterih primerih 30 let. Dosje gospoda Thomasa Simpsona je bil tako uničen na neki točki med letoma 1992 in 1997…'
Ko razumem oster pomen pisma, Joanne previdno postavi sedlo, zatič za čevlje in stare bidone nazaj na svoje mesto ter zapre vrata v garažo.
Vrnitev na goro
Po podatkih lokalne turistične skupnosti se je leta 2016 skoraj 130.000 kolesarjev povzpelo na Mont Ventoux. Priljubljenost gore kot vzpona s seznama najboljših – Everesta kolesarstva – raste iz leta v leto, kar delno spodbuja legenda o Tom Simpson.
Za Joanne je to gora, ki je postala nekakšen preizkusni kamen njenega življenja.
Postala je redna obiskovalka mesta, kjer je umrl njen oče. Vrnila se bo 13. julija v spremstvu številnih članov svoje ožje in širše družine ter nekaterih drugih svetil in vrstnikov, vključno z Eddyjem Merckxom.
Kljub družinski tragediji se Joanne nikoli ni bala Ventouxa. Vendar je bil Ventoux dolgo časa družinski tabu, vse do 30. obletnice očetove smrti, ko se je Joanne odločila, da ga prepleza.
‘Ko sem povedal mami, je rekla: “Oh, ni ti treba ničesar dokazovati – to je Ventoux, prosim ne.”
Toda Joanne je pridno trenirala in romala. »Vozil sem se po Ventouxu in razmišljal: »Prekleto, oče, to ni lahko,« ko pa sem se povzpel višje, sem pomislil: »Saj si izbral čudovit kraj za smrt. Kakšen razgled!«
13. julija se bo Joanne s skupino družine in prijateljev povzpela na vrh gore in se nato spustila nazaj do Simpsonovega spomenika, le 1,3 km od vrha, da bi se poklonila.
Sam Tour de France, po naključju ali načrtu, bo na stotine kilometrov stran in bo vodil v Pireneje.
Odsotnost kakršnega koli obiska Mont Ventouxa ali poklona je ASO, matična družba turneje, razložila s pomanjkanjem 'kandidature' za oder s strani lokalne oblasti gore.
Joanne pa je odklonilna: 'To dokazuje, kar sem vedno vedela vsa ta leta. Sram jih je. Ime Simpson je madež.'
Po stopnicah se povzpnemo na Joannejino podstrešje, kjer ima, zapakirano in skrbno označeno, skrbno sestavljen arhiv spominkov. Odpre več map s pismi klubu oboževalcev Toma Simpsona, ki je imel sedež v Gentu.
Nato izvleče doma izdelano zastavo, posvečeno njenemu očetu, ki jo je našla, da jo je na spomenik obesila skupina Britancev, ko je nekega dne jezdila na goro.
»Bili so osupli, ko sem jim povedal, kdo sem, vendar sem ga obdržal in ga bom odnesel tja 13. julija.«
Potem pridejo dresi, vključno z očetovim primerkom Peugeot in njegovim dresom zmagovalca Pariz-Nice. Ima tudi musette, kapo in dirkalni dres Mercier svojega očima Hobana.
Joanne nato izvleče dirkalno kapo Garmin in jo vrže proti spomeniku, ko je šel mimo nekdanjega profesionalca Davida Millarja, s sporočilom »Za Tommyja, RIP«.
Neverjetno, Joanne, ko je gledala Tour, ki gre mimo, ga je ujela. "Mislim, da ne ve, da ga imam," se nasmehne Joanne. Slikam Joanne s kapo in sporočim Millar.
'To je neverjetno …!' odgovori nekaj minut kasneje.
Potem so tu še revije v angleščini, francoščini, flamščini in italijanščini s podobami njenega očeta v opremi, na stopničkah in brez motorja, ki pozira v klobuku in dežniku, ki je postal njegova blagovna znamka.
Je na številnih naslovnicah in tudi v njih, na slikah dirkanja po tlakovcih Pariz-Roubaixa, hribih Lombardije in vzponih francoskih Pirenejev ter se druži z Anquetilom, Gimondijem in Merckxom.
Joanne je trenirala z Eddyjem Merckxom, občasno in izven, v pripravah na njegov rojstni dan na Ventouxu junija letos. Čeprav je bila belgijska legenda soigralka njenega očeta in se je udeležila njegovega pogreba, so bili odnosi do nedavnega oddaljeni.
Toda Joanne pravi, da sta z Merckxom sklenila prijateljstvo in nekajkrat jahala skupaj.
'Vozi spredaj, Simpson!' ji pravi Merckx. »Jaši, kjer te lahko vidim. Nočem, da bi me spet udarili,« pravi in omenja znameniti spor med Simpsonom in Merckxom, obema soigralcema pri Peugeotu, na dirki Pariz-Nica leta 1967.
Ironično je torej, da je petkratni prvak Toura Merckx – ki je bil med svojo slavno kariero tudi trikrat pozitiven – Tour de France počaščen z Grand Départ 2019 v Bruslju, medtem ko spomin na Simpsona ostaja v sence.
Toda glede na to, da je bila obdukcija že zdavnaj mimo in da so njegovo smrt prevladovale obtožbe o uživanju amfetamina, se je morala Joanne sprijazniti, da bodo dosežki njenega očeta in predvsem njegova smrt vedno sporni.
Joanne začne pakirati kapice, drese in zastave. Tako kot Merckx je bil tudi Tom Simpson več kot le kolesar, ki so ga definirale več kot le njegove dlani.
Bil je človeško bitje, zagnano in ambiciozno, da, a tudi pomanjkljivo in nepopolno. Bil je tudi nečiji sin, nečiji mož in nečiji oče.
