Najvišji vrh v gorovju Santa Catalina, Mount Lemmon je zaradi raznolikega podnebja eden najbolj slikovitih vzponov v Severni Ameriki
Skoraj 50 kilometrov široko, a dom le 530.706 prebivalcev, puščavsko mesto Tucson potrebuje nekaj časa, da ugasne, ko za seboj pustimo nizko ležeče verige trgovin in šestpasovne avtoceste ter se odpravimo proti Santa Catalina Gore.
Nahaja se severno in vzhodno od mesta in označuje konec ravnine, na kateri leži Tucson.
Ko so že tako razmaknjene zgradbe še redkejše, začne puščava ponovno uveljavljati svojo oblast nad pokrajino.
Popolnoma prilagojene na sušne razmere so rastline, ki obdajajo cesto, preveč toge, da bi jih nihal veter, in dajejo malo znaka vetriča, ki šviga mimo.
To oddajajo le ameriške zastave, izobešene na dvoriščih skoraj vseh obcestnih bungalovov. Močno mahajo z vrha svojih sestavov in prikazujejo topel veter, ki nas potiska naprej proti gori Lemmon.
Ko se hiše končno umaknejo divjini, pridemo do vznožja gore. Počasi se povečuje z gradientom v zgodnjih kilometrih, preden se ustali na približno 4-5 %, ogromen izrez medvedka Smokeyja, maskote gozdarske službe Združenih držav, označuje začetek prave gore.
Danes nas opozarja, da je nevarnost gozdnih požarov zmerna.
Prvih nekaj kilometrov mine lahkotno, zmoti me le želja po slikanju. Medtem ko poskušam izračunati ETA na podlagi svoje trenutne hitrosti in dokaj enakomernega naklona v naslednjih 50 kilometrih, mimo začne prebirati roj premožnih domačinov v močno predelanih drift avtomobilih.
Čeprav so ropotajoči avtomobili impresivni in njihovi lastniki vljudni, se sprašujem, ali bo promet tako gost do konca.
Avtocesta Catalina, ki poteka skozi gorovje Santa Catalina od vzhodne strani Tucsona do Summerhavena, je znana kot Sky Island Parkway.
Določen del ameriškega nacionalnega sistema slikovitih obvoznic in edina cesta na goro Mount Lemmon je priljubljena med turisti in domačini.
Vendar potem, ko mimo pelje približno sto amaterskih dirkačev, je preostanek vzpona zelo malo prometa.
Bilje divjih živali
Obiskovalce pritegne obilje divjih živali in rastlinja, ki poseljujejo goro. Celoten vzpon bo kolesarje popeljal skozi široko paleto različnih okolij, od puščave do alpskega.
Vroča in izpostavljena nižja pobočja, kot je puščava Sonoran spodaj, so posejana z znamenitimi pokrajinskimi kaktusi saguaro, ki lahko zrastejo do 12 metrov visoko.
Ko se na vzponu ustalijo v trajnostnem tempu, jih dokaj hitro pustijo za seboj, saj se ne morejo spopasti z dolgotrajno zmrzaljo in se držijo vznožja gore.
Spreminjanje zelenja
Ko cesta počasi vrezuje vijugasto pot skozi vznožje in višje v gorovje, jih nadomesti redka obloga zelenega hrasta, bora in brinove trave. Vse to poseja rumeno pokrajino, posejano s skalami.
Ko se pobočja gore začnejo vtikati v cesto, veliki stebri zloženega kamenja vedno bolj označujejo zunanjost zavojev.
Na približno 23 kilometrih in tik pod 2000 metri se cesta zavije do Windy Pointa.
Zagotavlja osupljiv in odprt pogled nazaj po gori in tik pred polovico poti je idealna lokacija za postanek in pregled.
Po nekaj minutah ležanja nadaljujemo. Široko odprt in rahlo pust, nad njim je morda najbolj spektakularen odsek ceste.
Ko se naklon umirja, asf alt prečka nazaj samega sebe. Izpostavljen in visoko, s skalo, ki strmo pada na obeh straneh, se zdi, kot da lebdi po nebu.
Traja nekaj kilometrov, preden se obrne nazaj proti vrhu. Tu se okolje spet skoraj v trenutku spremeni.
Veliko bolj zaprt, borov ponderosa se začne množiti ob cesti. Znaki ob cesti, ki postajajo višji in živahnejši, ko se višina dviguje, nas opozarjajo, naj bodimo pozorni na medvede.
Pazite se medvedov
Čeprav redko napadejo ljudi, me začenja zastavljati in se sprašujem, ali ne bi morda šli na prigrizek v velikosti počasnega kolesarja.
Očitno, glede na natakarja, s katerim sem klepetal dan prej, se moraš res paziti na gorske leve.
Gozd se vedno bolj zgošča, z borovci pa se zdaj pridružujejo tudi jelka, trepetlika in javor.
Pri 40 kilometrih se cesta prvič spusti navzdol. Z izgubo skoraj sto metrov nas naslednjih šest spustov ali ravninskih kilometrov pripelje do Summerhavena.
Skoraj vrh
Skoraj na vrhu in končna postaja za večino kolesarjev je po okolici posejana skupina koč. Okoli trgovine z mešanim blagom, ki skrbi za približno 40 stalnih prebivalcev, so tudi pošta, picerija in gasilski dom.
Leta 2003 je gozdni požar uničil velik delež stavb, ki so bile od takrat obnovljene. Idealen kraj za okrevanje, zdi se, da so številni kolesarji dovolj zadovoljni s svojim pivom in hrano, da se obrnejo naravnost in se od tu odpravijo nazaj.
Vendar je tik na vrhu vleke nazaj iz mesta zavijanje označene smučarske proge. Ta se povzpne nadaljnjih 300 navpičnih metrov skozi drevesa in predstavlja najstrmejše pobočje vzpona pri približno 8%.
Začenši pri približno 2500 metrih, ni povsem domišljijsko predstavljati, da je nadmorska višina tista, ki dela težavo.
Še štiri kilometre kasneje, ko se izognete oviri na vrhu glavne ceste, vas pusti na zadnjem delu slabo vzdrževane ceste tik pred pravim vrhom in infrardečim observatorijem Mount Lemmon.
Mesto, ki leži za visoko verižno vezjo in ograjo iz bodeče žice, je bilo prvotno radarska naprava, ki jo je upravljalo poveljstvo ameriške zračne obrambe in se je uporabljalo za sledenje vesoljskim ladjam in raketam, izstreljenim iz bližnjih letalskih baz.
Trenutno ga upravlja Univerza v Arizoni, njegovih osem teleskopov pa je zdaj zasedenih z nebesnimi in ne vojaškimi aplikacijami.
Poleg nje vodi kamnita pot do razgledne točke, ki nudi najboljše razglede z gore in nazaj proti Tucsonu.
Celo novembra je bila v dolini temperatura nad 30°C. Kljub nebesnemu oblačku je bilo na vrhu enomestno število.
Postavite se v mrazu vetra proti prepotenim telesom in senci med borovci in zagotovo boste veseli, da ste za spust privlekli topla oblačila.
Ker je sneg med decembrom in aprilom možen povsod, je cesta običajno prevozna vso zimo, med katero ustrezna oblačila niso le priporočljiva, ampak nujna.
Čas za spust
S kratkim skoraj 15-odstotnim odsekom je spust z opazovalnice edini resnično tehničen del poti.
Ko se vrnemo na glavno cesto, so vsi ovinki dokaj široki. Dodajte blag gradient in skorajda je mogoče poleteti navzdol, ne da bi se dotaknili zavor.
Pravzaprav vas bo samo omejitev hitrosti prisilila, da preverite svoj napredek. Čeprav je na splošno v dobrem stanju, letni sneg povzroči nekaj razpok po sredini asf alta na zgornji polovici gore, medtem ko občasna skala tudi uspe najti pot s hriba in na črni vrh.
Oboje pomeni, da je vredno biti pameten, ko se spuščate.
Eden od užitkov poti ven in nazaj je natančno odkrivanje, kakšen je vsak ovinek, če se voziš vzvratno in pri veliki hitrosti.
Čeprav smo se igrali kot dirkači in uporabljali naše najboljše zračne nagibe za počepe v zgornji cevi, smo potrebovali več kot eno uro, da smo se vrnili na dno.
S počasnim naraščanjem temperature smo nezadržno švigali navzdol, razlike med različnimi zmernimi pasovi in njihovim rastlinstvom pa so bile še bolj izrazite, ko smo jih vozili s hitrostjo.
Medtem ko je opoldansko sonce žgalo pokrajino ob vzponu, nas je hitro ujel konec kratkega novembrskega dne in metal dolge sence na razširjene odseke ceste.
Ko smo dirkali po zadnjih nekaj kilometrih, se je pred nami nenadoma razprostrla bleščeča mreža Tucsona. Včasih so bila pobočja gore popolnoma poravnana s cestami, ki prečkajo puščavsko ravnino spodaj, in se zdi, da so zasnovane tako, da nas s hitrostjo izpljunejo s pobočja v mesto.
Ob cesti so se kot antene dvignili ogromni kaktusi. Vrnili smo se mimo medveda Smokeyja in v minuti smo bili na ravni cesti proti Tucsonu.
Vitalna statistika
Povprečni gradient: 4-5%
Največji gradient: 14,9 %
Dolžina: 51,2 km
Začetek nadmorske višine: 783 metrov
Nadmorska višina: 2784 metrov
Vzpon: 1756 m
Lokalno znanje
Dolgo in enakomerno, z zmerno telesno pripravljenostjo, ki prehitro pojenja, bi vam moralo preprečiti, da bi dosegli vrh. Poskusite in si vzemite prvo uro umirjeno, nato pa od tam določite svoj tempo.
Z 52 kilometri je gora maraton, ne sprint.
Vzemite veliko vode. V vročih dneh si prizadevajte za vsaj dva litra. Čeprav so na polovici poti (Windy Point) stranišča, je prva možna obnovitev zalog vode na nadzorni postaji Palisades, 43 kilometrov navzgor po vzponu.
Naj vas ne zavedejo razmere na dnu doline. Temperatura se bo drastično razlikovala med vrhom in dnom gore Mount Lemmon.
Tudi poleti boste na spustu veseli grelnikov za roke in jopice. Ves drugi čas preverite vremensko napoved in se primerno oblecite.
Mount Lemmon, ki ga večinoma ne motijo profesionalne dirke, je priljubljen poligon za trening lokalnih kolesarjev, včasih tudi Lancea Armstronga.
Če čutite potrebo po dirkanju, so na vzponu organizirani redni kronometer in dogodki gran fondo.
Sicer pa lahko poskusite premagati strava KOM nekdanjega profesionalca Cannondale Toma Danielsona, čeprav boste morali doseči povprečno hitrost nad 26 km/h.
