Dva klasična vzpona in skriti dragulj naredijo to vožnjo fantastičen uvod v Pireneje
Spirala več kot 50 jastrebov se dviga iz dna doline kot velikanski delci saj, ki se dvigajo iz ognja. Nekje sem slišal, da šesti čut tem bitjem omogoča, da zaznajo truplo na razdalji štiri milje. Ko prihajamo iz tunela, izklesanega skozi steno pečine pod Col d'Aubisque, se bojim, da bi lahko začutili moj srčni utrip in se odločili, da se premaknejo k ubijanju.
'V bližini mora biti truplo ali umirajoče bitje, da je tako veliko jastrebov skupaj,' pravi moj jahalni partner Marc Bruning. Čutim mraz po hrbtenici.
Pravkar smo se lotili Col du Soulorja in pridobili skoraj 600 m v samo 7 km pri povprečnem naklonu 8 % in plezanja še ni konec. Pred nami je Col d'Aubisque, 235 m bližje nebu s povprečnim naklonom 6,5 %, vendar vključno s konicami do 18 %. Organizatorji Tour de France ocenjujejo, da je to vzpon prve kategorije, ki je tesno za Soulorjem druge kategorije. Skupaj tvorita strašljivo ekipo, pri čemer ti prvi jemlje energijo, preden drugi udari z nokavtom. Mogoče sta oba poldruga v dosluhu z jastrebi. No, na krilu in molitvi…
Lokalno znanje
Zgodaj zjutraj je – precej preden dnevna vročina doseže temperaturo peči – ko se odkotalimo iz St Savin, lepe vasice, ki se osredotoča na čudovito opatijo iz 11. stoletja. Z menoj sta Paddy McSweeney, ki vodi Velo Peloton Pyrenees, podjetje za kolesarsko kočo in izposojo koles, in Marc Bruning, direktor športa v Hautes Pirenejih. Sta izjemen par. Marc ohranja zimske kilograme kot prvak v smučarskem teku, medtem ko se je Paddy lani 100-krat povzpel na Hautacam in legendarni 1000-metrski vzpon prerinil med službo in družinskimi obveznostmi.
'Prvih 96 vzponov je bilo groznih, potem pa je postalo lažje,' pravi. Nisem prepričan, da se šali. Njegova prva vožnja je bila 2. januarja, ko je bil sneg ob cestišču do višine ramen, decembra pa je dopolnil stoletje.
'Poletna vročina vse še poslabša,' dodaja Paddy. »Zelo sem užival v jeseni, ko sem se ob koncu popoldneva vzpenjal in se spet spuščal z lučmi na kolesu. Lahko bi bil pokonci in nazaj doma v dveh urah.’
Kot treningi potekajo, je približno tako dober, kot je le mogoče, in pojasnjuje njegovo enostavno kadenco, ko se vrtimo skozi vasi in se počasi prebujamo v jutro. Eden od njih je Sireix, malo verjeten dom prednikov švedske kraljeve družine, zahvaljujoč Napoleonovi odločitvi, da bo na skandinavski prestol postavil prijatelja iz vasi.
Gave d’Estaing je naš stalni spremljevalec v teh zgodnjih kilometrih, potok, čist kot mineralna voda, osvežen s kaskadami z gore Cabaliros zgoraj. Cabaliros ima vrh, ki sega več kot 1 km višje kot kjerkoli v Veliki Britaniji, vendar tukaj ni nič posebnega. Enako bi lahko rekli za Col des Bordères, vzpon, ki bi bil znan v Združenem kraljestvu, vendar je tisti, ki je v pirenejskem smislu nenavaden. To je slaba tolažba za moje noge, saj so danes prvič okusile resen vzpon z 2 km z naklonom 10%.
Haute Pireneji so razgibana dežela, kjer se kamnite kmečke hiše skrivajo pod strehami iz skrilavca brez kakršnega koli drobca lesenih alpskih koč. Vozimo se mimo treh generacij družine, ki ročno grabi seno, in če ne bi bilo jeansa, bi lahko bil prizor, ki ga je naslikal Constable.
Kratka planota nas pripelje do burnega spusta, preden zajamemo sapo v Arrens-Marsousu, kjer nam vodna črpalka na navijanje omogoči, da ponovno napolnimo svoje bidone pred dvema klasičnima vzponoma Toura.
Soulor se je prvič predstavil na Dirki po Franciji davnega leta 1912, dve leti po svojem višjem sosedu Aubisqueu, in je od takrat reden trn v peti profesionalnih kolesarjev. Lotevamo se ga z domnevno lažjega pristopa, vendar bi njegova najboljša karta še vedno zabeležila 7 km vzpona s povprečnim 8-odstotnim naklonom. Za slavo Strave bi morali poskušati potisniti iglo na 18 kmh in več, a namesto tega komaj presežemo dvomestno številko med strmejšimi odseki, ko se namestimo na strmino proti nebu.
Gremo mimo obcestne stojnice z medom, okrašene z porumenelimi stranmi revij, posvečenimi zdravilnim lastnostim lepljive snovi. Marc mi pove o pridelovalcu medu, ki ga pozna v bližini, ki je nekega dne pogledal navzgor in zagledal Miguela Induraina in enega od njegovih soigralcev Banesto, ki sta vstopila v njegovo trgovino. Par je nadaljeval z nakupom celotne zaloge matičnega mlečka.
In še vedno plezamo. Cestni znaki odkljukajo vsak težko prigaran kilometer in oglašujejo naklon za naslednjih 1000 m – kolesarjenje je enako trganju listov z namiznega koledarja. Sreča je, ko spregledam znamenje in uživam v presenečenju, ko njegov naslednik razkrije, da sem bližje vrhu, kot sem mislil. Ko pa stopnja doseže dvomestno številko, se zdi, kot da naslednji znak ne bo nikoli prišel.
Prebili smo že gozdno mejo in levo in desno sta le neenakomerno resje in groba trava, preden nas prevzamejo skale. Kot da bi se gora prebila skozi zeleni žametni plašč, v slogu Hulka, da bi se v nenadzorovani jezi tolkla po pokrajini pod seboj.
Sčasoma se asf alt neha dvigati in cestni znak označuje vrh Soulorja. Razgledi so očarljivi, 360-stopinjska panorama nad katero dominira masiv Balaïtous. Težava je v tem, da je Aubisque naravnost naprej. Aubisque je nastopil na približno 70 Tours de France, zaradi česar je stalnica obiskov Grand Bouclea v Pirenejih, zasenčil pa ga je le Tourmalet kot najbolj priljubljen kolesarski izziv v regiji. To je čudovit prehod iz katere koli smeri.
Še več, kratek odsek ceste med Soulorjem in vzponom na Aubisque poskrbi za iskrivo vožnjo. Od daleč je to le siva črta s svinčnikom, ki se oklepa stene pečine v Cirque du Litor, velikanskem loku iz skal in melišč, ki se spušča na stotine metrov do dna doline. Ovce se pasejo pod nemogočimi koti, konji se prosto sprehajajo, govedo pa leži ob robu. Nekje pod nami je edina klet v Hautes Pirenejih, kjer mlekarji pustijo svoje sire zoreti. Blagor sirarjem, se spomnim, ko grem mimo optimističnega trgovca, ki poskuša prodati lokalni sir iz ovčjega mleka z razmajane mize za piknik z le šibkim senčnikom za senco.
Življenje na polici
Izkazalo se je, da je cesta komaj kaj več kot rob, izklesan ali razstreljen skozi skalo, kratek predor pa je tako hladen in vlažen, kot da bi se vozili po lastni klimatski napravi narave. Potem začne Aubisque kazati zobe. Z obljubo kosila na vrhu se zdi, da se moja kadenca izboljša in resnici na ljubo vzpon ni težak, saj v naslednjih 8 km pridobimo približno 350 m – pokrajina se izboljšuje z vsakim vrtenjem ročic. Počasi, a zanesljivo se col cafe povečuje od majhne pike, dokler ne stopimo na njegovo teraso – dobrodošlo zatočišče sredi nazobčanega obzorja.
Na vogalu terase je doprsni kip Luciena Buysseja, zmagovalca najdaljše izvedbe Dirke po Franciji in ene najtežjih etap v zgodovini, leta 1926. Prevozil 326 km in nastopil v kategoriji štirih hors pri vzponih v sedliščih Aubisque, Tourmalet, Aspin in Peyresourde je Buysse v povprečju dosegel 19 kmh v 17 urah in 12 minutah na sedlu. Oh, vseskozi je deževalo. V senci njegovega kipa se odločim, da ne bom omenil bolečine v meču.
Nasproti nas so tri visoka kolesa, pobarvana rumeno, zeleno in pikčasto v čast glavnim dresom Toura. So tako poznan prizor iz televizijskega poročanja o dirki, da imam močan deja vu, čeprav sem tukaj prvič. Nenavadno pa jih je videti brez hrupa in histerije tisočev oboževalcev, ki se drenjajo okoli njihovih špic in navijajo za glavno skupino.
Bolj prigušen hrup vznemirjenja se dviga s hriba nasproti, kjer ima majhna skupina trzalcev svoje teleskope napotena v dolino. Samotni lammergeyer, znan tudi kot jastreb drobilec kosti, spokojno drsi proti njim na svojih ogromnih treh metrih razpona kril. Kot pove že njeno ime, se ta ogromna ptica prehranjuje s kostmi, ki jih z višine spusti na skale in se nato spiralno spusti, da zaužije kostni mozeg in delce kosti. Za prebavo te zahtevne diete so njegovi želodčni sokovi skoraj čista kislina, ki ima 1 na pH lestvici. Dajem vse od sebe, da izgledam nesramno zdrav, ko sedim za kolesarskim krožnikom bagete s šunko, orangine in espressa. Marc naroči svojo bageto brez masla in nato s šunke odstrani maščobo, preden jo poje, kar vam pove vse, kar morate vedeti o naših relativnih odstotkih telesne maščobe.
Namesto tega se obrnem na Paddyja, nekdanjega elitnega amaterskega cestnega dirkača na Irskem, da bi ga vprašal za nasvet, kako najbolje trenirati za gorske vzpone. V Pireneje se je preselil z Irske šele pred nekaj leti in videl jezdece Združenih narodov, ki so šli skozi njegova vrata, ki jih je pritegnila neustavljiva privlačnost ikoničnih pirenejskih vzponov.
'Vsi vedno pridejo s seznamom smeri in gora, ki jih želijo preplezati med tednom, drugi dan pa je izginil skozi okno,' se zasmeje. 'To je veliko težje, kot si ljudje mislijo. Najboljši trening je enourna trda vožnja po ravnem, najbolje v nasprotnem vetru.’
Okrepljen zaradi ur, ki sem jih preživel v boju z nasprotnimi vetrovi na ravninah Lincolnshira, sem optimističen, ko se pripravljamo na drugo polovico vožnje in njen en večji vzpon. Tik preden odidemo, Marc pokaže na obzorje, kjer je le mogoče razbrati Pic du Midi de Bigorre. To je vrh z značilnim zračnim jamborom, vendar je njegov sosed Tourmalet zakrit s skrilasto sivim oblakom.
'Prihaja nevihta,' opozori Marc, 'Gremo.'
Vračamo se proti Soulorju in če nas spust po Aubisque spominja na vzpone, s katerimi smo se spopadli, prihaja tudi z občutkom strahu zaradi zloglasne nesreče Wima van Esta leta 1951 Ogled (glej okvir na strani 62). Stisnem zavore in čutim olajšanje, ko me ujamejo za čredo ovc, ki tečejo po sredini ceste in ovirajo promet. Ko se spust po Soulorju začne z vratolomnim skokom v osupljiv skalnat amfiteater, me zadene zaboj Thibaut Pinots, ko opazujem Marca in Paddyja, ki se elegantno prebijata skozi ovinke.
Še vedno se mi zdi nujno hitro, ko se naslonim na lasnice, s težo na zunanji nogi in obupano poskušam gledati na izhode iz ovinkov in ne na pet metrov pred svojim volanom. Gremo mimo kolesarjev, ki prihajajo nasproti, številni starejši kolesarji obesijo čelade na krmilo, medtem ko jim znoj teče po čelu. Ko se klanec končno izravna, pogledam na svojega Garmina, da ugotovim novo največjo hitrost 75 kmh. Paddy in Marc sta na poti navzdol verjetno sprožila radarje.
Shranjevanje najboljšega do konca
Znova se zberemo v dolini Ouzom, kjer reka teče plitko in belo, preden se pripravimo na Col des Spandelles. Morda se sliši kot spremljevalna skupina Motown iz 60. let prejšnjega stoletja, vendar si zasluži pozornost, saj se vzpenja skoraj 10 km, večinoma s povprečnim 9-odstotnim naklonom.
Cesta je ozka in njena površina ni v najboljšem stanju, z zaplatami gramoza in luknjami na naši poti, vendar je pri hitrosti, s katero se vozimo, ovire zlahka obvoziti. Vzpon je prav tako blaženo tih v primerjavi s svojimi sosedi, ki jih oglašuje Strava; samo trije avtomobili in noben drug kolesar mimo nas. Občutek je kot skriti dragulj, z vsemi fizičnimi težavami vzpona hors catégorie, vendar brez običajne norosti ali smradu avtomobilskih zavor.
Brez zgodovine dirk ob imenu ni nobenih znakov, ki bi kolesarje obveščali o bližajočem se štetju kilometrov, tako da cesta za vsakim ovinkom ostaja presenečenje. Razgledi se skozi njegova gozdnata pobočja odpirajo in zapirajo s čarovniško spretnostjo in to mi je naravnost všeč. Obstaja občutek, da ste pionir, ko se cesta približuje skalni steni s ploščami brez kakršnega koli znaka, da bo skozi ali okoli nje obstajala pot. Kuščar, ki se sonči na od sonca pripeki skali, pobegne, ko se približamo, in Marc omeni, da je to eden redkih krajev, kjer se medvedi še vedno sprehajajo v Pirenejih. Navdušujoče je divje.
Ko končno ni več ceste, po kateri bi se lahko vzpeli, se ustavimo, da se zazremo nazaj v Aubisque, kjer se zdi, da rumene stene kavarne, kjer stoji kosilo, žarijo proti morilskemu nebu. Gromovi lovijo vilice strel po dolini.
Paddy in Marc sta že videla te opozorilne znake in nikar ne izgubljata časa, da bi udarila po padcih in se pognala navzdol po oddaljeni strani Col des Spandelles. Ne morem dohajati, a se tudi ne zadržujem. Nič ni tako kot spust z resno nevarnostjo za izostritev veščin spusta, saj se pri 50 kmh znajdem, da skačem po odtočnih kanalih na cesti. Peljemo skozi lokalno zdraviliško mesto Argelès-Gazost in se lotevamo skromnega vzpona na Saint Savin v velikem obroču, medtem ko nebo nad našimi glavami polnijo strti oblaki.
Prve debele dežne kaplje padajo približno 30 sekund, preden dosežemo bazo, in varno pospravljam svoje kolo, ko se potop začne z grmenjem basovskega orkestra. Moj Garmin razkriva, da smo stlačili več kot 3300 m vzpona v komaj 90 km vožnje. To ni bil najdaljši dan v Pirenejih, a včasih so najboljše izkušnje v majhnih paketih. In ti jastrebi nikoli niso dobili pojedine, zavite v likro.
