Z nedeljsko turnejo po Flandriji ponovno obujamo čas, ko smo vozili po stari progi - vključno s Kwaremontom, Paterbergom, Koppenbergom in Muurjem
Vse, kar morate vedeti o Dirki po Flandriji 2018, lahko izveste v našem poglobljenem predogledu dirke, a da vas spravimo v razpoloženje, obujamo spomine na pretekle dogodivščine na tlakovanih vzponih Flandrije.
Zdi se mi pošteno, da vas že na začetku opozorim, da po Flandriji ne kolesarite zaradi pokrajine. Ali vreme.
Običajno bi v funkciji Big Ride kolesarja uživali v pogledu na vijugasto vijugasti asf alt, ki se dramatično vije nad toplo in vabljivo pokrajino. Prijeten kontinentalni izziv v kratkih rokavih.
Toda Flandrija je veliko bolj zabavna od tega. Gorske prelaze je mogoče premagati s kompaktnimi menjalniki, vendar nobeno menjavanje zobnikov ne bo olajšalo tlakovanih vzponov v tem delu Belgije.
Sem prideš prav zato, ker je težko in edinstveno. In čeprav se vaše porjavele linije morda ne bodo izboljšale, ste lahko prepričani, da bo potovanje v Flandrijo pustilo trajnejši vtis na vašo kolesarsko psiho.
Borimo se s čelnim vetrom v bloku. Roke so na padcih in ramena se skomignejo, ko poskušamo prevarati močno burjo, ki nam piha naravnost v obraz.
Zdi se, da se tudi razdalja do konca ravninske, mrtve ravne kolesarske poti, na kateri smo, ne zmanjšuje. Vsakič, ko pogledam navzgor, se zdi, da so štiri visoka drevesa na koncu še vedno enako depresivno majhna.
Med nami in topoli ni niti najmanjšega zavetja, le gola polja naokrog. Pogledam Alexa in ugotovim, da tudi to ni njegova ideja o nežnem ogrevanju.
William je stisnjen zadaj, saj je premeteno zavil spredaj, tik preden smo se pridružili temu odprtemu stranskemu vetrovniku.
Williama in Alexa (ki vodita Pavé Cycling Classics - cyclingpave.cc) sem prvič srečal lani, ko so me premagali tlakovci Paris-Roubaixa.
Ta izjemno boleča vožnja ostaja ena najboljših izkušenj, kar sem jih kdaj doživel na kolesu, in vmesno leto sem nadlegoval tiskarskega urednika Peta Muira, da mi je dovolil, da se vrnem čez Rokavski preliv, da bi preizkusil tlakovce Flandrije. Torej sem tukaj.
Nazaj na začetek
William živi v Lillu, zato se zjutraj pred našo vožnjo odpeljemo približno pol ure do Oudenaardeja (znanega kot Mali Brugge).
To ni slikovita vožnja, vendar je vznemirjenje že samo vedeti, da ste v tako kolesarskem osrčju.
Sky, Omega Pharma-Quick Step, BMC in številne druge ekipe imajo tukaj svoje servisne tečaje, medtem ko se zdi videti imena, kot sta Harelbeke in Wevelgem, primerna priprava za dan vožnje po tlakovcih.
Kolesa razložimo nasproti muzeja Ronde van Vlaanderen v središču mesta in nato avto predamo Flo in fotografu Juanu, preden se odpravimo po nežen pedal v orkan.
Po večnem kolesarjenju skozi melaso končno pridemo do dreves in z lepo brnečimi nožnimi mišicami zavijemo levo proti prvemu vzponu dneva.
Oude Kwaremont je bil včasih bolj prvi filter za dirko, toda v trenutnem formatu Ronde je ta 2,2 km dolg odsek ključnega pomena pri odločanju o vrstnem redu v ciljih, ker je to predzadnji vzpon.
Čutim, kako mi srce močno bije v pričakovanju, ko poganjamo pedala proti tlakovcem. Cesta se dejansko začne rahlo vzpenjati, ko smo še na asf altu, vendar vidim tlakovce pred nami.
Vem, da nima smisla poskušati omiliti udarca, bolje je napadati z namenom, zato se držim v pripravljenosti: Roke na vodoravnem delu krmila, sproščen oprijem, a noge močno potiskajo na tako veliki prestavi kot mislite, da lahko vzdržujete. Gremo …
Nasilje teh prvih nekaj metrov je še vedno tako močan šok, da se je težko spomniti, da bi še naprej vrteli pedala.
Vibracije zadenejo vaše roke kot odbojni udarci streliva. Kot da namesto krmila primete dve avtomatski pištoli in nato držite sprožilca.
S svežimi nogami pa mi je všeč. Hitrost je absolutno tvoj prijatelj, saj če greš dovolj hitro, dobiš ta čudovit občutek, ko se smukaš po vrhu kamnov.
Mora biti zato, ker kolesa nimajo časa, da bi se pogreznila med vsakim udarcem, tako da skoraj lebdiš po površini z zrakom pod pnevmatikami tako pogosto kot tla.
Najbolj strm del Kwaremonta je dolg le približno 600 m s povprečno okoli 7 %, vendar se pojavi na začetku in če boste porabili preveč energije, preden boste dosegli majhno razpotje na pol poti, boste strašno trpeli na približno kilometer lažne ravnine, ki sledi.
Na vrhu je ostro desno, ki vas nato pripelje na glavno cesto, kjer zavijete levo in si oddahnete, ko se vaš vid stabilizira in kolo neha poskušati skakati pod vami.
To je zelo širok odsek ceste, ki se strmoglavi navzdol in se nato spet naravnost dvigne, in takoj ga prepoznam kot točko, kjer se je Cancellara pripeljal do preloma in jih leta 2011 ujel med spanjem.
Pravkar smo se zbrali, ko spet zavijemo z glavne ceste in se spustimo po ovinkasti enosledni stranski cesti.
Ko drvimo navzdol, William zavpije, da je naslednji Paterberg. Presenečen sem, kako tesno sta naložena ta prva dva hriba (zadnja dva na dirki).
Komaj je dovolj časa, da iz mišic izčrpate nekaj mleka, preden se vrnete v napad.
Začetek Paterberga je pravzaprav 90° desni rob, ki je skrit pred pogledom z visokim bregom, dokler niste skoraj na njegovem vrhu.
V tekmi bi bilo to pravo ozko grlo in želeli bi se prepričati, da ste blizu čela katere koli skupine, s katero ste.
Danes se moram prepričati, da sem prestavil dovolj prestav, a ko zavijem za vogalom in vidim vzpon, ugotovim, da nisem.
Cobble cunami
Razmeroma blag naklon Oude Kwaremonta me je zazibal v lažen občutek varnosti in pomislil sem, da morda Flandrijski vzponi ne bodo tako težki, kot sem pričakoval.
Paterberg razbije to iluzijo v trenutku. Od spodaj se zdi, da se dviga nad tabo kot ogromen cunami tlakovcev in nimam druge možnosti, kot da se takoj spustim na majhen obroč na sprednji strani, ko se začne začetni 16-odstotni naklon.
To je pravzaprav umeten vzpon, ki ga je ustvaril kmet, ki je želel vzpon, kot je Koppenberg, ki je bil na zemlji njegovega prijatelja. Nič drugega kot držanje koraka z Van Joneses.
Celoten vzpon je dolg le okoli 400 m, a s povprečjem 14 % in zdržljivim odsekom na sredini več kot 20 % je brutalna izkušnja za pljuča in noge.
In brez kakršne koli hitrosti na vaši strani tukaj sploh ni mogoče lebdeti čez tlakovce.
Edina prednost je, da ni zelo dolg, tako da se lahko zazrete v gospodarska poslopja na vrhu, stisnete zobe in se porinete v rdeče, vedoč, da ne bo dolgo.
Vedno me je rahlo čudilo, zakaj so tisti, ki so blesteli na tlakovcih Paris-Roubaix, blesteli tudi v Flandriji. Navsezadnje je ena ravna, druga pa ima strme vzpone.
Tudi tlakovci so manjši v Flandriji in bi po mojem mnenju na Roubaixu zabeležili le približno dve ali tri zvezdice, tako da v teoriji ne bi smeli biti tako obdavčljivi za suhe plezalce.
Toda že po dveh vzponih je jasno, da je Flandrija, tako kot Roubaix, vse v zmožnosti, da pokaže veliko moč.
Moraš se zakopati globoko v boleč kratkotrajni svet mlečne kisline, ki sproži velike mišice v zgornjih polovicah tvojih nog.
Čutiš, da se hitro napolnijo z utrujenostjo, kot cev, usmerjena v vedro.
Če na vrhu zavijemo levo, je nekaj predaha pred naslednjim vzponom, čeprav ko zavijamo in zavijamo po podeželskih cestah nazaj proti Oudenaardeju, se veter po svojih najboljših močeh trudi skočiti ven skozi vrzeli v stenah in brežinah ter razburkati sprednji del kolesa.
Želim varčevati z energijo, ker vem, kaj sledi in je to potencialno najstrašnejši vzpon v celem dnevu.
Ne zgodi se pogosto, da vidiš profesionalce, ki hodijo v hribe, toda vsako leto se nekateri od njih v Koppenbergu opotekajo na svojih kopačkah.
Je tako strmo, tako grobo in tako ozko grlo, da mora samo ena oseba zanihati in postaviti nogo, preden morajo vsi zadaj storiti isto.
Z nestrpnostjo, da bi se izognil tej usodi, pritiskam naprej pred drugima dvema, ko pridemo okrog skoraj ostrine prav na stičišču na dnu hriba, vendar skoraj na koncu ponovim še en slavni Koppenbergov trenutek.
Preblizu za udobje
Pritiskam se do točke eksplozije in poskušam prenesti čim več zagona v vznožje hriba.
Najbolj zahrbten odsek vzpona je točno na sredini njegove dolžine 600 m – 22 % s koreninami posejanimi zemeljskimi brežinami, ki se gnetejo na obeh straneh.
Tudi hrib je zelo moker in tlakovci se hitro pokvarijo, zlasti pod drevesi.
Včasih je neverjeten občutek, kot bi se vozil z gorskim kolesom po tehničnem skalnatem vzponu, ko se nihaš sem in tja in poskušaš krmariti s sprednjim kolesom med zevajočimi vrzelmi in najhujšimi tlakovci, ki ponosno štrlijo na površino.
Ravno na vrhu tega odseka se avto, ki je bil večino poti navzgor tik pred menoj, nenadoma ustavi.
Tudi s svojo polžjo hitrostjo se hitro približam meter ali dva med nami, a če zdaj neham, je z mano konec.
Ni prostora, da bi se stisnil ob bok avtomobila, zato izkoristim občutek, kot da je moj zadnji dih, da zakričim besede v smislu: »NADALJUJ!« Le nekaj centimetrov sem od odbijača, ko motor zarjovi in sklopka zdrsne … če to naredite narobe, se bo vrnilo čez Bianchija (in mene) v vzvratni ponovni uprizoritvi slavnega trenutka Jesperja Skibbyja.
Skibby je bil v samotnem pobegu, a je med vzponom padel. Komisar dirke v avtu zadaj je bil zaskrbljen zaradi hitrega približevanja glavnini, zato je preprosto ukazal, naj avto zapeljejo čez motocikel poškodovanega kolesarja (medtem ko je bil še pripet!).
To je bilo leta 1987 in minilo je 15 let, preden so vzpon ponovno uporabili. Na srečo avto ne obstane in skoraj ostanem pokonci.
Vsi pridejo iz dreves na nekoliko lažji zgornji del z le najblažjo količino zažgane sklopke v nosnicah.
'Ljudje vedno pozabijo na dele pavéja,' pravi William, medtem ko drvimo skupaj z vetrom v hrbtu, 'vendar so velik del dirke, ker to pomeni, da se nikoli ne moreš sprostiti.'
To je eden od teh ravnih odsekov, podobnih Roubaixu, ki smo jih zadeli naslednji. Imenuje se Steenbeekdries, zaskrbljujoče hitro pade moč s svojim rahlim naklonom do križišča in nato hitrim ravnim spustom proti odprtemu desnemu ovinku, ki ga William vzame z osupljivo hitrostjo.
Potem je čez železniško progo, ki v kontekstu vožnje ni tako vznemirljiva kot običajno, in naprej proti Taaienbergu ('težka gora').
Ta del vožnje se zdi izjemno zmeden, ko se vijemo naprej in nazaj skozi vasi.
Nekajkrat prispemo na glavni trg s cerkvijo, ki je videti znana, in prepričan sem, da se vrtimo v krogu.
William mi zagotavlja, da ne lovimo svojih repov, vendar pravi, da je bila Flandrija vedno znana kot dirka, ki jo je najlažje goljufati zaradi bližine cest in ovinkaste narave proge, ki včasih se skoraj podvoji nazaj.
Boonen temu ne bi rekel goljufanje (in strogo gledano tudi ni), vendar rad uporabi gladek žleb ob strani Taaienberga za napad, zlasti na manjše klasike, kot je Omloop.
William prijazno demonstrira, kako lažje se je spoprijeti z največjim 18-odstotnim naklonom v omenjenem žlebu, medtem ko jaz poskakujem poleg njega po tlakovcih.
Kot pri mnogih vzponih je tukaj plitek nastanek, nato pa zelo težek srednji del, ki mu sledi skoraj lažna ravnina, ki se skoraj zdi slabša od strmih stvari.
Najboljši način za vzpenjanje je sedenje v sedlu, saj ima kolo več oprijema in ostane bolj stabilno.
Nekajkrat poskušam stati in je prav grozljivo, saj mi kolo drsi in skače pod nogami in rokami.
Ko nas Juan prosi, naj se vrnemo in ponovimo delčke vzponov za fotografije, še bolj resno cenim, kako zapleteni so.
Na začetku je to zato, ker moram kolesariti nazaj navzdol, kar je rahlo grozljivo, saj je poskus prenehanja spuščanja po tlakovcih skoraj tako stresen kot poskus nadaljevanja poti navzgor.
Potem, ko se obrnemo, je izredno težko znova speljati s štarta na tlakovanem klancu.
Intervalne seje na turbo motorju bi morda nekoliko pomagale mojim nogam čez zimo, vendar zavidam Alexovim sposobnostim upravljanja kolesa, ki jih je izpilil med sezono ciklokrosa, ko stoji na stezi in zajček poskoči s svojim kolesom v položaj, ne da bi ga sploh odpel.
Alex nas mora zapustiti, saj se mora vrniti na rojstnodnevno zabavo svoje hčerke, vendar imava z Williamom še veliko kilometrov.
Naslednja je Eikenberg (nenavadno primestna), sledi pa ji še en dolg odsek tlakovane ceste (Marterstraat), kjer se zdi, da avtomobili drvijo mimo (Belgijci morda obožujejo kolesarjenje, vendar to ne pomeni, da vozijo z ogromno skrbi za kolesarje).
Začetek Molenberga je izjemno lep, saj poteka ob delujočem mlinu.
Vendar pa je nedvomno nočna mora, če dirkate, ker se pot vije čez ozek most, preden vas pljune na precej grobe tlakovce pod drevesi, ko se strmo vzpenjate okoli desnega ovinka.
Takšni prijatelji
Obstaja še en del pavéja, ki jemlje moč in se imenuje Paddestratt, zaradi Williama pa trdo delam.
Čeprav sva se srečala le nekajkrat, se dobro razumeva in oba že po naravi razumeta, da je najina dolžnost, da drživa tempo in poskušava zagotoviti, da drugega boli dovolj, da lahko uživa v vožnji.
Ko spustim njegovo kolo za nekaj metrov, uslužno pospeši tempo le malo močneje. Lep fant.
Na mojo srečo Juan kaže svoje španske korenine in se je spremenil v novodobnega Don Kihota, obsedenega z iskanjem primerne vetrnice za fotografiranje.
Ko se na poljih pojavi popoln primer, ustavi postopek in uspem pogoltniti gel z okusom čokoladne pomaranče, preden se voziva naprej in nazaj skozi močan bočni veter v korist njegovega Canona.
Čas priganja, toda William napove, da sta pred nami le še dva tlakovana vzpona, tako da bi nam moralo biti malo manj, če bi klonili.
Zamoli omeniti, da mu na poti stojita dva nekaldrmana vzpona. Najbolj znana je Tenbosse, ki je le široka ulica med nekaj hišami na obrobju mesta Brakel in izgleda zelo prozaično, ne da bi jo obkrožala gneča.
Pri povprečju 6,9 % in največ 14 % pa to zagotovo čutite v svojih nogah.
Za Braklom se borimo po nekoliko bolj glavnem vozišču z osupljivo oprijemljivo betonsko površino, zaradi katere se počutiš, kot da bi na volneni cesti uporabljal gume z ježki.
Do Geraardsbergna je le približno 10 km, a morda se zaradi pomembnosti vzpona, proti kateremu se odpravljamo, zdi daljši.
Med letoma 1988 in 2011 je bil Kapelmuur ali Muur van Geraardsbergen predzadnji vzpon in pogosto odločilna točka Tour of Flanders.
Tu je Cancellara tako nepozabno izpustil Boonena leta 2010. Ker pa se je cilj dirke zamenjal iz Meerbekeja v Ninovem v Oudenaarde, je bil izpuščen, na veliko zgražanje številnih navijačev.
Brez dvoma bo nekoč ponovno vključen v Ronde, a za zdaj ga uporablja E3 Prijs, prav tako Eneco tour.
Sčasoma se beton umakne asf altu, ko dosežemo vrh spusta v Geraardsbergen, a ko strmo padamo navzdol, že vidim muur ali 'zid', ki se dviga na drugi strani vseh zgradb.
Zdelo se je, da se je veliko vzponov uresničilo pred nami precej hitro, tako da ni bilo časa za psihično pripravo.
Toda ko gremo med sobotno popoldansko vrvežo nakupovalcev na glavni ulici, lahko čutim, kako nervozno pričakovanje raste, ko se spuščamo vse dlje in vzpon na drugi strani postaja vse višji.
In potem, preden se zavem, so prispeli tlakovci in nisem pripravljen. Moji prsti se otipajo med poskakovanjem za lažjo prestavo in moje stegenske mišice, ki so približno tako napete kot struna za bendžo, začnejo groziti s krčem skoraj od prvega napora.
Vzpon je daljši, kot sem mislil, razteza se večji del kilometra, preden doseže svojo 20-odstotno razplet v bližini kapelice z zlatim vrhom.
Zavijete okrog mestne cerkve po široki ulici, ki je v nasprotju s 7-odstotnim naklonom, preden zavijete stran od prometa med drevesa na desni.
The Hard yards
Tukaj v temi postane zelo strma, na tlakovcih, ki se zdijo skoraj nazobčani, se dvignejo do 20 %.
Razsek, kjer je napadel Cancellara, je presenetljivo kratek, a kot vsi vzponi v Flandriji, ker je kratek, te nekako prisili, da se malo bolj potrudiš, ne da bi upošteval kričeče mišice, preprosto zato, ker je konec na vidiku.
Mimo stavbe s kavarno je lažno stanovanje, nato pa planiš nazaj v svetlobo, ko se tlakovci spet dvignejo v svojem znamenitem kačastem razcvetu.
Ko iz svojih nog na strmem levem vzponu iztiskam zadnje kapljice energije, so moja ušesa glasna od hrupa črpanja krvi, dvigovanja pljuč in žvenketajoče verige.
Komaj si predstavljam, kako mora biti, ko vzkliki ogromne množice na notranjem bregu povečujejo slušni vrtinec.
Tam je samo velik človek, ki danes sprehaja svojega majhnega psa in oba ne počneta nič drugega kot odsotno vohava in gledata v nasprotno smer, ko se vlečem čez vrh.
Strahov spust je naša nagrada za ves plezalni napor, nato pa se odpravimo na naš zadnji vzpon: Bosberg.
Ni daleč in pravzaprav se povzpneš nanjo, preden se zaveš, ker se začne kot dolg upor po asf altu, ki le požre tvoje rezerve in te ustavi, da hitiš po 10-odstotno tlakovanem odseku med drevesi.
William je prijazno omenil, da Philippe Gilbert pri tem vzponu rad napada v velikem obroču, zato očitno poskušam.
Na polovici pa moje stegenske mišice vrejo od mlečne kisline in so bolj napete kot moje napere (krivim previsoko sedlo …), zato podležem kliku na levo ročico.
To je primerno prijetna količina bolečine za dokončanje zadnjega vzpona, ko delam grimase in niham zadnjih nekaj metrov, preden uživam v poplavi olajšanja na vrhu. Mislim, da mi je vseeno za razgled, tudi če bi bil.
• Iščete navdih za lastno poletno kolesarsko avanturo? Cyclist Tours ponuja na stotine izletov, med katerimi lahko izbirate
Kako smo prišli do tja
Potovanja
Odpeljali smo se z Eurostarjem iz londonskega St Pancrasa v Lille, kar traja le 90 minut. Ko ste v Lillu, lahko ujamete vlak za približno 14 € prek Kortrijka do Oudenaardeja.
Druga možnost je približno 1 ura in 45 minut vožnje od Calaisa do Oudenardeja. Srčno priporočamo vikend s Pavé Cycling Classics (cyclingpave.cc), ki vas bo pobral s postaje/letališča ter vas nato nahranil, vodil, sprejel in vam priskrbel obilo lastnega piva M alteni (glejte, kaj ali tam?).
Prenočišče
Če si sami pripravljate namestitev, poskusite gostišče Steenhuyse (steenhuyse.info) ali hotel De Zalm (hoteldezalm.be), oba v središču mesta Oudenaarde s cenami, ki se začnejo pri 100 €.
Ko ste tam
Če se odpravljate na to vožnjo (ali preprosto peljete skozi Oudenaarde), bi res morali obiskati muzej Ronde van Vlaanderen v središču mesta.
Nahaja se nasproti cerkve, ima nekaj čudovitih artefaktov in jih lahko rezervirate
voden ogled belgijske legende Freddyja Maertensa. Najboljše od vsega pa je, da m alteni postrežejo celo v muzejskem baru. crvv.be.
