Od 900 jeklenih okvirjev na leto do 1,5 milijona, vključno z ogljikovimi vlakni po meri, je Trek doživel nekaj velikih sprememb
Cyclist ni obiskal sedeža Appla, a stavimo, da bi bil, če bi ga obiskal, videti in se počutiti precej podobno kot Trek. Neokrnjeni laboratoriji za kompozite, futuristične lakirnice in čisto osvetljeni sprejemni prostori se mešajo z mehko opremljenimi sejnimi sobami, hladilniki za točenje piva in delavnicami, kjer inženirji v havajskih srajcah med sestavljanjem koles za potomce Franka Schlecka, medtem ko poslušajo dr. Johna, postavljajo doma narejeno opremo za eloksiranje.
Podjetje v celoti deluje na obnovljivih virih energije; s kolesarjenjem v službo zaposleni zaslužijo za hrano v ekološki kavarni; domači baristi kuhajo kavo ves dan; "Wellness center" na kraju samem skrbi za vse, delavci v proizvodnji pa so obdarjeni s svojimi lastnimi kolesi. Zraven vsake mize je vsaj eno kolo, pripravljeno za vožnjo v času kosila – bodisi za brutalen cestni izlet ali zastoj z gorskimi kolesi v Trekovem lastnem kolesarskem parku, ki ga vzdržuje stalni graditelj poti.
Vendar pa se pod furnirjem klubske hiše skriva visoko preračunana in učinkovita operacija, ki je skoraj tako vodotesna kot embalaža za vložene kumare Van Holten Pickle-In-A-Pouch, ki jih izdelujejo po cesti. Kajti pri Treku so skoraj vse stopnje procesa izdelave koles, od orodja za kalupe do marketinške fotografije, pripeljali sami. Tukaj, zakopan med prerije in kmetije zaspanega mesteca Waterloo v Wisconsinu, ima Trek velik nadzor, ljudje v tem dobro naoljenem stroju pa so tako predani svojemu delu kot kolesarjenju. Mednarodni sejmi podjetja se ne imenujejo zaman »Trek World«.
Trek kolesa
Trek sta leta 1976 ustanovila pokojni Dick 'the Big Guy' Burke in Južnoafričan Bevil Hogg. Njihov prejšnji podvig je bila trgovina s kolesi Stella v Madisonu, univerzitetnem mestu nekaj kilometrov zahodno od Trekovega trenutnega sedeža. Ena trgovina je prerasla v dve, toda kljub velikim načrtom za izgradnjo verige po vsej državi je bilo trgovanje prekinjeno, potem ko je pogorela francoska tovarna, v kateri so izdelovali kolesa Stella, in sta leta 1975 zaprla svoja vrata. 'Bevil je bil zelo prepričljiv fant in prepričal očeta, da se je strinjal z ustanovitvijo podjetja za kolesa," pripoveduje Burkov sin John, ki je leta 1997 postal predsednik Treka. "Takrat je imel Schwinn delež koles nizkega do srednjega razreda, vendar nihče v ZDA ni delati vrhunsko. V Waterlooju so našli velik rdeč skedenj in tam izdelali prve okvirje. Ime Trek je bilo izbrano z dolgega seznama kandidatov ob nekaj pivih nekega petka zvečer. Bevilu je bilo všeč ime Kestrel, Big Guyu pa Trek. Tako je bil Trek.’
S samo petimi zaposlenimi je Trek v tem prvem letu izdelal 904 jeklenih potovalnih okvirjev. Te so segale od osnovnega modela TX300 – izdelanega iz japonskega jekla Ishiwata in prodajanega vgrajenega za nekaj manj kot 200 USD (približno 120 GBP) – do TX900, izdelanega iz cevi Columbus SL in komponent Campagnolo, ki se je prodajal za nekaj manj kot 800 USD. (480 GBP) popolno. Danes Trek letno zamenja približno 1,5 milijona koles in tako kot mnogi vrhunski proizvajalci je velik del svoje proizvodnje preselil v Azijo.
Vendar objekt Waterloo, okoli katerega je Cyclist organiziran voden ogled, ostaja na ostrem koncu Trekovih dejavnosti, skupaj s sestrskim obratom v bližnjem Whitewaterju. Tudi "rdeči skedenj" še vedno deluje kot dom za CNC-stroje, ki režejo kalupe, ki se uporabljajo za izdelavo okvirjev iz ogljikovih vlaken. "Tu izdelujemo serije Madones 6 in 7, pa tudi Speed Concept [Trekovo vodilno kolo TT] in kolesa za spust Session," pravi višji inženir za proizvodnjo kompozitov Jim Colegrove, medtem ko odpira vrata validacijskega laboratorija. Colegrove s Trekom sodeluje od leta 1990 in je skupaj s pokojnim Bobom Readom nadzoroval pomladitev programa ogljikovih vlaken podjetja po njegovem mnenju manj kot ugodnega debija.
ogljikova vlakna
‘Naše prvotno kolo iz ogljikovih vlaken je bilo Trek 5000 iz leta 1989. Za izdelavo smo uporabili zunanje podjetje in bilo je nekako katastrofalno. Vrnili smo se skoraj vsi. Strašen neuspeh.« (Zanimivo je, da je podjetje, s katerim je Trek sklenil pogodbo, Aegis, nekateri njegovi zaposleni pa so se kasneje odcepili in ustanovili Cycle Composites Inc pod budnim pogledom Bevila Hogga in bivšega Trekovega zaposlenega Toma Frencha. Hogg je končno dosegel svoje in CCI je nadaljeval z izdelavo okvirjev, ki so nosili ime 'Kestrel'.) Trek je bil trdno prepričan, da je karbon prihodnost, zato je investiral v lastno proizvodno opremo in leta 1992 predstavil Trek 5200 in 5500. Ti okvirji druge generacije so bili nekateri izmed prva serijsko proizvedena karbonska kolesa v industriji in zagotovo najuspešnejša, kar zadeva Trek.
Danes je v validacijskem laboratoriju več tehnikov – vse ženske –, ki se ukvarjajo z rezanjem velikih listov predprega (plošče iz ogljikovih vlaken, impregnirane z epoksidno smolo) v zapletene oblike, potrebne za ustvarjanje delov, kot so glavne cevi ali spodnji nosilci. Ti kosi – ali predoblike – se nato položijo v kovinske kalupe, ki spominjajo na velike aktovke, skupaj z napihljivim mehurjem. Ko so kalupi zaprti, se postavijo med dve ploščati kovinski plošči – ali plošči – toplotne stiskalnice, preden se mehur napihne in pride do toplote. Ta zadnja stopnja potisne predoblike v obliko kalupa, medtem ko toplota strdi smolo in jim daje trajno strukturo.
"Vse tukaj je natančna kopija [proizvodnje v Aziji] – iste stiskalnice, isto orodje in oprema," pravi Colegrove. "Torej, kar počnemo tukaj, je razvoj in potrjevanje proizvodnih procesov, da preverimo, ali jih lahko izvajamo v množičnem obsegu. To, poleg številnih drugih raziskav in razvoja.«
S približno 180 posameznimi predoblikami (vsaka je narejena iz štirih do 12 kosov predprega), ki sestavljajo Trek Madone, Colegrove skuša opozoriti, kako naporna in na človeka osredotočena operacija je proizvodnja ogljika je. »Tukaj v resnici delamo konstrukcijo cevi in ušes. Izdelamo dele [npr. glavo in spodnjo cev] in jih povežemo skupaj. Ena stvar, o kateri bi si želel, da bi industrija spremenila mnenje, je cev in nastavek. Zato se karbonski okvirji pogosto imenujejo "monokok". Toda kaj to pomeni? To pomeni, da obremenitev nosi konstrukcija ali lupina, ne kateri koli notranji deli. Vsako kolo je torej monokok! Vendar ljudje tako pogosto uporabljajo izraz za okvirje ali dele, ki so izdelani iz enega kosa.'
Kakor koli že pogledate, je proizvodnja ogljika hkrati zelo visokotehnološki in hkrati nenavadno osnovni postopek. Pesem Whitney Houston 'I Will Always Love You' je pravkar prišla na radiu in ko tehniki brenčajo zraven, je nenavadno misliti, da bi te ženske srednjih let morda samo delale na Trekovem naslednjem dirkalnem kolesu. Kar sproži še eno vprašanje: zakaj so vsi ti tehniki ženske? Morda se sliši seksistično, vendar se zdi, da je ta vrsta dejavnosti le ženska domena. Vzemi Sue sem. Je zelo usposobljena in to počne že 23 let. Zdi se le, da imajo ženske večjo stopnjo spretnosti in pozornosti do podrobnosti kot moški. In z ogljikom je to tisto, kar potrebujete. Kakovost, natančnost in ponovljivost.’
Project One
Če obstaja stereotip o tehnikih, potem zagotovo obstaja stereotip za delavke v lakirnici. Bob Seibel, 24-letni veteran, ki nadzoruje Trekov program Project One, je eden takih tipov, ki je v svojem modrem kombinezonu oblikoval večjo, bradato postavo, ki bi bila kot doma v delavnicah American Hot Rod. Po odhodu iz vojske se je Seibel zaposlil pri sestavljanju mikrovalovnih pečic. "Rekli so: "Hej, zdi se, da si precej hiter pri tem, bi rad poskusil slikati?" pravi.»Rekel sem, da zagotovo, nato pa je tip, ki mi je pokazal, kako slikati, odšel na Trek in jaz sem mu sledil. Moj prvi dan tukaj sem s čopičem popravljal zavorne mostove!’
Trekova nova lakirnica je daleč od Seibelovih zgodnjih dni. Večji del slikanja zdaj opravijo roboti. Vsak okvir je pritrjen na vpenjalo, ki nosi oznako RF, ki pošlje signal robotu, da mu pove, katero barvo naj izbere in kam razprši. Sama barva se razprši iz vrtljivega razpršilnika in se oprime okvirja zaradi 90.000-voltnega statičnega naboja. "Zaradi statike se barva ovije okvir," pravi Seibel. »V starih časih smo imeli fante z brizgalnimi pištolami, ki so barvali vsak okvir sproti. Bilo je veliko izgube in bilo je nekako počasi. Zdaj pobarvamo kolo v 70 sekundah.« Program Project One strankam omogoča, da prilagodijo videz svojega okvirja, tako da izbirajo med široko barvno paleto in nešteto dizajni. In komu je bilo od vseh Trekovih strank najtežje? "No, to bi bil tip z imenom Lance," se zasmeji Seibel."Včasih je bil zelo natančen glede vsega."
Prototipi
Kolesarjeva tura se konča v trgovini s prototipi, kjer glavni inženir Jared Brown nadzira Aladinovo jamo izumov. Ko vstopimo, se prek brenčanja in brenčanja stebrnih vrtalnih strojev in CNC-strojev sliši izvedba pesmi dr. Johna "Big Chief". Stene so okrašene z najrazličnejšimi okvirji in kolesi, od enkratnih naprav za spust do bleščečih plažnih križark. V kotu, poleg dveh velikih 3D tiskalnikov, je nekaj radovednih bobnov, napolnjenih s tekočino. "To so naše domače kopeli za eloksiranje - tukaj je skoraj kot garažna klinika za metamfetamin," se smeje Brown. »Želeli smo enega, zato smo brskali po Googlu, razvili recept v podjetju, nato pa iz trgovine v središču mesta dobili nekaj veder, svinca in akumulatorske kisline. Ni proizvodne kakovosti, je pa precej dober.’
Ta pristop je simptomatičen za oddelek, ki ima roko v "95 % vsega, kar naredi Trek". Ekipa ustvarja karkoli, od aluminijastega ohišja za novo sprednjo luč do maket predlaganih karbonskih okvirjev s kovinsko cevjo (ki se uporabljajo za preizkušanje geometrije, preden gredo na stroške izdelave iz karbona). Je v središču delovanja Treka in tudi Brown je tukaj že 18 let globoko zakoreninjen.
‘Začel sem variti nihajne roke za Y-okvir [Trekovo zgodnje polnovzmeteno gorsko kolo]. Mislim, da sem eden od mnogih ljudi, ki so tukaj zaradi kolesarjenja, ne zaradi denarja. Ko sem prvič začel, sem odprl revijo in videl kolo ter pomislil: "Sranje, to sem naredil." Res je kul!’ Brown nato pokaže na rdeč, bel in moder okvir nad vrati. To je aluminijasto kolo TTX za kronometer, ki ga je vozila ekipa US Postal Service. Ta okvir je bil eden od 24, ki sem jih naredil na leto, kolo TT po meri za vsakega kolesarja. Včasih sem gledal dirke na televiziji in šel … ta je moj … ta je moj … ta je moj!« Kako se torej Brown počuti o Armstrongu, ki je bil toliko let tako tesno povezan s Trekom?
‘No, zanič je biti on, ne bi želel biti v njegovi koži, vendar nam to ničesar ne odvzame. Vložili smo pogum, da smo izdelali izdelke, kot je TTX, ki je tlakoval pot konceptu Speed Concept [splošno velja za eno najhitrejših koles na svetu], in da smo prišli do točke, ko bodo profesionalci z veseljem vozili naša serijska kolesa. Kar vidite na televiziji, lahko kupite v trgovini. To je neverjetno posebno.'
Trek Factory Racing
Kamor koli gremo v Trek, je odnos delavcev takšen, da želijo izdelovati kolesa, ki jih želijo voziti, in želijo, da jih tudi vi želite voziti. Ben Coates, vodja cestnih izdelkov, je odličen primer. Skupaj s svojimi sodelavci je bil odgovoren za tisto, kar mnogi komentatorji navajajo kot inovacije, ki so spremenile igro, kot so popolnoma integriran sprednji sklop Speed Concept, blaženje IsoSpeed na Cancellarinih Flanders in Roubaixu zmagovalni Domane ter aerodinamična oblika Kammtail cevi najnovejšega Madone. Bil je tudi povezovalec ekipe, si je umazal roke na profesionalnem dirkališču in je približno toliko predan cilju, da bi ljudi spravili na motor, kot si lahko ti. »Moj največji cilj je spodbuditi ljudi, da svoj denar za Xbox porabijo za kolesa – spraviti ljudi ven, naj izgubijo nekaj funtov, jih pripraviti do klepeta s svojimi prijatelji. Torej je bila celotna stvar z Lanceom boleča. Lance ni nikoli rekel: "Naj bo to kolo videti tako in zmagovalo bo na dirkah." Rekel je samo: "Naj bo bolje, naj bo bolje, naj bo bolje," in posvetili smo se temu cilju.
‘V leta razvoja smo vložili kri, znoj in solze, dali smo vse od sebe za partnerja, v katerega smo verjeli. Zaradi te osebne povezave nas je prizadelo bolj kot kogar koli drugega. Smo igralci iger, nismo oblikovalci pravil, nismo del druge strani. Peče globoko, bolečina, da smo nekako manjši zaradi nerazsodnosti nekoga drugega, a vseeno ne morete vzeti tega, kar smo dosegli. To smo storili resno; ni pretvarjanja.'
Če se torej kdaj vozite skozi zaspano mestece Waterloo v Wisconsinu, se oglasite na Treku – in vabijo vas, da storite prav to. Od zunaj se morda zdi le še ena velika blagovna znamka, toda v notranjosti jo poganjajo – ali bolje rečeno, krožijo – ljudje, in tudi to zagotovo ni pretvarjanje.
