Mathieu van der Poel je novi superzvezdnik tega športa, toda ali lahko res izpolni pričakovanja, ki so mu postavljena? Fotografija: Peter Stuart
Konec leta 2019 je bil Matt White, glavni športni direktor pri Mitchelton-Scott, povabljen, da se prepusti igri fantazijskega kolesarjenja. Če bi lahko podpisal pogodbo s katerimkoli kolesarjem na svetu, so ga vprašali, koga bi izbral?
White ni okleval. 'Mathieu van der Poel,' je rekel.
To je bilo nekaj od človeka, ki vodi ekipo, katere ambicije so osredotočene na zmago na Grand Tours – kar jim je uspelo s Simonom Yatesom na Vuelta a España 2018 – do te mere, da so bili pripravljeni izgubiti dva Avstralca, Michaela Matthews in Caleb Ewan, čigar talenti so bili ocenjeni kot nezdružljivi z iskanjem rožnatih, rumenih in rdečih dresov.
Za Van der Poela, za katerega velja, da je sposoben osvojiti vse razen Grand Toura, bi White žrtvoval vse. Najverjetneje, če parafraziram trak znane kozmetične znamke, saj je Nizozemec tega vreden.
To je seveda vse hipotetično, saj Van der Poel v veliki meri ni na voljo. Ekipa 26-letnika, prej znana kot Corendon-Circus, leta 2020 pa preimenovana v Alpecin-Fenix, se je razvila v tandemu z njim in je zgrajena okoli njega – in bratje, ki jo vodijo, ne bi radi nič drugega kot pogledali po kolesarju, ki ga imenujejo 'zlato v naših rokah' v času njegove kariere.
V tem smislu je Van der Poelova postavitev vrnitev v čase, ko so imele ekipe vsemogočne vodje – kot so Eddy Merckx, Jacques Anquetil in Bernard Hinault –, ki jim je bil podrejen vsak drugi kolesar.
Dirkanje v genih
Van der Poel ima tudi močno povezavo s preteklostjo. Njegov oče je Adri van der Poel, ciklokros in cestna zvezda 80. in 90. let prejšnjega stoletja, njegov dedek pa je bil eden največjih osebnosti svetovnega kolesarstva Raymond Poulidor, ki je umrl novembra 2019 v starosti 83 let.
Poulidor, znan kot 'večni drugi', je bil trikrat drugouvrščeni na Tour de France in petkrat tretji. Nikoli ni nosil rumene majice in čeprav je zmagoval na velikih dirkah, vključno z Vuelto, je bil najbolj znan po tem, da ni zmagal. Zaradi tega je bil zelo ljubljen – nacionalni zaklad v Franciji, čigar ime je preseglo kolesarjenje in celo šport.
Fizična podobnost med mlajšim Van der Poelom in njegovim dedkom je neverjetna. To je v ličnicah in očeh ter v čokati, mišičasti postavi, čeprav je Van der Poel višji.
Glavna razlika je v tem, da vnuk nima dedkove nagnjenosti k nezmagovanju. Tudi osebnostno se razhajata. Poulidor je bil prijazen in sproščen, a čeprav se zdi, da se Van der Poel bolj zabava na kolesu kot večina, je tudi zagnan, z neusmiljenostjo bolj spominja na kolesarja, ki sta bila Poulidorju trn v peti, Anquetil in Merckx.
Toda tisto, kar Van der Poel resnično stoji ločeno od vseh drugih kolesarjev, je njegov doseg. Cestne dirke so le del tega, kar počne in kdo je. Prav tako je verjetno, da ga boste našli na gorskem kolesu, ciklokros kolesu, gravel kolesu – celo na BMX-u, ki ga ima doma.
Bil je dvakrat mladinski svetovni prvak v ciklokrosu in od takrat je osvojil tri naslove za seniorje, vključno z dirko 2020 v Švici, kjer je preprosto odjahal z igrišča od začetka in zmagal z več kot minuto prednosti.
Je tudi eden najboljših gorskih kolesarjev na svetu in kandidat za zlato medaljo na olimpijskih igrah v Tokiu, če bodo igre uspešne in se bo odločil tekmovati. In kot je pokazal v sezoni 2019, je eden najboljših in verjetno najbolj vznemirljivih cestnih dirkačev na svetu.
Leta 2017 je Van der Poel le 17-krat dirkal na cesti, a petkrat okusil zmago. Leta 2018 je odpeljal še manj dirk – 13 –, zmagal pa je na šestih. Sezona 2019 je bila prva, v kateri se je resno osredotočil na cesto in ciljal na spomladanske klasike. Dirkal je 31-krat – kar je še vedno skromen rezultat – in zmagal 11-krat.
Ta precej izjemna stopnja zadetkov je vključevala Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain in, kar je najbolj spektakularno, Amstel Gold Race. Toda ena od dirk, ki je ni zmagal, Dirka po Flandriji [ki jo je zmagal leta 2020], je verjetno najbolje pokazala njegov talent, medtem ko je druga, Svetovno prvenstvo v Yorkshiru, dokazala, da je vendarle človek.
Vprašanje v Flandriji je bilo, kako se bo Van der Poel spopadel z razdaljo 270 km. Odgovor: v redu.
Ko je bilo še 60 km, se je ponesrečil, medtem ko je poskušal zajčka preskočiti kos cestnega pohištva. Ko je močno pristal, se je sprednje kolo zlomilo in odneslo ga je čez krmilo.
Počasi se je pobral in sedel nazaj na svoje kolo. Lovil je skoraj 30 km, včasih sam, včasih v manjših skupinah. Vrnitev v prvo skupino se je zdela nemogoča, a mu je uspelo. Nato je napadel Kruisberg, enega od tlakovanih vzponov, ki popestrijo finale, in je lahko sledil favoritom na Oude Kwaremontu in Paterbergu, preden je sprintal na četrto mesto.
Pet mesecev kasneje, na svetovnem prvenstvu, v hudourniškem dežju in ledeno mrazu, je Van der Poel premostil vodilne z lahkoto, ki je nakazovala, da je mavrični dres njegov za prevzem.
Toda nato je v zadnjem krogu nenadoma počil, izgubil 12 minut v nekaj kilometrih in se na cilju pojavil v stiski, skoraj podhlajen. Razbil je en mit: da je bil Van der Poel nepremagljiv, če bi prišel do zmagovitega položaja.
Ali tudi če se ni spravil v zmagovalni položaj. Na dirki Amstel Gold Race 2019 je zmagal kljub odsotnosti Juliana Alaphilippa in Jakoba Fuglsanga, ki sta se pripravljala na šprint dveh zapored. Niso upoštevali Van der Poela, ki jih je lovil v zadnjih 10 km – kljub kolesarjem, ki so sedeli na njegovem volanu – preden je grmelo skozi zadnji kilometer za zmago.
Ilustracija: Tim McDonagh
Pogled s strani
»Kar je naredil na tekmovanju Amstel Gold Race 2019, je bilo neumno,« pravi Hans Vandeweghe, najboljši belgijski športni pisec, »ampak vseeno je zmagal.«
Veteran novinar je pozorno spremljal mladega nizozemskega kolesarja in priznal fascinacijo, ki meji na obsedenost, a iz enega preprostega razloga: 'Mislim, da je najboljši športnik, ki je kadarkoli vozil na dveh kolesih.'
To nekoliko opredeljuje: 'Morda ni kolesar, ki zmaguje na največ dirkah – to je drugače – toda česa takega zmore na kolesu, še nikoli nisem videl.
‘Prav tako še nikoli nisem videl česa podobnega njegovim testom. Neverjetne številke. Ne rečem, da bo zmagal na Dirki po Franciji – s 74 kg je malo pretežak. Če doseže 70 ali manj, bi bilo zanj nezdravo. Toda vse druge dirke lahko zmaga.
'Rad pišem o njem,' dodaja Vandeweghe. On ni Michael Jordan. Včasih sem intervjuval Jordana in vsaka njegova beseda je bila zanimiva. To ne velja za Mathieuja. On je introvertiran. To je edina podobnost med njim in njegovim očetom. Ohranjajo distanco; zelo so previdni do tiska.
'Pred božičem sem šel na trening njegove ekipe v Benicàssim, sedel z njegovim menedžerjem v avtu in opazoval, kako se obnaša s soigralci, kako se pogovarja, kako igra – je kot nogometaš na kolo. Zanj je to igra.'
V Benicàssimu je Vandeweghe vprašal Van der Poela, kako je preživel počitnice po sezoni. "Nekaj sem se ukvarjal s športom," je odgovoril Van der Poel. "Kateri športi?" je vprašal Vandeweghe. "Kolo sem vozil," je rekel Van der Poel.
Je tudi navdušen igralec. "Pogosto preživi 10 ali 12 ur, ko samo sedi za računalnikom in igra igre," pravi Vandeweghe.
Morda zato, ker mu je to lažje kot večini, a zdi se, da se Van der Poel zelo zabava na svojem kolesu. "Da, vendar ne na cestnih dirkah," pravi Vandeweghe. 'Prvih 200 km se mu zdi zelo dolgočasno, zato vedno išče prijatelje za pogovor.
‘Eden njegovih prijateljev je Stijn Vandenbergh. Govorijo o avtomobilih. Toda težava je v tem, da je Stijn [ki vozi za francosko ekipo AG2R] zelo zgodaj na dirkah poklican v ospredje, da bi delal.
'V gorskem kolesarstvu, v ciklokrosu dirka od začetka, zato se mu ta del cestnega dirkanja zdi problem.'
Zaenkrat Van der Poel ne kaže znakov, da bi svojo pozornost ves čas usmerjal na cesto. V času pisanja [ta članek se je prvič pojavil v številki 98, april 2020 Cyclist] je sredi še ene izjemno uspešne sezone v ciklokrosu, saj je pravkar tretjič osvojil naslov svetovnega prvaka.
Medtem ko je njegova ekipa imela povabila na večino spomladanskih klasik, je njegov največji cilj za leto 2020 gorsko kolesarska dirka v krosu na olimpijskih igrah v Tokiu [ki je bila seveda prestavljena zaradi pandemije koronavirusa].
Varuhi
Philip in Christoph Roodhooft stojita za Van der Poelom, saj zanj skrbita že od njegovega 15. leta. Christoph, tudi sam nekdanji profesionalec, vodi športno stran ekipe Alpecin-Fenix, medtem ko Philip skrbi za poslovno stran.
'Smo ekipa treh članov,' je rekel Philip, 'kjer je Mathieu glavni motor, mi pa ustvarjamo okvir.'
Christoph je najbližji športniku Van der Poelu. "Imava enak odnos kot vedno, toda očitno je on iz najstnika postal odrasel, zato so se nekatere stvari spremenile," pojasnjuje. 'Sam Mathieu se ni spremenil.'
Predvsem je še vedno navdušen igralec. "Za igranje Fortnite porabi manj časa kot včasih," pravi Christoph. 'Ampak še vedno veliko.'
Njegov menedžer potrjuje Vandeweghejevo trditev, da si vsaka dirka želi Van der Poela, in pravi, da to ustvarja težave: 'Poskušamo ga zaščititi. Pri načrtovanju izhajamo iz njegovih lastnih ambicij in tega, kar je pomembno zanj in ekipo, ne pa tega, kar želijo organizatorji – ali pa bomo čez nekaj let končali le s telesom brez glave.’
Van der Poel ima pogodbo z ekipo bratov Roodhooft do konca leta 2023, ko bo do svojega 29. rojstnega dne manjkal nekaj dni.
Christoph in Philip pravita, da bi rada nadaljevala tudi po tem. Kot načrt vidijo Toma Boonena in QuickStep: razen dveh sezon pri US Postalu na začetku kariere je bil Boonen igralec ene ekipe, ko je zmagal na 42 klasičnih dirkah, vključno s štirimi zmagami Paris-Roubaix.
