Etape, ki se končajo pri spustu, omogočajo spektakularen ogled. Toda ali je prav, da organizatorji dirk načrtujejo dodatno nevarnost?
9. etapa Dirke po Franciji 2017 je poskrbela za najbolj razburljiv in razgiban dan na dirkah Grand Tour, kar jih je večina ljubiteljev kolesarstva videla v mnogih letih. Videlo je tudi več nesreč, zaradi česar sta Richie Porte (BMC Racing) in Geraint Thomas (Team Sky) med drugimi zdaj izpadla iz dirke.
Zlasti Portejeva nesreča – na hitrem spustu Mont du Chat, le 20 km od cilja v Chamberyju – je povzročila kritike organizatorjev Toura, ker so na koncu naporne etape vključili tako tehnični spust, da vključenih sedem kategoriziranih vzponov.
Nedeljska etapa je ena od številnih na letošnji trasi Toura, ki se izogibajo dolgoletni tradiciji gorskih etap, ki se končajo na velikem vrhu, v prid bolj nepredvidljivi formuli sledenja večjim vzponom dneva z večinoma spust do cilja etape.
To je le ena izmed številnih sprememb, ki so v zadnjih letih vse bolj opredeljevale sodoben Tour de France, druge pa so težnja po krajših etapah, manj kronometrov in strmih klančinah do cilja na sicer ravnih etapah v začetku dirka.
Te spremembe so v veliki meri posledica vse večje profesionalnosti ekip, vse večjega nesorazmerja med njihovimi proračuni, uporabe merilnikov moči in zmanjšanja dopinga, kar vse otežuje organizatorjem inženirsko raznolikost in spletke na tritedenskem dogodku, ki je zdaj v celoti pokrit s televizijskimi prenosi v živo.
Uvedba etap v stilu Classics v zgodnjem delu dirke lahko prinese nepričakovane rezultate. Zmanjšanje števila kilometrov kronometra pomeni, da si favoriti ne morejo privoščiti, da bi se tako močno zanašali na svoje sposobnosti glede na čas. In kratke etape spodbujajo favorite k dirkanju na vsakem vzponu. Najbolj kontroverzna pa je vse večja težnja, da se gorske etape končajo na dnu spodobnega vzpona, namesto na vrhu.
To skoraj zagotavlja dramo. Z velikimi ekipami, ki pogosto dirkajo cele gorske dneve dovolj hitro, da preprečijo, da bi kdo pobegnil s ceste, postajajo vse bolj izčrpavajoče za kolesarje, a vse bolj dolgočasne za gledanje. Končanje na spustu pomeni, da bodo najboljši spustaši vedno poskusili svojo srečo, in nevtralizira nekaj sposobnosti super ekip, da nadzorujejo dirko.
Pomeni tudi zrušitve. Visenje ciljne črte pred spuščajočim se pelotonom praktično zagotavlja povečanje števila nesreč. Letos so bili organizatorji Giro d'Italia prisiljeni umakniti svoje načrte za posebno četrto tekmovanje za najboljšega spusta po velikem odzivu kolesarjev in navijačev, ki so se sklicevali na varnostne strahove. Kljub temu sta položaj GC ali etapna zmaga veliko večja spodbuda za nadaljevanje smuka.
Medtem ko si večina kolesarjev želi zmagovati, želijo tudi imeti možnost voziti svoje kolo in zaslužiti za preživetje. Vsaj zrušitev to ogrozi. In pri hitrostih, ki pogosto presegajo 100 km/h, so lahko rezultati veliko resnejši. Kolesarji so že večkrat umrli. Ni brez razloga, da je bilo napadanje na spustih prej nekakšen tabu.
Nekateri zvezdniki so glasno kritizirali zasnovo proge letošnje Dirke po Franciji. Dana Martina (Quick-Step Floors) je zadel Richie Porte (BMC), ko je slednji strmoglavil na spustu Le mont du Chat med 9. etapo.
Nesreča je končala Portejevo turnejo in videla, da je Martin izgubil dovolj časa, da je tudi njegov GC izziv verjetno končan. V intervjuju po etapi je trdil, da so v nesreči organizatorji dirke "dobili, kar so želeli".
Toda medtem ko je Martinovo razočaranje razumljivo, ker je bil ujet v nesreči, pri povzročitvi katere ni imel nobene vloge, njegova kritika ni povsem poštena. Medtem ko letošnja Tour dejansko sledi vzorcu zadnjih nekaj let in ima več zaključnih smukov, kot je bilo običajno pred tem, se ta 'norma' sama po sebi razteza le nekaj let nazaj.
V 90. in 2000. letih prejšnjega stoletja je imela Tour redno toliko zaključnih smukov, kot jih letos čaka glavna skupina, včasih pa tudi več. Mesta, kot so Gap, Morzine in Bagneres-de-Luchon, so med najbolj obiskanimi lokacijami za zaključne etape Toura in vsa so dosežena šele po spustu z gora okoli njih.
Prava razlika letos ni v tem, da je smukov več kot običajno, temveč v tem, da je pravih vrhov manj, pri čemer samo cilj 18. etape na Col d'Izoardu ustreza "klasiki" Tour gorska etapa.
Spretnost in živci
Tudi takrat je spuščanje pomemben del kolesarjenja in vedno je bilo. Medtem ko bo kolesarjeva fizična pripravljenost določila izid vzpona, je kombinacija spretnosti in živcev tista, ki določa spust. Pri spuščanju šibkejši kolesarji lahko vedno sledijo kolesom hitrejših kolesarjev, dokler nenadoma niso več.
To igro z visokimi vložki je vznemirljivo gledati. Boljši spustniki bodo pogosto poskušali ustrahovati svoje tekmece. Včasih bo slabo izbrana linija kolesarju zlomila živce na sredini poti in nenadoma bo ugotovil, da izgublja čas z vsakim pritiskom na pedal do konca poti. Včasih se zrušijo.
Ali je prav, da organizatorji dirk spodbujajo kolesarje, da tako tvegajo na spustih? Ali naj šibkejši spuščalci preprosto sprejmejo svoje omejitve in se umaknejo? To je težka presoja. Nihče si ne želi videti več nesreč, oboževalci pa hrepenijo po vznemirjenju.
Vsekakor je razlog, da so organizatorji nekoliko bolj previdni pri tem, katere spuste bodo vključili v pot Toura, kot so bili pri načrtovanju finala 9. etape navzdol v Chambery.
Spust po Mont du Chatu je strm, hiter in tehničen, poteka pod okriljem dreves po na novo postavljeni cestišču, profesionalci WorldTour pa so ga v zadnjih letih obiskali le enkrat – v prejšnjem mesecu Critérium du Dauphiné.
Primerjajte to z lanskim spustom po Col de Peyresourde, pri katerem je Chris Froome verjetno naredil potezo celotne turneje, ko je napadel vrh vzpona in ohranil znamenito solo zmago. To je bil precej bolj odprt spust po cestah, ki jih profesionalci dobro poznajo, zaradi česar je Froomov pobeg verjetno naredil še toliko bolj impresiven.
Glede tega, kako se boriti proti vse bolj šablonski naravi dirk Grand Tour, je pot naprej verjetno ta, da se organizatorji usedejo z kolesarji in najdejo način, kako narediti dirkanje manj šablonsko, ne da bi povečali tveganje za tekmovalci.
V zadnjih letih med ekipami ni bilo veliko apetita po umiku dirkalnih radijskih sprejemnikov, vendar bi zagotavljanje samo nevtralnega dirkalnega radia, namesto neposredne povezave s športnim direktorjem vsakega kolesarja, zagotovo pretreslo stvari. Prav tako bi se odrekli merilnikom moči. Še bolj radikalno bi bilo omejiti proračun največjim ekipam, ki trenutno kupujejo najboljše plezalce, le da bi jih zaposlili kot domačine.
Oboževalci želijo videti divje in nepredvidljive dirke. Dokler se največja moštva ne odrečejo del nadzora nad dirko, bodo organizatorji še naprej poskušali prekrižati njihove načrte, da bi to dosegli.
S še tremi etapami s precejšnjo količino spusta v zadnji fazi etape, ki še prihaja na letošnji turneji, bo v naslednjih štirinajstih dneh po francoskih cestah gotovo še veliko več hitre drame. Upajmo le, da ne bo še preveč nesreč.
