Tour of Flanders win caps vesela vrnitev domov na EF Education po nesrečnem obdobju pri BMC Racing
No, to je bil dolg strel. Ko sem stal na glavnem trgu v Oudenaardeju in na velikem platnu gledal samostojno vožnjo Alberta Bettiola do cilja, sem nejeverno zmajeval z glavo. Ali res zadržuje takšne, kot so Sagan, Van Avermaet in Kristoff – 16-članska skupina –, da bi zmagali na tej dirki?
Uspelo mu je in ni bilo niti približno na črti. Kar je bilo pred 15 km, se je 30-sekundna prednost na cilju zmanjšala le na 14 in živčna napetost v zraku se je razblinila do veselja.
Avtobus EF Education First je bil nekaj metrov stran in množice so ga prevzele takoj, ko so prišla slavnostna piva. Na cilju so soigneurs EF jokali od sreče, medtem ko je Bettiol sam komaj verjel, kaj mu je uspelo.
‘Še vedno ne verjamem. Moja prva zmaga. Še vedno ne verjamem, kaj sem naredil, « je bilo skoraj vse, kar je zmogel, potem ko je prestopil mejo.
Ni tako veliko drugih, ki bi Toskano postavili na vrh seznama, da bi prvi prestopil mejo – ali kateri koli kolesar EF, če smo že pri tem. Domnevni vodilni Sep Vanmarcke, ki je bil dvakrat na stopničkah, se je vračal po poškodbi kolena, ki ga je utrpel na E3 BinckBank Classic, medtem ko so preostanek ekipe sestavljali močni možje, če že ne zmagovalci dirk.
Sebastian Langeveld je bil eden od teh mož, prvi se je vrnil na avtobus po 15. mestu in je igral ključno vlogo pri zmagi Bettiola. Eden od treh mož EF v vodilni skupini ob vznožju Oude Kwaremonta je imel vlogo blokiranja na čelu zasledovanja po Bettiolovem napadu.
'Vse je izrinil iz svojega kolesa,' je rekel Langeveld. Mislim, da je danes zmagal najmočnejši človek na dirki. Nekoliko nenavadno je, da ni bil med favoriti; bil je v dobri formi na E3 in je ogromen talent.’
Kar zadeva Vanmarckeja, je bil v napadu na začetku dirke, preden je naredil premik v vodstvu do zmagovitega napada svojega moštvenega kolega. Na avtobusu EF je na kratko spregovoril in Bettiola označil za "tip Van Avermaeta, jahača pravega razreda", preden je izvedel nekakšen slavnostni jig pred gledalci.
V tem ekipnem športu so zmagali posamezniki, zmagal je Bettiol, zmagal je Vanmarcke, zmagal je EF. 'Vsi fantje, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), vsi. Mislim, da je EF v ospredju … Od zdaj naprej bi morali bolj iskati rožnato spredaj,’ je rekel Bettiol.
Mamma di Pasta
Kaj pa Bettiol, zmagovalec Ronde Van Vlaanderen 2019? Italijan se je vrnil letos, že drugič v ekipi. S Cannondale – staro ekipo Liquigas – je postal profesionalec leta 2014, preden se je leta 2015 združil s podjetjem Slipstream Sports Jonathana Vaughersa.
Takrat je imel komaj 19 let, "s 15 dodatnimi kilogrami otroške maščobe na sebi" po besedah šefa ekipe Jonathana Vaughtersa, ki je nekaj časa klepetal po koncu. "Zelo zgodaj si lahko videl, da je bil vrhunski talent, če bi se znebil teh 15 funtov njokov na njem."
Utrinki tega talenta so se pokazali v naslednjih treh letih, najpogosteje v pasjih dneh sezone – jesenskih dirkah, ko se kolesarji običajno umirjajo ali se borijo za rezultate. Toda zasičenost enodnevnih dirk, pogosto na hribovitih parcoursih, je ustvarila srečna lovišča.
Pozitivni rezultati na Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GP Québec in Montréal – plus tretje mesto na Tour de Pologne 2016 – so tistim, ki so bili pozorni, razkrili novopečenega dirkača Classics, ki še odrašča. Na večjem odru je bil pohvaljen za njegovo vožnjo v službi Rigoberta Urána na Tour de France 2017.
'Je odličen dirkač, ima nos za dirko,' je dejal Vaughters. Je vsestranski, saj lahko malo sprinta, lahko pleza, zelo dober je na kamnih. Na Dirki po Franciji je Rigobertu pomagal bolj kot kdorkoli.’
Bettiol je bil eden od desetih kolesarjev, ki so zapustili konec leta 2017, ko se je iskanje sponzorja Slipstreama podaljšalo v september, ko je vskočil Education First. Preselil se je v BMC v tem, kar se je izkazalo za nesrečno – in kratko – partnerstvo, ki ga obremenjujejo poškodbe in slaba forma.
Jezdil je za Grega Van Avermaeta med spomladanskimi klasikami, olimpijski prvak pa je bil presenečen, da se je Bettiol uvrstil v ekipo za lansko Ronde po njegovih DNF-jih na E3 in Dwars door Vlaandereren. BMC DS Fabio Baldato je trdil, da je Bettiolova družina že kupila letalske vozovnice za Belgijo.
V začetku tega tedna je Van Avermaet dejal, da je bil njegov nekdanji soigralec len in predebel pri BMC. Zbadajoče besede, seveda, vendar še vedno resnične, do neke mere.
‘Lani sem izginil z radarja. Pri BMC nikoli nisem izpolnil pričakovanj,’ je na tiskovni konferenci po dirki dejal Bettiol. 'Veliko stvari je šlo narobe, vendar je bilo treba spremeniti. Med drugim sem shujšala za 3 kg. To je lahko reči, ni pa enostavno narediti.’
Njegove težave s težo, čeprav morda nekoliko prenapihnjene, so povzročile tudi njegov vzdevek v ekipi. Bettiol je znan kot "Mamma di Pasta", potem ko je krivdo za svoje odvečne kilograme pripisal domači kuhinji.
'Še vedno se tako imenuje,' je rekel Vaughters. 'Ko sva končno podpisala to pogodbo, mi je poslal sporočilo z besedami: 'Mamma di Pasta se vrača!'
‘To celo priznava. Rekel je, 'če me pustiš doma z mamo, se zredim. Imeti me moraš na treningih in me še naprej pritiskati.’ Zato se še malo bolj trudimo, da ga prisilimo.’
To dodatno delo in disciplina sta se obrestovala že pred nedeljskim izjemnim podvigom. Marčevski Tirreno-Adriatico, ki je potekal blizu njegovega domačega kraja Poggibonsi, je Bettiol osvojil dve mesti na stopničkah, vključno s presenetljivim drugim mestom v zadnji vožnji na čas.
Dnev kasneje je bil v ofenzivi na Poggio pri Milanu-San Remu, tik preden je Julian Alaphilippe izstrelil. In konec marca je četrto mesto na E3 BinckBank Classics nakazalo potencial za spomladanske Classics, saj je tam leta 2016 končalo na desetem mestu.
Še eno zmagoslavje za majhno ekipo, ki bi lahko
A vseeno je bilo to nepričakovano – tako za Bettiol kot za EF Education First kot celoto. Zdaj so osvojili štiri od petih spomenikov v razmiku osmih let. Nedeljsko zmagoslavje je njihovo prvo po zmagi Il Lombardia Dana Martina leta 2014.
Za ekipo, ki je večno na lovu za sponzorji in je omejena s proračunom v spodnji polovici lestvice WorldTour, je kar nekaj. Ta zmaga je temeljila na skupinskem delu in notranjem razvoju; EF ni ekipa, polna najbolj vročih mladih talentov in zvezdnikov z velikim denarjem.
'Za tem uspehom stoji delo na tisoče ljudi,' je dejal Bettiol. 'Za to zmago stojijo moji soigralci in vse osebje pri EF, od vseh serviserjev, ki ure in ure stojijo za kolesi – danes so nas na progi spremljali 27-krat – športni direktorji, mehaniki, mediji, direktorji.'
'Vsi, vse, to so sanje.'
To je duh, ki je bil vedno očiten v različnih iteracijah Slipstream Sports, odnos "vse za enega" in "eden za vse", prežet z malo odnosa "mi-proti-svetu".
Tudi to je bilo v nedeljo. Ko je Bettiol vozil zadnje metre ("zdelo se je kot plezanje na Mortirolo", je rekel o rahlem naklonu), je pokazal na svoje oči. Bilo je nenavadno praznovanje zmage, še posebej za prvo zmago, a razlog je kmalu postal jasen.
'To je bilo zavestno dejanje - 'me vidiš?'' je rekel in se skliceval na tisk, ki ga je vedno spregledal. 'Od zdaj naprej vedo, kdo sem.'
Zdaj vsi vedo, kdo je Alberto Bettiol.
