Patrick Lefevere je nedvomno najuspešnejši kolesarski menedžer v zgodovini. Kolesar se odpravi v Belgijo, da bi srečal alfa samcaWolfpacka
Ta funkcija je bila prvotno objavljena v 88. številki revije Cyclist
Besede James Witts Fotografija Sean Hardy
‘On je vodilni duh največje ekipe v svojem športu. Morda, funt za funt, največja ekipa v katerem koli športu danes.« Tako je marca 2019 dejal Richard Williams iz The Guardiana, toda o kom je govoril? Morda Pep Guardiola iz Manchester Cityja? Ali Steve Hansen iz skupine All Blacks?
'V sodobnem svetu obstaja manj kot spomin na cenjeno preteklost kot kot gospodar sedanjosti,' dodaja Williams. Zadevni "mojster" je Patrick Lefevere, vodja belgijske ekipe WorldTour Deceuninck-QuickStep.
Je človek, čigar dirkaške in vodstvene palmare segajo štiri desetletja nazaj; človek, ki je vzgojil najuspešnejšo ekipo sodobnega časa; ampak tudi človek, za katerega nekateri menijo, da je slabo obveščen in zastarel.
Januarja so Lefevereja kritizirali, ker je namigoval, da ženska išče samo denar, potem ko je bil eden od njegovih kolesarjev, Ilio Keisse, izključen z Vuelte a San Juan, ker je med poziranjem z oboževalko oponašal spolno dejanje.
'Sem naravnost. Včasih preveč naravnost, « Lefevere pove Cyclistu, ko ga srečamo na servisnem tečaju Deceuninck-QuickStep v industrijskem območju v Flandriji. »Ampak nikoli me ne boš ujel na laži. Če ne morem ničesar reči, utihnem. Vendar imam raje svoj stil kot nekoga, ki je nežen, a znotraj ni nežen. Nikoli ne rečejo ničesar.’
Goni uspeh
QuickStep v svojih različnih oblikah so bili v zadnjih šestih sezonah na vrhu zmagovalne lestvice UCI. Bilo bi jih sedem, a so leta 2012 remizirali s Skyjem – vsak je dosegel 51 zmag – in britansko moštvo je doseglo prednost s 144 uvrstitvami na stopničke v primerjavi s 115.
Saj Lefevere ne skrbi. S 403 zmagami med letoma 2012 in 2018 so stopničke le opombe. Lefevereja žene zmaga. Drugi in tretji sta le pokazatelja, da se zahteva več – od njegove ekipe in od njega. Po osupljivi letošnji kampanji Spring Classics je jasno, da so bile te zahteve izpolnjene.
Na poti na Dirko po Franciji ima ekipa Lefevere Deceuninck-QuickStep v letu 2019 39 zmag, več kot katera koli druga ekipa.
Vendar je bolj kakovost kot količina zmag tisto, zaradi česar so mnogi pohvalili Belgijca, ki se lahko pohvali z dvema zmagama na Monumentu – z Julianom Alaphilippom na Milan-San Remo in Philippe Gilbert na Paris-Roubaix – med uspehi svoje ekipe leta 2019. To je poleg nadaljnjih zmag Classics na La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Te zmage so prišle kljub temu, da je QuickStep letos izgubil Fernanda Gavirio, ki je v treh sezonah dosegel 31 zmag, proti ekipi UAE Team Emirates, da bi zmanjšal stroške plač. Izgubil je tudi nekdanjega zmagovalca Roubaixa in Flandrije Nikija Terpstra, vendar je ena od Lefeverejevih največjih prednosti njegova sposobnost kataliziranja skupne volje, da zasenči morebitno pomanjkanje ognjene moči.
'Zame je, da sem knjigovodja,' pravi Lefevere. Moram zbrati denar, medtem ko mnoge moje konkurente podpirajo njihove vlade: Lotto-Soudal, Astana, FDJ …
‘Če je v naših financah luknja, plačam jaz. In nisem navajen vlagati zasebnega denarja v svojo ekipo. Moral bi vzeti denar ven! Toda navajen sem se igrati s številkami in dobro računati.
'Jezdeci so bilanca stanja,' dodaja. „Imate list papirja s stolpcem na sredini – bremenitev na eni strani, kredit na drugi. Upravljati morate z njihovimi močmi in slabostmi, da ohranite zasluge ekipe. Seveda bi raje obdržal naše močnejše kolesarje in, kjer je bilo mogoče, sem to tudi storil. Tom [Boonen] je z mano preživel 15 let, Johan [Museeuw] 11, Terpstra osem.'
Toda, pravi Lefevere, jezdeci so začasni. Razvpito krhek poslovni model Cyclinga, ki ga ovira vztrajno pomanjkanje televizijskih prihodkov, prihodkov od vstopnic in sredstev za prenose, pomeni, da pogodbe običajno niso daljše od treh let in pogosto samo za eno. Zato so, dodaja, stalne zgradbe katere koli ekipe – directeurs sportif, soigneurs, marketinška ekipa – tako neprecenljive.
'Ljudje okoli vas so struktura vaše hiše. Če gradiš na pesku, se zrušiš. Če imate dobre temelje, boste ostali močni. Wilfried [Peeters, nekdanji dirkač, zdaj directeur sportif] je bil z mano 25 let; Yvan [Vanmol, zdravnik] 26 let; Alessandro [Tagner, vodja komunikacij] 19 let.’
Stabilnost sama po sebi seveda ni zagotovilo za uspeh. Usklajen mora biti s taktično bistrostjo, lastnimi dirkalnimi izkušnjami podpornega osebja in Lefeverjevim instinktom.
Lefevere se na primer spominja svojega časa, ko je upravljal Domo-Farm Frites-Latexco. Bil je december 2000 in ekipa je bila v zmešnjavi. Imeli smo svetovnega prvaka, Romansa Vainsteinsa, ki je imel 10 kg preveč. Museeuw je okreval po poškodbi motorista, zato ni bil v formi. Pridite na Paris-Roubaix naslednjega aprila, nismo zabeležili niti enega dobrega rezultata.
‘Tistega dne sem sokomentiral za belgijski televizijski kanal in našli smo se višje od proge. Na tem odseku je bilo blatno, na startu v Compiegnu pa suho. Imeli smo lepo število kolesarjev v sprednji skupini 20 ali 25 in zaradi dežja je bilo nujno, da udarimo po mokrem tlakovanem delu spredaj, da se izognemo trčenju.
‘Zato sem poklical našega DS in rekel: “Plin!” Rekel je: "Ne, predaleč je." Toda ponovil sem in rekel, da se nihče ne bo vrnil, dirka je končana.’ Ekipa je ubogala ukaze. Nihče se ni vrnil in Domo-Farm Frites-Latexco je užival v čistem zmagovalnem odru, zmagovalec pa je bil Servais Knaven (ki je zdaj DS pri ekipi Ineos).
Črna ovca
Ena stvar v tej zgodbi se ne zdi v redu. Če je bil Lefevere glavni um ekipe, zakaj je komentiral v Roubaixu za televizijo, namesto da bi režiral iz moštvenega avtomobila?
'Pravkar so mi odstranili tumor trebušne slinavke,' odgovarja Lefevere. »Diagnozo so mi postavili 21. septembra 2000, operacijo pa sem imel 7. novembra. Pred operacijo me je Domo kontaktiral, da postanem vodja ekipe in rekel sem da. Zdravnik mi je rekel, da naj okrevam doma šest mesecev.
‘Namesto tega sem en mesec okreval na univerzitetni kliniki Leuven, nato pa sem se odpravil v trening ekipe. Nisem smel potovati, toda moj prijatelj je imel zasebno letalo in letel sem iz Wevelgema na Mallorco.
'Spominjam se, da sem bil v bolnišnici, gledal sem pod rjuhe, videl vse te cevi, a ne moreš videti svojega »mlajšega brata«,« se živčno smeje. Ampak nič ne pomaga ostati doma in se pritoževati. Na Mallorco sem šel le za dva dni, a mislim, da mi je to 20-odstotno pomagalo pri okrevanju. Ponovno moraš delati, ker je to tvoje življenje, to je tvoja strast.’
Lefevere pokaže na svojo glavo, kar nakazuje, da se še danes bori z rakom. "Vendar sem bil vedno pogumen," pravi. Ta pogum se je pokazal že zgodaj, ko je Lefevere skoval kolesarsko kariero, čeprav je izhajal iz družine, ki se je ukvarjala z avtomobilskim poslom. Črna ovca, pravi.
Pri 21 letih je postal profesionalec, zmagal na dirki Kuurne-Brussels-Kuurne in etapo Vuelta a España, nato pa se je nerazložljivo leta 1980, star samo 25 let, upokojil. Brez poškodb, brez zdravstvenih težav, Lefevere se je preprosto ustavil.
‘Imel sem dovolj pameti za zmago, kar mi je pomagalo kot menedžerju, vendar nisem imel nog za zmago na velikih dirkah. Bral sem o Eddyju Merckxu in njegovi lepi vili in to sem si želel. Toda videl sem, da se bo moja vila vsako leto kot profesionalec zmanjšala! Odločil sem se, da bom postal profesionalec, vendar sem se tudi odločil, da bom prenehal, ko sem hotel.'
Lefevere se je takoj spremenil v športnega direktorja ekipe, za katero je pravkar dirkal, Marc VRD. Igranje dirigenta kolesarskim zboristom pod njim, med katerimi so bili mnogi starejši od njega (vključno z očetom Bradleya Wigginsa Garyjem), je oblikovalo Lefeverejevo krvavo miselnost in moč značaja.
Ko je ekipa razpadla, se je Lefevere leta 1981 preselil v Capri-Sonne. 'A potem so prenehali, tako da sem postal knjigovodja s polnim delovnim časom. Vrnil sem se kot DS za Lotto med letoma 1985 in 1987, preden sem se leta 1988 preselil na TVM. Predlagali so triletno pogodbo, vendar mi ni bil všeč stil hiše, zato sem odšel.’
Lefevere se je preselil v Domex-Weinmann. Vendar je bilo težko. S težavo smo našli denar. Nič se ne spremeni,« reče v smehu.
Lefevere pravi, da se je njegov čas v GB-MG od leta 1991 do 1994 izkazal za ključno obdobje v njegovi karieri. V ekipo sem vključil Wilfrieda Peetersa in Johana Museeuwa. To so bili uspešni kolesarji, vendar smo jih potrebovali, da bi pomagali Mariu Cipolliniju pri vodstvu.»Kolektivna miselnost je delovala, ker smo zmagali veliko, ne le na klasičnih, ampak tudi na etapnih dirkah. Prav tako smo končali na tretjem mestu Toura.’
Leta 1995 se je Lefevere preselil v Mapei, italijansko ekipo, ki je postala ena najmočnejših v zgodovini kolesarstva. Leto poprej je švicarski kolesar Tony Rominger zmagal na Vuelti a España, vendar bo to enodnevna arena, kjer si bodo utrdili sloves in nanizali klasiko za klasiko, vključno s Paris-Roubaix petkrat.
Leta 1998 je Lefevere zamenjal Giuseppeja Saronnija kot vodjo ekipe. "Takrat sem pripeljal QuickStep. Rekel sem jim, da smo največja ekipa v kolesarstvu - pridružite se nam."
Sledil je nadaljnji uspeh, potem pa je Mapei leta 2002 objavil, da se umika iz kolesarstva. Lefevere (ki je bil takrat pri Domo-Farm Frites-Latexco) pravi: »Spomnim se, da ga je šef podjetja QuickStep Frans De Cock vprašal, kaj naj stori. Rekel sem, da vas bo veliko ljudi poklicalo [v iskanju sponzorskega denarja], vendar sem rekel, da bi morali oblikovati lastno ekipo.'
Vzgoja volkov
QuickStep je od takrat ostal glavni sponzor ekipe. Toda kljub številnim milijonom, ki jih je podjetje za talne obloge vložilo v ekipo, se še vedno giblje okoli srednjega proračuna WorldTour.
To pomeni maksimiranje mladosti namesto nakupa končnega izdelka, zato je Lefevere postal tako spreten pri iskanju biserov med oceanom ostrig. Recimo Juliana Alaphilippa, čigar zlata pomlad je prinesla uspeh na Milano-San Remo, Strade Bianche in La Flèche Wallonne.
‘Nekega dne je eden od mojih soignerjev rekel, da obstaja ta mladenič, ki je osvojil drugo mesto na svetovnem mladinskem prvenstvu v ciklokrosu [2010]. Imel je 17 let, velik talent. Eno sezono smo pazili nanj, nato pa smo z njim podpisali pogodbo, ko je dirkal za Armée de Terre [francosko ekipo ProContinental, ki jo je sponzorirala francoska vojska in je bila razpuščena leta 2017].’
Alaphilippe je bil vzgojen v QuickStepovi razvojni ekipi, ki je bila razpuščena leta 2016, potem ko je Lefevere postal razočaran nad preoblikovanjem mladincev v profesionalce, da bi videli, kako jih ekipe z večjim proračunom lovijo brez finančnega nadomestila.
Potem je tu še Remco Evenepoel. 19-letni Belgijec je preskočil kategorijo do 23 let in se pridružil QuickStepu takoj po tem, ko je dominiral med mladinci, zmagal je na 23 od 35 dirk, na katerih je sodeloval leta 2018, vključno z dvojnim zlatom na evropskem in svetovnem prvenstvu. Nekateri so ga poimenovali kar novi Eddy Merckx.
'Še nikoli nisem videl nikogar tako dobrega pri njegovih letih,' pravi Lefevere. »Evropsko prvenstvo je dobil za skoraj 10 minut, nato pa je na svetovnem prvenstvu padel, izgubil dve minuti, a je nadaljeval z napadom. Za volanom je imel tega ogromnega Nemca [Mariusa Mayrhoferja], toda – bam, bam, bam – zmagal je za minuto!’
Lefevere pojasnjuje, kako je podpis mladega Belgijca postal prepir, vključno z zanimanjem ekipe Sky. Toda človek, ki pozna vse, je poznal Remcovega očeta, Patricka.»Rekel je, da ima Remco eno sanje,« skoraj muhasto pove Lefevere, »in to so, da bi dirkal za vašo ekipo. Imamo ugled. Podpisali smo z njim.'
Ta ugled je zgrajen na Lefeverejevi sposobnosti, da spodbudi zvestobo ekipi nad samim seboj. To je razlog, zakaj je ekipa razvila vzdevek "Wolfpack". "Ime se je začelo kot šala, vendar je raslo in raslo," pravi Lefevere. "Toda kolektivna miselnost je vedno obstajala. Človek za človeka morda ne bomo premagali Petra Sagana, a skupaj ga lahko.«
Kako torej Lefevere najde in neguje talent, ki sestavlja njegovo zmagovalno ekipo? "Vsak kolesar je drugačen," pravi. "Imamo fizične teste, da, potem pa še psihološke teste. Imamo zelo dober sistem za razumevanje voznikovega značaja.’
Lefevere ne razkriva, kateri so ti testi, vendar rezultate dopolnjuje opazovanje. In če rezultati niso pozitivni, obstaja samo en rezultat.
‘Nikoli ne zapravljam časa za poražence. Če imajo zgubaško osebnost, bodo takšni ostali za vedno in so z mano le kratek čas. Ne morejo si privoščiti ljubosumja. Opraviti morajo tudi UCI teste, biološki potni list…’
Doping. To je neizogibna tema, ko ste v športu tako dolgo, kot je bil Lefevere. Lefevere je kot kolesar priznal, da je jemal amfetamine. Kot menedžer je bil tudi "incident". Ekipa je dvakrat suspendirala Toma Boonena, ker je bil pozitiven na kokain, medtem ko je nekdanji kolesar Patrik Sinkewitz obtožil ekipo sistematičnega dopinga, ko je vozil zanjo med letoma 2003 in 2005.
Ekipi ni bila izrečena nobena kazen in Sinkewitzeve obtožbe niso bile nikoli dokazane. Prav tako ni bil odmeven primer leta 2007, ko je belgijski dnevnik Het Laatse Nieuws objavil poročilo treh novinarjev z naslovom Patrick Lefevere, 30 let droge. Lefevere je zanikal njegovo vsebino, šel je na sodišče in prejel je 500.000 €.
"Ampak izgubil sem 34 milijonov evrov," pravi Lefevere. "Imel sem predpogodbo s švicarskim proizvajalcem kavnih aparatov Franke, vendar je to izginilo s temi žalitvami. Novinarjem sem rekel: »Dam vam 50.000 evrov, če lahko v živo na televiziji dokažete, da sem obiskal kliniko, za katero trdite, da sem.« Ampak niso. Začeli so se potiti.’
Matično podjetje časopisa je objavilo umik izvirne zgodbe dva tedna po objavi, tako da sta avtorja in urednik odgovorna za škodo. Pravijo: "Imamo otroke in izgubili bomo svoje domove." Rekel sem, da imam 55 ljudi, ki imajo domove in otroke, in izgubili smo pogodbo. Hočem denar. Prodajte svoje hiše – vseeno mi je.
‘Na koncu je časopis plačal in jim rešil rit. Sem dober krizni menedžer, pa tudi vodja ekipe.’
Življenje na poti
Vzponi in padci 43-letne kariere Patricka Lefevera
1955: Rojen 6. januarja v Moorsledeju v Flandriji.
1976: Zmaga na etapi na Vuelta a la Communidad, potem ko je prejšnje leto postal profesionalec.
1978: Lefevere zmaga na dirki Kuurne-Brussels-Kuurne, nato pa mesec dni kasneje zmaga na etapi na Vuelta a España.
1980: Sprejme presenetljivo odločitev, da se upokoji od jahanja pri komaj 25 letih, vendar ostane v ekipi Marc VRD kot DS.
1985: Pridruži se novoustanovljeni ekipi Lotto kot DS, nato pa leta 1988 preide na TVM za eno nesrečno leto.
1991: Po treh letih težav z Domex-Weinmannom se preseli v GB-MG, kjer mladi Mario Cipollini doseže štiri etapne zmage na Vuelti.
1995: Preklopi na Mapei. Nadaljuje niz uspehov z 51 zmagami v letu, vrhunec pa je zmaga Tonyja Romingerja na Giru d'Italia.
2002: Ko Mapei razpade, prepriča sponzorja QuickStep, da od začetka ustanovi novo ekipo, pri čemer se mu pridružijo številni nekdanji kolesarji Mapei.
2007: Belgijski dnevnik ga je povezal z dopingom, vendar je primer na sodišču zavrnjen in Lefevere dobi 500.000 €.
2018: Kljub temu, da je QuickStep dosegel 73 zmag v sezoni, se trudi zagotoviti prihodnost ekipe, dokler Deceuninck ne nastopi kot sponzor oktobra
Lefevere na…
… Oče Mathieuja van der Poela, Adri
‘Imamo dobro zgodovino. Poleg dirkanja za svojo ekipo sem mu pomagal dobiti službo voznika pri Rabobanku. Poročil se je s hčerko Raymonda Poulidorja in imela sta dva otroka, Davida in Mathieuja. Ko je bil Mathieu star 10 let, mi je Adri rekel, da zmore vse. Vsak oče je ponosen na svojega sina, vendar je imel prav.’
… Kaj naredi dobrega managerja
‘Odlični kolesarji morda niso dobri šefi. Ne vedo, kako se počuti "normalen" kolesar. Kako lahko nekomu razložite, kako mora rasti, če še nikoli niste občutili te bolečine? Da, trpijo, vendar je drugače. Zmaga je enostavna. Moraš spodleteti, preden lahko nekoga naučiš zmagovati.’
… Največji kolesarji, s katerimi je delal
‘Johan Museeuw je bil poseben in Tony Rominger je delal kot stroj – tako močno. In Cipo [Mario Cipollini], no, vsi so se ga bali. Imel je tisti eksploziven značaj, kot ga je imel Mark Cavendish na začetku.
‘Ampak zares je eksplodiral šele, ko je nekdo naredil napako, in to sem videl samo dvakrat. Žile so mu štrlele po vratu, obakrat na Tour de France. Ampak obakrat je imel prav. Nimam težav z močnimi značaji.’
