Tovorna ladja čez Kaspijsko morje in noč v jurti. Josh nadaljuje svoje potovanje v prvi 'Stans' Srednje Azije
Ne spomnim se veliko našega tridnevnega potovanja po Kaspijskem morju in za to se moram zahvaliti dvema gruzijskima strojevodjama, saj sta bila le druga potnika s svojimi 20 vagoni zamrznjenih piščančjih krač.
Vse se je začelo tako dobro, čeprav naključno, z našimi prizadevanji, da bi dobili vozovnico, spakirali svoje stvari, prispeli do pristanišča, skozi carino in na ladjo. Dejstvo, da nobena informacija o plovbi Baku–Aktau ni bila javno objavljena do jutra vkrcanja, da je bila blagajna za vozovnice 20 km iz mesta v eno smer (in pristanišče 70 km stran v drugo) in da nismo sledili ki so zahtevali postopek registracije kot turistov v Azerbajdžanu in so bili zato potencialno v nevarnosti deportacije, so bile vse premostljive težave.
Zbuditi se ob sončnem vzhodu in izkoristiti zapuščeno ladjo s plezanjem po jamborih, raziskovanjem strojnic in uprizoritvami Titanika prav tako tvori trden spomin na pozitivnost v moji glavi.
Ne, ko so nas gruzijski strojevodje videli, kako čistimo kolesa na palubi, in so nas povabili v bivalne prostore svojih vagonov, so se stvari obrnile navzdol. Domači čatniji in stari kruhki so bili vsaj okusni, domače vino pa manj. Ko se je pojavila domača "ChaCha" - pijača v obliki mesečine, ki jo pozna vsak, ki je bil v Gruziji -, je bilo bitke konec. Gruzijci so nas imeli (moj spremljevalec Rob, jaz in par iz Bristola v tandemu) za svoje posvojene partnerje pri pitju in pili smo.
'Eta tolko shest'dysyat, ' Ta je samo šestdeset (odstotkov), spomnim se, da je eden rekel, ko je segel po steklenici. Prepričan sem, da je kmalu sledil napad nenamerne morske bolezni, toda naslednja slika, v katero sem lahko prepričan, je kazahstanski vojaški uradnik, ki stoji nad mojo posteljo v naši kabini in zahteva, brez pomanjkanja glasnosti ali predrznosti, da vidi moj potni list. Z zatemnjenimi očmi sem pogledal skozi majhno okno in onkraj ograj, stebrov in carinskih zgradb, pod praznim nebom in golim soncem, ni bilo ničesar.
Naslednjih deset dni sem v puščavski stepi jugozahodnega Kazahstana in severnega Uzbekistana doživljal pokrajino, kakršno sem si težko predstavljal pred prihodom. Gore in džungle so se zdele, z mojimi skromnimi izkušnjami obojega, predstavljive - četudi le do stopnje, ki se bo kasneje izkazala za popolnoma nezadostno. Toda tam, v tistih obsežnih območjih celinske Evrazije, ki se kot pas raztezajo od Madžarske do Mongolije, je bila dežela tako velike praznine, da je nisem mogel primerjati z ničemer drugim, kar sem videl.
Kolesarili smo proti vzhodu iz z nafto bogatega obalnega mesta Aktau skozi regijo, znano kot puščava Mangystau, in za kakšen dan so našo pozornost pritegnile nenavadne skalne formacije in bogastvo živali - kamele, divje konji in celo flamingi - korakajo med napajališči. Toda ko smo se plazili naprej proti vzhodu, so se ravnice postopoma zravnale, cesta se je zravnala in zverinska družba je manjšala, dokler ni bil edino spogledovanje z življenjem, ki smo ga imeli, občasno mimo vozeči tovornjak in njihovo običajno trobljenje oglušujočega hupa ali še manj pogosti vlaki; dolgi, počasni in ritmični, sledijo svoji poti skozi stepo na puščični ravni črti, ki je potekala neposredno vzporedno s cesto.
Vsakih petdeset do sto kilometrov se je na obzorju pojavila zgradba in ko smo končno prispeli do njenih vrat - kajti samo zato, ker je bilo nekaj vidno, to nikakor ni pomenilo, da je blizu -, nas je pozdravilo nekaj, kar bi postane znana srednjeazijska ustanova: propadajoča stavba, ki ni videti niti zapuščena niti zasedena, je primitivno opremljena z nekaj nizkimi mizicami in plesnivimi podlogami za sedenje, streže eno od treh osnovnih jedi "Stan" (plov, manti ali lagman - vsaka je enako okusna kot se sliši), in ima eno od obeh polovic para, ki deluje kot lastnik.
K sreči je strežba čaja – črnega, sladkega in brez mleka – prav tako predpogoj za te lokale, znane kot Chaihanas (čajnica), zato je bilo opazovanje enega vedno navdušeno. Ker smo morali razporediti hrano, ki smo jo lahko vzeli s seboj za okusne obroke za zajtrk in večerjo bodisi z instant rezanci ali testeninami z začimbami iz jušne kocke, smo se v času kosila močno predajali prej omenjenim kulinaričnim užitkom in postali so nam všeč. Toda s higienskimi predpisi, ki še niso dosegli tega kotička sveta, in tako ali tako brez elektrike ali tekoče vode, je kratkotrajni užitek sitosti pogosto vodil do dolgotrajnih črevesnih bolečin – težava, ki me je pestila večino Srednje Azije, vsaj okrepil želodec za prihajajoče napade Indije in Kitajske.
Kazaško-uzbekistanska carinarnica se je materializirala 200 km po odhodu iz kazahstanskega mesta Beyneu in opozorila, ki smo jih prejeli o pregledu, ki ga njeni uradniki plačujejo priseljencem, so se na žalost potrdila med triurno preizkušnjo razpakiranja in ponovnega pakiranja pod ukazov za delo vrednih mož v uniformi. V Uzbekistanu vlada črni trg in temu primerno je pred vrati čakala množica žensk s strogimi obrazi, oboroženih z vrečami bankovcev, s katerimi so lahko zamenjali za naše ameriške dolarje. Stodolarski bankovec je šel po njihovi poti in zahvaljujoč vladnim zavrnitvam, da bi se inflaciji prilagodili z višjimi bankovci, so se kopice skoraj ničvredne gotovine vrnile k nam. Toda s prijavljenimi skupno dvema bankomatoma v celotni državi nam ni preostalo drugega, kot da napolnimo svoje torbe, saj bi prehod čeznjo trajal še tri tedne.
Za tiste, ki jim Uzbekistan ni le skoraj neizogibna država na kopnem potovanju od zahoda proti vzhodu, je glavni razlog za prihod občudovati arhitekturne čudeže njegovih nekdanjih kanov in se izgubiti v romance svilene poti na njihovih mestih v Hivi, Buhari in Samarkandu. Seveda sva kar najbolje izkoristila dejstvo, da sta bila prva dva neposredno na poti, in si dovolila stranski izlet s taksijem, za katerega so zlobno menjali, da bi si ogledala tudi modre minarete in kupole Samarkanda.
Med temi oazami barv, življenja in antike je bilo zgolj nadaljevanje tega, kar je bilo prej, z dolgimi odseki nerodovitnih, peščenih odpadkov, ki so jih prekinjale občasne chaihane ali bencinske črpalke. Ko smo se odpravljali proti jugu, so se temperature začele vztrajno povečevati in na naših rokah in nogah so se začele pojavljati prve cenjene zagorele črte. Po enem posebej dolgem vetrovnem dnevu, v katerem smo prevozili več kot 190 km, so nas sprejeli v tabor jurt treh pastirskih družin, potem ko smo prvotno pristopili, da bi prosili za vodo.
Potem ko smo povzročili veliko zabave in nejevere s kuhanjem testenin na našem bencinskem štedilniku pod pritiskom in delitvijo cigarete ali dveh (tudi kot nekadilec je nošenje cigaret preprost, poceni in splošno cenjen način ponuditi prijateljstvo), kmalu je prišel čas za spanje.
Težko je bilo reči, koga imamo za družbo v naši jurti, toda zagotovo so bile zajete tri generacije, od tiho dremajočih malčkov do smrčajočih dedkov, in pokazala sta nam dva prostora med 8 ali več telesi, v katerih smo se lahko zvili gor med odejami. Starejši možje so opravili še nekaj zadnjih opravkov, pri čemer je zadnji, ki je končal svoj dan, tiho ugasnil oljno svetilko, preden je na prstih odšel v posteljo. Vrata so ostala odprta vso noč in en zvitek živalskih kož, ki so sestavljale stene, je bil prav tako potegnjen navzgor, da bi pustil panoramski pogled čez puščavo, če bi se človek oprl na komolce. Veter je bil hladen, nebo je bilo jasno in zvok zadnjega tihega pogovora med dvema našima gostiteljema me je poslal v spanec.
Na neki točki nekaj dni kasneje smo prejeli novico, da je Gorno-Badakhshan, polavtonomna regija Tadžikistana, katere meje bomo morali prečkati, da bi se peljali po legendarni pamirski avtocesti, zaprta za tujce zaradi številne države, vključno z Rusijo, Kazahstanom, Gruzijo in samim Tadžikistanom, izvajajo vojaške vaje ob afganistanski meji. Kmalu po nekaj usodnih napadih v Kabulu in poročilih, da so mesta le 20 km od meje padla v roke talibanov, nisem bil optimističen glede možnosti ponovnega odprtja. Vendar so nam povedali, da so bile razmere vedno spremenljive: meje se odpirajo in zapirajo; uporniki pridobivajo in izgubljajo položaj; oblasti z vsakim mesecem poostrijo in sprostijo omejitve, zato smo se odločili, da nadaljujemo z vožnjo proti Tadžikistanu v upanju, da se bodo stvari spremenile, ko bomo prispeli tja.
Čeprav so se puščave in stepe, ki jih je ta vzhodni rob Srednje Azije ustvaril za tedne surovega in monotonega jahanja, vseeno lepo vtisnile v moj spomin. Čisto pomanjkanje čutne stimulacije iz okoliškega okolja prisili tiste, ki gredo mimo, da drugje iščejo nekaj, kar bi lahko ocenili in prebavili, in zame je bilo to ugotovljeno v spoznanju spretnosti Roba in mene kot kolesarskih turistov.
Tabore bi lahko naredili in razbili, ne da bi izmenjali eno besedo; medsebojno razumevanje potrebe po ustavitvi, bodisi zaradi kosila, mehanske težave ali posvetovanja z zemljevidom, bi lahko poudarili s samo pol sekunde očesnega stika; sposobnost ekstrapolacije med ljudmi, vremenom, spreminjajočimi se pokrajinami, valutami in jeziki. Okolje okoli nas bi se lahko spremenilo tako hitro, pa vendar se v našem prvobitnem svetu hrane, vode, zatočišča in vožnje s kolesom ne bi prav nič spremenilo. Na to je opozorila puščava in če bi bila sreča na naši strani, bi to potrdil Pamir.
