Francoska regija Ardéche gosti enega največjih svetovnih kolesarskih dogodkov
Približno 90 km v Ardéchoise je križišče, kjer dva znaka kažeta v nasprotni smeri. Ena točka je ostala do kazenskega 220 km dolgega kroga Ardéchoise; druga kaže desno na nekoliko bolj prizanesljivo 175 km dolgo pot Volcanique. Zame je težka odločitev, ko sem svoje bleščeče cestno kolo Fondriest zamenjal za slabo prilegajočega in nervoznega ženskega hibrida, s 130 km in štirimi vzponi, ki skupaj znašajo 3000 metrov navpičnega vzpona.
Ardéchoise se je začela poleti 1991 kot priložnostna klubska vožnja za lokalne kolesarje. Po uspehu v prvem letu prireditve je bila priložnost za obsežno vožnjo skozi Ardéche jasna. Tako se je rodil največji evropski kolesarski dogodek. Zdaj, ko poteka že 20 let, se ponaša z več kot 14.000 udeleženci in številnimi gledalci. Več kot le šport, Ardéchoise predstavlja festival kolesarstva in praznik regije Ardéche v Franciji.
Dogodek je sestavljen iz zbirke različnih voženj, pri čemer uradna dirka pokriva 220 km dolgo progo Ardéchoise. Izbirate lahko med šestimi različnimi enodnevnimi tečaji, brez predhodne zavezanosti kateri koli poti. Na voljo je tudi šest nadaljnjih večdnevnih možnosti – nekaj, česar konkurenti ne poznajo veliko. Zaradi palete prog je dogodek zelo vključujoč, saj ponuja vse od 80-kilometrskega križarjenja do dirkaške 220-kilometrske proge Ardéchoise do najtežjega enodnevnega dogodka v Evropi glede naklona in razdalje: 280-kilometrske proge Vélo Marathon. Zato ni presenetljivo, da letni Ardéchoise pritegne tako široko množico.
Dogodek je enormna ponudba v regiji. Slike štartne linije so nalepljene na prvo stran nedeljske izdaje Le Dauphine Libéré, glavnega časopisa regije Rhone-Alpes. Vsaka vas ob poti je polna domačinov, oblečenih v barve Ardéchoise, ki ponujajo hrano, pijačo, glasbo in pogovor.
S ponujenimi praznovanji na poti se nekateri kolesarji na progo odpravijo ležerno – ustavljajo se v mestih na oskrbovalnih postajah, v restavracijah in celo barih za nežno sprostitev pod 30°C soncem. Toda za tiste, ki iščejo hitrost in bolečino, bodite prepričani, da boste v dobri družbi.
Zame je začetni cilj trda vožnja in preizkušanje samega sebe. Ker sem dobil prednostni štartni položaj 32., sem med najhitrejšimi na dogodku – tistih 300, ki sodelujejo na dirki Ardéchoise.
Vzdušje na startni črti je naelektreno. Celotno prireditev vodi Robert Marchand, 100-letnik, ki letos nastopa na krajši progi (z desetminutnim štartom glave). Njegova prisotnost pošilja pomembno sporočilo, pojasnjuje organizatorka Gretel Piek: »Želimo, da bi lahko vsakdo kolesaril dogodek. Imamo progo Ardéchoise za otroke in imamo veliko starejših kolesarjev. Marchard, ki drži rekord v uri za kategorijo 100-plus, je najboljši dokaz, da lahko vsakdo opravi vožnjo.'
Poleg Marchanda stoji predsednik dogodka, Gérard Mistler. Natrpan s televizijskimi ekipami, novinarji, fotografi in hordami ponorelih navijačev, je bolj podoben profesionalni cestni dirki kot provincialnemu športu.
Glede na število kolesarjev morajo tisti z dosardji v poznih tisočih precej čakati, preden se lahko odpravijo na pot. Na srečo se tujim prijavam dodeli polprednostni štartni vrstni red takoj za prvimi 300 dirkači. To je velika prednost, saj vam lahko skrajša čakalni čas za ure in vas uvrsti med nadarjene jahače.
Prvi vzpon dneva dobro loči prave kolesarje od šankerjev. Proga, ki se vrti iz začetnega mesta Saint-Félicien navzgor po Col du Buisson, sledi vijugastim cestam, ki v tako zgodnji fazi predstavljajo malo izziva (samo 3 % do 4 %). Mimo zgodovinskega kraja Rochebloine, starodavnega gradu in enega od zgodovinskih bogastev regije, prispem na greben Nozieres, ravninski interval med vzponom in spustom, še vedno med vodilnimi kolesarji.
Strmoglavljenje, nadaljevanje
Ta spust je, kot mnogi na poti, strm in hiter. Tukaj postane moja vožnja malo bolj zanimiva. Zaradi zgrešenega vrha in nesrečnega padca imam okvir v dveh delih in brez možnosti zamenjave v moštvenem avtomobilu.
Moj padec ni tako hud, vendar sem se spomnil komentarjev direktorja dogodka, Michela Desbosa."Varnost je glavna tema," pravi, in ne varčujejo s stroški. Organizatorji za polni delovni čas zaposlijo devet varnostnikov, ob nesrečah pa je na poziv tudi armada reševalnih vozil, vključno z dvema helikopterjema. Desbos pravi: "Veliko je majhnih incidentov, padcev in trkov, vendar v preteklih letih nismo imeli hujših incidentov."
Na srečo ne potrebujem reševalnih vozil. Na zapestju imam le rahlo prasknino in želim nadaljevati. Po približno uri in pol čakanja se v mestu Lamastre pojavi organizatorka Gretel Piek, ki mi prijazno ponudi svoje hibridno kolo. Gretel, energična upokojena Nizozemka, je nameravala prekolesariti kratko progo in njeno kolo je primerno za to pot – težko, majhno in neudobno za namene mojega potovanja. Vseeno skočim in nadaljujem svojo veselo pot, pred mano je 190 km.
Po spustu v Lamastre je naslednjih 60 km zaznamovanih z nekaj blagimi vzponi, vendar večinoma pokrivajo ravno in prijetno pot skozi doline, ob rekah in mimoidočih očarljivih kamnitih vasicah. Na mojo žalost moram premagati 60 klikov v manj kot dveh urah, da pridem do prehoda do smeri Ardéchoise, preden se zapre. Sledi malce smešen kronometer. Kljub temu, da porabim večino dnevne energije, grem pravočasno v hribe.
V hribe
Veliki vzpon v prvi polovici vožnje je Col du Mézhilac, ki se v 12 km dvigne na 1130 m. Naklon ni prevelik, a s kolesarji okoli mene me tekmovalnost bolj kot preživetje spravlja v malce agonije. Plezanje skozi skupine, ki vozijo Look 695s na mojem 12 kg aluminijastem hibridu, je zadovoljstvo. Če pogledam nazaj, je bila to verjetno moja razveljavitev.
Na vrhu Col du Mézhilac je križišče poti Ardéchoise in Volcanique. To je odličen položaj za križišče – po prvem težkem vzponu večina kolesarjev ne ve, ali imajo formo za celotno smer ali za slikovito pot. Odločim se za prvo, še vedno nabit z adrenalinom zaradi premagovanja časovne razdalje in poln zablod o veličini.
Ko zavijete na Ardéchoise, postane potovanje samotno in pot kaznovajoča. Celotno dirkališče Ardéchoise je veliko manj priljubljeno kot Volcanique. Verjetno zato, ker je Volcanique lažji in bistveno lepši. Ponaša se z visokimi razgledi na Ardéche in gre mimo vulkanskih gora ter znamenitega 'Suc', tvorbe lave visoko v gorah.
Ob vsakem pritisku pedala na moji dolgi in samotni zanki skozi Ardéchoise se preklinjam, ker nisem prekinil 50 km. Pred nami je največji vzpon na progi, 14-kilometrski Col de la Barricaude, ki se le za kratek čas umakne 3-kilometrskemu Col du Gerbier de Janc, potem ko doseže planoto.
Barricaude, ki se dvigne na 1232 m, bo določil, ali boste preostalih 100 km preživeli v prostem teku z repom med nogami ali boste končali v močni formi. Rad bi rekel, da mi je slednje uspelo. Vzpon ni prestrm, večinoma okoli 5 %, cesta pa je obdana z znanimi kostanji v regiji, ki nudijo nekaj sence. Vendar je vztrajen in celo močni kolesarji bodo imeli težave pri tem v manj kot eni uri. Kot taka je bistvenega pomena dopolnitev goriva pred vzponom na oskrbovalni postaji v mestu Burzet. Neumno, tega nisem storil. Enourno plezanje brez vode na ženskem sedlu na 12 kg hibridnem kolesu je kruto doživetje.
Ko sem dosegel Sagnes-et-Goudoulet, sem si pustil ceniti pokrajino (s tem mislim, da vrtim prosti tek pri 10 kmh, medtem ko hlastam za zrakom).
Nad vrhom Col du Gerbier se dviga Gerbier de Jonc, impresiven baz altni gorski vrh, ki ga je mogoče videti na stotine kilometrov naokoli. Ko kolesarite na višini 1416 m, razgledi na okoliško regijo so bogati in obstaja tolažilen občutek zadovoljstva, pomešan s strahom pred dolgo potjo pred vami.
Jasno je, zakaj se nekateri udeležijo tečaja ležerno in uživajo v pokrajini – sotesk, slapov in dolin je v izobilju. O tem pričajo kolesarji, obkroženi s kamerami, pa tudi težavnost slednjih vzponov.
Na poti domov
Ko se znova pridružimo Volcanique, pot postane bolj obljudena. Volcanique svojim kolesarjem privošči manj valovito potovanje po visokogorju Ardéche, pri čemer prihrani najbolj boleče vzpone. Kljub temu, da sem končal z zanko Ardéchoise, se zavedam, da je pomembno imeti v mislih taktiko preživetja. Potovanja še zdaleč ni konec.
Regija je presenetljivo zelo revna. Namen prireditve je promocija turizma, Piek pa pojasnjuje, da kolesarski turisti med prireditvijo porabijo več kot 30 milijonov evrov. Posledično so lokalni podporniki priskočili na pomoč in pomagali, da bo dogodek uspešen. Na oskrbovalnih postajah so na voljo dobri siri, meso, kruh in pecivo, ki jih lokalni navijači veselo delijo. Veliko je tudi zabavnih kolesarskih skulptur v slogu tur.
Ko govorimo z vaščani, Ardéchoise še zdaleč ni nadloga, gledalci pa so nad dogodkom resnično navdušeni. V vasi Rochepaule ena od vaščank, Jeanette, pojasnjuje: »Obožujemo Ardéchoise! To je moje četrto leto podpore – veliko je ljudi, vsi so navdušeni. Všeč nam je celo hrup!’
Ena od pomembnih stvari, ki si jih morajo angleški tekmovalci zapomniti, je, da je jezik ovira v regiji. Opremite se s solidnim besediščem francoskih izrazov v primeru težav, na primer je suis sur un vélo de femme parce que mon vélo est cassé… in tako naprej.
Zadnjih 70 km je puščava zlomljenih kolesarjev in dajem vse od sebe, da ne postanem eden izmed njih. Prehranjevanje v prvi polovici dirke je ključnega pomena.
Najkrutejši del proge je tik nad oznako 30 km do cilja. Najstrmejši vzpon dneva je 8 km dolg Col de la Louvesc, pred njim pa 4 km dolg vzpon, ki ga optimistično zamenjujem za končni vzpon. Roji kolesarjev hodijo s kolesom v roki. Da bi se izognil kakršni koli nadaljnji zadregi zaradi nošenja ženskega hibrida, poganjam pedala do vrha, a porabim vsako unčo truda, ki mi je še ostalo.
Zadnjih 20 km je navzdol. Moja zapestja in vrat so izbrisani zaradi neudobnega položaja pri vožnji, zaradi nerednega okvirja pa je spust bolj mučen kot vzpon. Hitro pridem domov.
Ob prihodu najdem nekaj olajšanja, naslonjenega na volan tovornega vozila, in potrebno je nekaj truda, da me premaknejo s tega mesta. Všeč mi je, da mislim, da nisem preveč melodramatičen, in huda utrujenost, ki traja dva tedna po dogodku, podpira mojo trditev, da molzem svojo izčrpanost.
Vzdušje v Saint-Félicienu po cilju je razkošno, polno glasbe, pijače in zgodb dneva (pokrpanih skupaj v katerem koli jeziku pidgin, ki ga imajo tekmovalci). Vsi zelo pozitivno govorijo o vožnji, predvsem pa o lepem vremenu. Švicarski kolesar Dominic pravi: »V zadnjih dveh letih je bilo vreme zelo slabo, a se še vedno vračamo vsako leto. Organizacija je fantastična, vzdušje je prijateljsko in ni komercialno. Najboljše od vsega pa je, da lahko izberete pot, ki ustreza vašemu treningu.’
Na TGV-ju proti domu že razmišljam o tem, kako zelo bom pogrešal regijo. Čeprav je moje telo v popolnih ruševinah, sem poln želje, da ponovno opravim vožnjo z malo več izkušenj s tečaja. Torej obstaja velika verjetnost, da bom naslednje leto spet sprejel izziv. A upam, da ne na izposojenem hibridu.
