Zadnji vzpon na Alto del Balcon povzroči kaos in konča Quintanino upanje na Vuelti, vendar Yates ostaja močan
Kanadčan Michael Woods iz EF-Drapac je zmagal na 17. etapi dirke Vuelta a Espana 2018 v megli na vrhu kaznovajočega Alto del Balcon, pri čemer se je le izognil BMC-jevemu Dylanu Teunsu v ovinkastem koncu etape na vzponu, ki je udaril rampe 24%.
V tekmi med kandidati za GC je Simon Yates (Mitchelton-Scott) obdržal svoje skupno vodstvo in za nekaj sekund prepustil drugouvrščenemu Alejandru Valverdeju (Movistar), vendar je pridobival čas pred tekmeci Miguelom Angelom Lopezom (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) in najpomembnejši Nairo Quintana (Movistar).
Kolumbijec je bil oddaljen na najtežjem delu vzpona po napadu moštvenega kolega Valverdeja, vendar se je Yates zoperstavil temu in vsem drugim napadom ter prepustil čas samo zeleni majici in impresivnemu Enricu Masu (Quick-Step Floors) v zadnjih nekaj sto metrih do črte.
Mas se je zdaj povzpel na tretje mesto v skupnem seštevku, nad Lopeza, Kruijswijka in Quintano.
Kako se je oder odvijal
Simon Yates je začel dan, saj je vedel, da ga le pet etap loči od prve zmage na Grand Touru, državo pa od prvega turnirja Grand Tour na katerem so trije različni Britanci zmagali na treh največjih etapnih dirkah tega športa v istem letu.
Ampak Yates je bil tukaj že prej. Pred štirimi meseci je vodil Giro na popolnoma isti točki. Pravzaprav se podobnosti tu še ne končajo: zadnjo sredo na Giru v maju je dan začel tako, da je pravkar presegel pričakovanja v kronometru, v katerem je zmagal … da, Rohan Dennis. Srhljivo znan splet okoliščin.
Na začetku 17. etape Gira je vodil pred Tomom Dumoulinom za 56 sekund in Domenicom Pozzovivom za 3 minute 11 sekund. Ta uvrstitev je ostala še dva slaba dneva in potem, no … bistvo je, da Yates ne bo jemal ničesar za samoumevno, ne glede na to, kako globoko v tretji teden Vuelte gremo.
Vendar pa nas retrospektiva Gira opominja tudi na to, da kolesar, ki je na koncu vendarle zmagal – Chris Froome – na tej točki dirke sploh ni bil med prvimi tremi. Nairo Quintana in Miguel Angel Lopez upoštevata …
Za razliko od 17. etape Gira seveda 17. etapa letošnje Vuelte še zdaleč ne bo ravna. 157 km dolga vožnja od Getxa se je končala na Alto del Balcon, povsem novem 7,3 km dolgem vzponu, ki je dosegel 715 m nadmorske višine – povprečni naklon 9,7%.
Vendar pa bi se kolesarji po skromnem začetku soočili s klančinami 24 % okoli 2 km od vrha, nato pa s končnim pritiskom do črte 13 %.
Kakršni koli premiki v splošni razvrstitvi bi zagotovo prišli sem, ali morda na ločeni dražilni kategoriji 3rd kategorije 365 m Alto de Gontzegaraine, ki bi bila na vrhu znotraj 10 km od cilj etape.
V tem času bo potekala ločena dirka za odhod in možnost za etapno zmago, ki je prišla s tem. Ni presenetljivo, da je bilo veliko kolesarjev, ki so bili pripravljeni prevzeti to nalogo, motivirani, da je verjetnost, da vodilni na dirki Yates in njegovi moštveni kolegi Mitchelton-Scott ne bi imeli interesa preblizu zmanjšati vrzeli.
In tako se je izkazalo. Po nekaj začetnih tekmah za položaj je velika skupina 26 združila svoja prizadevanja in hitro ustvarila približno 8 minutno prednost pred glavno skupino.
Običajni osumljenci
Nekatera imena, ki bi jim dali denar, če bi sodelovali na začetku dneva: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) je bil tam, prav tako Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi in Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) in Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), nekdanji zmagovalec Vuelte, a letos precej nižji vrstni red.
Na 17 skupnem seštevku se je Majka sicer nekoliko zanimal za bitko za GC, vendar je bil najvišje uvrščeni kolesar v skupini pravzaprav David De la Cruz iz ekipe Sky, 12 '01” navzdol na 16th mestu. Španec se zagotovo ne bo sam boril za stopničke, a je kljub temu lahko veliko pridobil, če je ostal stran.
Prav tako De Gendt, čigar neusmiljena vpletenost v to vrsto pobega ga je pripeljala v pravo borbo za prevzem gorskega dresa od nenavadnega Luisa Angela Mateja (Cofidis).
Seveda je Belgijec osvojil oba prva dva vzpona 3rd kategorije dneva, s čimer se je približal na točko modre pikčaste majice s še štirimi vzponi do pojdi.
S 100 km zdaj v svojih nogah je glavna skupina končno začela pospeševati tempo, da je začela jesti veliko prednost ubežnika.
De Gendt je pravilno dosegel tri od treh na naslednjem vzponu, Alto del Balcon de Bizkaia 2. kategorije, pet ponujenih točk ga je postavilo med virtualne pike.
Do zdaj je Mitchelton-Scottova prizadevanja zmanjšala zaostanek do odmora na manj kot 5 minut, pri čemer je ostalo še 25 km vse težjega kolesarjenja.
Ubežnica se je končno začela cepiti na naslednjem kratkem, ostrem sunku 3. kategorije Alto de Santa Eufemia (137km). De Gendt, živahni Nibali in Simon Clarke (EF-Drapac) so vozili v ospredju, medtem ko je Lopezova ekipa Astane imela enak učinek v glavni skupini zadaj.
De Gendt je spet vzel plen na vrhu, nato pa je bilo še bolj enako na Gontzegaraine, vendar bi bilo to zadnjič, da bi nastopil na ostrem koncu zadeve, njegovo delo za dan opravljeno z gorski dres zavarovan.
Sledil je hiter spust, nato pa naravnost na končni vzpon, strašni Alto del Balcon. Ubežnik je še vedno imel 4 minute zaostanka s samo 7 km vožnje, zaradi česar je skoraj gotovo, da bo zmagovalec etape prišel iz njihovega števila.
Toda kateri od njih bi bil najmočnejši? Clarke je bil prvi, ki je vedel, da ima močnega soigralca tudi med premorom v Michaelu Woodsu. Ta poteza je bila nevtralizirana, vendar je bilo jasno, da je bilo veliko kolesarjev, ki so si predstavljali svoje priložnosti.
Nato je BMC prevzela dvojica Teuns in De Marchi, medtem ko sta za glavno skupino sama začela vzpon, pri čemer je Astana še vedno dala vse od sebe, da upam, da bo Lopez poskrbel za slavo.
Yates je še vedno imel prisotnih nekaj soigralcev, a bolj ko se je gradient povečeval, manj je bilo to pomembno. Toda rdeča majica je bila videti močna, ko se je podala na največji preizkus njegovega vodstva na dirki doslej.
Spredaj je prehod na cement naznanil začetek prave kazni. Kljub temu je bila skupina večinoma še vedno nedotaknjena, vendar je naraščajoči naklon terjal vse večji davek. Woods je bil videti čedalje močnejši s Teunsom na kolesih.
Valverde je bil prvi od velikih mož, ki je naredil potezo, Movistar pa je z dvema kartama napredoval v prvo peterko GC. Impresivno pa je, da se je Jack Haig iz Mitchelton-Scotta odzval v imenu Yatesa, nato pa stopil v ospredje z nevtraliziranim naporom.
Če pa je Movistar načrtoval napad enega ali dva, se je načrt razpadel, ko je Quintana začel odnašati od ozadja skupine, in to s tem, da najtežji del vzpona šele prihaja.
Doslej so bili vodilni na najslabšem 24-odstotnem delu vzpona, zdaj pa je De la Cruz udaril v ospredje, Teuns in Woods ter težavna Majka pa sta ostala zadaj.
Jasno je, da bi se ti štirje med seboj borili za zmago. De la Cruz je napadel in sprva se je lahko odzval le Woods, toda Teuns in Majka sta lahko ponovno vzpostavila stik 1 km pred koncem.
Majka je napadla, nato Woods, nato Teuns, nato spet Woods. To je bilo mučenje vse do črte, toda Kanadčan je zdržal, ko so zadnji metri dirko popeljali v gosto meglo in osvojil težko zasluženo zmago.
