Tri velike turneje; trije različni britanski kolesarji
Simon Yates iz Mitchelton-Scotta je osvojil tretje mesto na 20. etapi dirke Vuelta a Espana 2018 – dovolj za zagotovitev zmage v skupnem seštevku dirke. Zmaga še ni uradna, saj je do konca še 21. etapa, vendar je nedeljska etapa do Madrida v glavnem ceremonialna in ne bi smela vplivati na izid.
Oder je osvojil novi wünderkind Quick-Step Floorsa, Enric Mas, ki se je moral boriti z Miguelom Angelom Lopezom iz Astane vse do črte. Yates je za njima zaostajal 23 sekund, a dovolj daleč pred svojimi glavnimi tekmeci, da je povečal svoje vodstvo na GC.
To je prva Yatesova zmaga na Grand Touru in je nadomestilo za razočaranje, ko je izgubil zmago na Giru d'Italia, kjer je preživel 13 dni v rožnatem.
Zmaga za 26-letnika iz Buryja v Lancashiru je prišla po zmagi Gerainta Thomasa na Tour de France julija in zmagi Chrisa Frooma na Giru d'Italia v začetku leta. Kot tak daje pečat zgodovinskemu trojniku za Veliko Britanijo.
Še nikoli doslej ena država ni imela naslovov vseh treh Grand Tourov s tremi različnimi kolesarji.
Yatesova zmaga pomeni tudi peto zaporedno zmago na Grand Touru za britanskega kolesarja (Froome je zmagal tudi na lanski Tour in Vuelti). Če je obstajal kakršen koli trdi argument, da je Britanija zdaj najbolj ugledna država na dirkah Grand Tour, ga je Yates zavrnil.
Zgodba o odru
20. etapa je bila zadnja priložnost za mnoge kolesarje – in njihove ekipe –, da pustijo pečat na Vuelta a Espana 2018.
Yates je prišel na oder z 01'38" blazino nad svojim najbližjim tekmecem, Alejandro Valverde (Movistar), in 01'58" nad tretjeuvrščenim Stevenom Kruijswijkom (Lotto NL-Jumbo), in Britanec je le potreboval ostati v stiku z njimi in si zagotoviti skupno zmago.
Vendar pa so hudičevi organizatorji Vuelte (ASO, isti ljudje, ki organizirajo Tour de France) izdelali etapo, kjer se lahko zgodi karkoli. V gorah Andore in okoli njih je bila etapa kratka s 97,3 km, a s šestimi močnimi vzponi na poti, vključno s ciljem navzgor do Coll de la Gallina.
Narejen je bil za napade in zagotovo je prvi napad prišel iz pištole, pri čemer se je Tao Geoghegan-Hart iz ekipe Sky sam odpravil na prvi vzpon na Col de la Comella.
Njegov čas v ospredju dirke je bil kratek, saj ga je nosilec dresa King of the Mountains Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) potegnil nazaj in se prvi povzpel na vrh ter dodal svoje točke na razvrstitev plezalcev.
Po prvem vzponu se je vzpostavil premor 15, vključno z De Gendtom, Michalom Kwiatkowskim (Team Sky), Nicholasom Rocheom (BMC), Vincenzom Nibalijem (Bahrain-Merida) in Baukejem Mollema (Trek-Segafredo). V ubežni skupini je bil najvišje uvrščen na GC Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) pri 12'48 , tako da Yatesova ekipa Mitchelton-Scott ni skrbela za to, da bi obdržala prekinitev.
Kmalu zatem je druga skupina štirih kolesarjev vzletela v lov za prvimi, vključno s Fabiom Arujem (UAE Emirates) in Ilnurjem Zakarinom (Katusha-Alpecin).
Na drugem vzponu na Coll de Beixalis je Mollema odšprintal s čela, da bi ukradel nekaj gorskih točk (na začetku etape je za De Gendtom v razvrstitvi KoM zaostajal 14 točk), vendar je De Gendt ni imel nič od tega. Belgijec je zasledoval Mollema, plul mimo njega in se povzpel navzgor po cesti na poti do drugega sklopa gorskih točk.
Na polovici vzpona na Beixalis je Nairo Quintana (Movistar) prišprintal iz skupine in uspel dobiti nekaj jasne dnevne svetlobe med njim in glavno skupino. Kljub temu, da je za Yatesom na GC zaostajal več kot štiri minute, je Quintana veljal za preveliko grožnjo, da bi ga Mitchelton-Scott pustil, zato ga je avstralska ekipa lovila.
To je imelo učinek raztezanja glavnine. Ko se je dirka premaknila mimo vrha Beixalisa in se začela spuščati, je bilo po cesti raztresenih več skupin.
Pri naslednjem vzponu – največjem vzponu dneva na Coll de Ordino – so napadi za kratek trenutek prenehali in dirka se je vrnila v bolj običajen format. Različne skupine so bile posrkane nazaj v glavno glavnino, tako da je ostala samo glavna prekinitev 15 kolesarjev navzgor.
Z določeno mero nervoze med vsemi ekipami – vse so bile zdaj osredotočene na etapno zmago – odmor nikoli ni uspel dobiti več kot minuto razlike.
Ko se je dirka obrnila za drugo pomoč Coll de Beixalis, so kolesarji v odcepu začeli napadati drug drugega. Majka je imel punt in s seboj potegnil Davida de la Cruza iz ekipe Sky.
Lovila jih je skupina štirih, vključno z Nibalijem in Mollemo, ki je še vedno iskal KoM točke. De Gendt se je medtem vrnil in se ponovno pridružil glavnini.
Z napadom na črto je Mollema osvojil točke na vrhu Beixalisa, vendar to ni bilo dovolj, da bi vzel pikčasti dres z De Gendtovih ramen.
Ko se je cesta nagnila navzdol, je peloton pogoltnil odmor. To je pomenilo, da je bila celotna dirka spet skupaj na začetku spusta z 32 km do cilja.
Ker nima česa izgubiti, je Quintana izkoristil priložnost za napad na spustu. Kasneje se mu je pridružil Lopez iz Astane in paru je uspelo izvleči približno 25 sekund prednosti pred glavnino, preden se je Yates odločil, da bo vse opomnil, kaj lahko stori.
Na petem vzponu dneva se je oddaljil od svojih tekmecev in hitro se mu je pridružil Mas iz Quick-Stepa, ki je zavohal uvrstitev na stopničke na GC.
Dva sta si vzela malo časa, da sta premostila vrzel do Quintane in Lopeza, in nastala četverica je prispela do vznožja zadnjega vzpona s približno 30 sekundami prednosti pred zasledovalno skupino, v kateri sta bila Valverde in Kruijswijk.
Zgodaj na vzponu se je Quintana vrnil, da bi pomagal svojemu moštvenemu kolegu Valverdeju, medtem ko sta Lopez in Mas pospeševala korak v ospredju, oba pa sta upala, da bosta Kruijswijka zrinila s tretje uvrščene stopničke na zmagovalni oder.
Yatesu ni uspelo doseči hitrosti Lopeza in Masa, kar pomeni, da je nekaj časa preživel na nikogaršnji zemlji med dvojico spredaj in zasledovalci, ki so zaostajali približno 40 sekund nižje po gori.
4 km pred koncem je Valverde počil. Izgubil je stik z zasledovalno skupino in zmago na GC predal Yatesu.
Quintana je poskušal negovati Valverdeja po klancu navzgor, a ko se je razlika povečevala, so se Špancu možnosti za uvrstitev na zmagovalni oder izgubljale.
Prav tako Kruijswijku kljub pogumnemu lovu ni uspelo zmanjšati zaostanka za vodilnimi, kar pomeni, da je tudi on videl, da so njegovi upi na stopničke izginili.
Yatesu je medtem uspelo obdržati zaostanek za Lopezom in Masom pri približno 20 sekundah in vedel je, da mora preprosto končati brez incidentov, da si zagotovi rdečo majico.
V zadnjih nekaj metrih etape je Mas uspel prehiteti Lopeza in osvojiti zmago. Yates je 23 sekund pozneje sam prečkal črto.
Ko je bilo vsega konec, si je Yates zagotovil skupno zmago na Vuelta a Espana z 01'46" pred drugouvrščenim Masom in 02'04" pred tretjeuvrščenim Lopezom.
