Izjemna zgodba Jaca van Gassa: vojnega veterana, arktičnega pustolovca in kolesarskega prvaka
Naslednjič, ko se umaknete s te načrtovane vožnje, ker dežuje, imate hudo poškodbo ali vam preprosto ni všeč, pomislite na Jaca van Gassa. Med služenjem v padalskem polku v Afganistanu leta 2009 je tega navdušenega kolesarja razstrelila granata na raketni pogon (RPG), zaradi česar je utrpel poškodbe, ki so mu spremenile življenje. Kolesarski norec od otroštva, ga je ta grozljiva izkušnja dobesedno izrinila iz sedla. Vsaj za nekaj časa. Ko se je spet usedel na kolo, pa je ugotovil, da je kolesarjenje njegovi pretreseni duši pomagalo ponovno odkriti svoj notranji mir.
Pogovor z Jacom van Gassom je pravo razodetje. Pri 29 letih je človek, ki je bil v vojni, hodil na severni tečaj, tekel na maratonih, se poskušal povzpeti na Everest in kljub na videz nepremostljivim oviram postal kolesarski prvak. Če povzamem sodobno marketinško frazo, ni nič nemogoče – vsaj kar zadeva tega navdihujočega fanta.
Torej, kdo je Jaco van Gass in kaj je s tem eksotično zvenečim imenom? Kot ste morda uganili, Jaco ni iz teh krajev. On je Afričan. Južnoafričan, če smo natančni, prihaja iz Middelburga, kmetijskega in industrijskega mesta v provinci Mpumalanga - ime, ki v lokalnem zulujskem narečju pomeni "kraj, kjer sonce vzhaja". Kar se, ko spoznaš Jaca in optimizem, ki izžareva iz njega, nekako spodobi. Morda celo popolno. "Bili so zanimivi časi," pravi o svojem otroštvu. "Ko sem odraščal, je država šla skozi veliko sprememb in je šele začela postajati bolj strpna in politično stabilna. Kot otrok sem imel veliko svobode. Všeč mi je bilo življenje na prostem in vedno sem bil zelo aktiven. Moj dan je bil ponavadi sestavljen iz šole, ki ji je sledil nogomet, ragbi ali kakšen drug šport. Če ne to, potem bi kar nehal jahati. Kolesarjenje mi je dalo svobodo in je bilo moj način pobega. Vedno sem imel gorsko kolo in rad sem šel raziskovat poti okoli svoje hiše. Šel bi kamor koli me je zanesla pot. Če bi imel v šoli slab dan ali če bi bil čemeren najstnik, bi mi mama rekla, naj grem ven s kolesom in se ne vrnem, dokler se ne počutim bolje!’
Okoliščine so prav tako igrale vlogo pri Jacovi zgodnji obsedenosti s kolesarjenjem. "Naš televizor je eksplodiral, ko sem bil star približno 10 let, in moj oče se ni nikoli trudil, da bi ga zamenjal, zato sem vedno raziskoval!" se smeje. Drugi dejavnik je bila infrastruktura. V Middelburgu je bila takrat večina ljudi odvisnih od javnega prevoza, da bi prišli iz kraja v kraj, ali pa od sprehajalnih poti. Kolesarjenje je bilo boljša možnost, zato sem, ko sem nekoliko zrasel in se začel močno ukvarjati s tem, na svoje gorsko kolo nadel cestna kolesa in začel vstopati v šport. To je pomenilo nov izziv.’
Izziv samega sebe in preizkušanje svojih meja je ponavljajoča se tema Jacove zgodbe. In prav ta želja ga je pripeljala v Veliko Britanijo. Pri komaj 20 letih je prodal vse svoje imetje in skočil na letalo z edinim namenom, da se pridruži britanski vojski in začne življenje polno avantur. »Življenjski slog me je pritegnil,« priznava Jaco. »Prihajam iz vojaškega okolja. Tako moj oče kot moj dedek sta služila v silah. Biti del Commonwe altha je pomenilo, da sem lahko prišel in se pridružil britanski vojski, tako da sem to tudi storil. Ko sem prišel, sem šel naravnost v naborni urad blizu Trafalgar Square in se vpisal v padalski polk. Pridružiti se kateremu koli polku je izziv, a da bi prišel v paras, so mi rekli, moraš biti eden izmed elit. Najboljši od najboljših. In bil sem za to. Poleg tega je skakanje iz letal zvenelo zelo kul!’
Raztrgan svet
Jacova pot v enega najelitnejših polkov v britanski vojski je pomenila preživetje v 'P Company' – enem najzahtevnejših vojaških izbirnih procesov na svetu – da bi ugotovil, ali ima tisto, kar je potrebno. Da bi ga prestali, je potrebna moč telesa in uma, ki jo imajo le redki. "Bil je pekel," prizna Jaco. Večkrat sem se vprašal, kaj za vraga počnem tam. A trening ima svoj namen. Vse, kar počnete, je z razlogom. Njihov namen je, da te zlomijo kot civilista in te obnovijo kot vojaka. Ni predaha, potisnjeni ste do svoje absolutne meje in preživite veliko časa mrzli, mokri in boleči. Prvi dan treninga je bilo 120 fantov. Na koncu nas je ostalo 28.« Jacova pozitivna miselnost je bila ključnega pomena, da je prestopil četo P, vendar je imela še pomembnejšo vlogo, ko je bil skoraj ubit v Afganistanu.
'Napoten sem bil v 1. bataljon padalskega polka,' pravi Jaco. Prvo turnejo po Afganistanu sem opravil kot mladi Tom (zasebno) leta 2008. Bil sem navdušen bolj kot karkoli drugega. Nihče se ne prijavi, da bi sedel brez dela. Naslednje leto sem se spet vrnil, tokrat kot ostrostrelec. Všeč mi je bilo vsako minuto.« Ko je bila njegova druga turneja pred koncem, pa se je zgodila katastrofa. Jaco in njegov vod so napadli talibanski borci. V streljanju, ki je sledilo, ga je zadel RPG in ga odneslo pet metrov po tleh. Njegove poškodbe so bile grozljive, izgubil je levo roko v komolcu, utrpel je kolaps pljuč, predrte notranje organe, razstrelitev zgornjega dela stegna, zlomljeno golenico, zlomljeno koleno in šrapnelne rane na koži. Odpeljali so ga nazaj v Anglijo, njegova vojaška kariera je bila končana, zdaj se je soočal s travmo podaljšane rehabilitacije, na koncu pa je prestal osupljivih 11 operacij, da bi ga prepričali, da bi se večini od nas zdelo neznosno. Bil je star 23 let.
'Bil je čas po tem, ko sem bil ranjen, ko nisem bil prepričan, kaj bom sam s seboj,' prizna. Moral sem narediti veliko prilagajanja in ponovnega ocenjevanja. Ko je življenje dobro in s tabo ni nič narobe, je toliko stvari ponavadi potisnjenih na stran. Kar hitro sem se naučil, da je življenje kratko in da se lahko vse spremeni kot bi mignil. Kar najbolje morate izkoristiti, kar imate, in ničesar ne jemati za samoumevno.
‘Nisem se smilil sam sebi. Kaj bi s tem dosegli? Bistvo je bilo, da sem želel boljše življenje zase in za svojo družino, in vedel sem, da moram biti močan, da se to zgodi. Navdih za to je bil, ko sem na televiziji videla invalidno gospo. Rekla je, da je 10 odstotkov življenja tisto, kar se ti zgodi, ostalih 90 pa tisto, kar iz tega narediš. To mi je ostalo v spominu. Pomagalo mi je sprejeti dejstvo, da se je moje življenje spremenilo, a zdaj bom izvedel, iz česa sem v resnici sestavljen.«
Jacove poškodbe so bile morda izčrpavajoče, vendar njegov duh očitno ni bil zlomljen. 'Vedno sem iskal nove izzive,' nam pove. 'Stvari, ki me potiskajo in peljejo iz cone udobja. Na svoje poškodbe sem začel gledati kot na priložnost, da naredim prav to, in začel iskati nove načine, da se preizkusim.’
Manj kot dve leti po incidentu, ki ga je skoraj stal življenja, je Jaco van Gass skupaj z nekaterimi enako izjemnimi drugimi invalidnimi veterani brez podpore odšel na severni tečaj kot del dobrodelne odprave Walking With the Wounded. Njihov poskus je podprl princ Harry in pristal na naslovnicah svetovnih časopisov ter postal rekorden podvig v procesu. "Okoli te odprave je bilo veliko negativnosti," nam pove Jaco. "Ljudje so mislili, da se to ne da narediti. Vsem smo želeli dokazati, da se motijo.’
V svojem iskanju pustolovščin se je Jaco nato lotil vzpona na Everest, zastopal združeno smučarsko ekipo britanske vojske za invalide v smuku in tekel na maratonih po vsem svetu, da bi zbiral denar za različne dobrodelne organizacije. A še vedno je nekaj manjkalo. Srbečica, ki bi jo nazadnje lahko opraskalo le kolesarjenje.
Leta 2012 je bil Jaco izbran za nosilca bakle na olimpijskih igrah v Londonu in med opazovanjem kolesarjenja se je njegova strast do tega športa znova razvnela. To bi v njem sprožilo močno novo ambicijo – da bi kolesaril na najvišji možni ravni.
Kot človeku, ki je utrpel poškodbe, ki so mu spremenile življenje, je to pomenilo pridružitev paraolimpijskemu razredu športnikov. Kot tak je bil Jaco razvrščen kot C4 – kolesar z okvaro zgornjih ali spodnjih okončin in nizko stopnjo nevrološke okvare. »Ne samo, da sem izgubil levo roko, ko me je razneslo,« razkriva Jaco, »ampak sem izgubil tudi veliko mišic in tkiva na levi nogi. To pomeni, da ta noga ni tako močna kot moja desna. Ravnotežje ni predstavljalo veliko težav, toda ko sem prvič začel voziti, sem imel težave pri vstajanju v hribe in sem moral delati na svojih spretnostih upravljanja.« S panom za levo roko je to pomenilo očitne spremembe njegovega kolesa, vključno z obe zavori in prestave prestavljene na desno stran okvirja kolesa. Nekaj, kar je imelo lastne posledice, zlasti ko je šlo za upravljanje kolesa. »Moj pristop k vožnji skozi ovinke je zdaj drugačen,« pojasnjuje Jaco, »predvsem zato, ker imam eno ročico, ki krmili obe zavori, zato imam manj nadzora. Moral sem se naučiti nadomestiti na veliko načinov.’
Izzivov, ki jih je prestal Jaco, morda večina od nas ne more razumeti, vendar ga je podpiralo nekaj, s čimer se lahko poistoveti vsak kolesar – občutek pobega, ki ga daje vožnja s kolesom. Jaco je morda šel skozi pekel, toda ko je prišel na drugo stran, je znova odkril tisti isti vsesplošni občutek svobode, ki ga je užival kot otrok. S svojim hrupom za dobro in resnično vožnjo se je vpisal v razvojni program Team GB, se prebijal po lestvici in leta 2014 osvojil dve zlati medalji na igrah Invictus. Čeprav je le malo zgrešil izbor za Rio 2016, je bil izbran, da zastopa svojo posvojeno državo na najvišji ravni, kar opisuje kot "veliko čast".
Jaco, ki je specializiran za posamično zasledovanje na 4 km, je zdaj v elitnem programu, kar pomeni, da prejema sredstva nacionalne loterije. Je tudi ambasador blagovne znamke Roseville, skupine za gradnjo in okrasitev, ki nudi dodatno podporo.
Torej, kako intenziven je njegov urnik treningov in kaj vključuje? »Gre za polovico splošnega programa, ki ga izvajajo vsi kolesarji, polovica pa je prilagojena mojim individualnim zahtevam. Večino dni treniram, le en dan na teden imam prost za okrevanje. Med sezono imam ponedeljke proste, potem se izven sezone preklopi na nedeljo, kar mi omogoča malo bolj normalno življenje. Med sezono je trening zelo specifičen za dirko in prilagojen vsakemu dogodku, izven sezone pa se poudarek bolj preusmeri na prepoznavanje šibkih točk v vaši igri in delo na izboljšanju teh pomanjkljivosti, tako da postanete bolj zaokrožen kolesar in boljši tekmec.'
Narava njegovih poškodb tudi pomeni, da se mora Jaco prilagajati različnim razmeram, tako v zaprtih prostorih kot na prostem. Za delo na stezi in kronometre na prostem ima kratko protetično roko, ki je zaklenjena v položaju, tako da se je moral usposobiti za zagotavljanje plezalne moči iz sedečega položaja. Kljub temu poudarja, da ostaja bolj aerodinamičen in uravnotežen od tistih, ki izstopijo iz sedla. Za daljše cestne dirke ima daljšo roko, ki mu omogoča, da se dvigne iz sedeža in ustvari navor. In dejansko je postal tako spreten, da med cestno sezono pogosto trenira z in tekmuje z sposobnimi športniki.
Ni običajen športnik
Življenja Jaca van Gassa je težko opisati kot običajno, toda kako je videti povprečen dan ostrostrelca, ki je postal kolesarski prvak? »Vstanem med 6.30 in 7. uro zjutraj in pospravim zajtrk z visoko vsebnostjo beljakovin. Ugotavljam, da sem zjutraj bolj osredotočen, tako da takrat odgovarjam na e-poštna sporočila in opravljam katero koli izjemno skrbništvo, nato pa sem na kolesu ob 10. Posebnosti tega, kar počnem vsak dan, so odvisne od mojega programa usposabljanja. Ko pridem domov, spijem proteinski šejk, se stuširam in zaužijem nekaj trdne hrane. Kasneje čez dan se bom bodisi vrnil na kolo ali pa se bom morda malo raztezal ali delal za moč in kondicijo. Trenutno gre predvsem za ohranjanje forme in priprave na naslednjo sezono.’
Njegove vojne izkušnje in poškodbe, ki mu jih je povzročila, so Jaca popeljale okoli sveta, po zamrznjenih odpadkih in v gorah v iskanju nekakšnega smisla. Kaj je torej v kolesarjenju tisto, kar ga tako izpolnjuje? »Ohranja me v formi in sem aktiven, a tudi zbistri moj um. Odpelje me na dobro mesto. To mi je izziv. Ko sem prvič spet začel jahati, sem se izogibal hribov, ker so bili zaradi moje invalidnosti tako težki. Ko pa sem pridobil samozavest, sem začel aktivno iskati hribe. Zdaj se jih rad lotim!
‘Toda pri tem športu mi je res všeč to, da obstaja toliko različnih vrst kolesarjenja, da se za vsakogar nekaj najde. Ne želijo vsi sesti v sedlo in jahati sto milj. Glavna stvar, karkoli počnete, je, da uživate. Ko posije sonce, pojdi ven in se pelji. In če dežuje, vseeno pojdi ven! Zame osebno nič ne presega kronometra. Obožujem hitra kolesa, obleko, čelado. Vse je odvisno od hitrosti. Pravkar sem kupil nov Open U. P. okvir. Je neverjetno lahek in tudi vsestranski. Všeč mi je tudi dejstvo, da lahko samo z menjavo pnevmatik ali komponente dobite cestno ali gorsko kolo. Eden najboljših kosov kompleta, ki ga uporabljam, je merilnik moči InfoCrank, ki zagotavlja natančne podatke o ravnotežju leve in desne noge. Ker sem izgubil toliko tkiva na levi nogi, je to neprecenljiva pomoč pri treningu. Glede na vse je trening precej intenziven, vendar mi je všeč!’
OK, zadnje vprašanje, kaj torej počne Jaco van Gass, preživeli afganistansko vojno, osvajalec severnega tečaja in elitni kolesar v prostem času? 'Aja, veš, rad gledam šport, rad gledam filme, sem tudi velik oboževalec Igre prestolov. »Zima prihaja!« zarjovi. 'Ha! Obožujem te stvari!’
In s tem se najin klepet konča. Primerno je, da se Jaco odloči najin pogovor zaključiti s tem slavnim citatom iz oddaje. Po besedah Georgea RR Martina, avtorja knjig Igra prestolov, izraz izraža občutek, da se mora tudi najbolj blagoslovljen posameznik pripraviti na neizogibna temnejša obdobja v življenju. Jaco van Gass je preživel temnejše dni, kot si mnogi od nas upajo predstavljati, a jih je vse preživel. In to je storil tako, da vsakega nazadovanja ni videl kot nekaj negativnega, ampak kot priložnost, da se požene naprej v vedno višje višine – pa naj bo to na kolesu ali izven njega. Kako resnično navdihujoč pogled na svet.
Jaco van Gass je ambasador znamke Roseville (glej roseville.co.uk). Oglejte si jacovangass.com za več o Jacovih zadnjih dejavnostih.
