Z napadom na trdnjavo bi francoska regija Vercors morala biti polna kolesarjev, kolesar odkrije njeno blaženo mirno
'Pravijo ji »Trdnjava,« reče Roger z voznikovega sedeža, ko sedim in zijam skozi okno njegovega avtomobila v sluteče stene pečin masiva Vercors, osupel, da se lahko tako hitro pojavi nekaj tako prevladujočega izza ovinka ceste. Rumeno-siva apnenčasta skala se prepleta z odseki bujne zelene vegetacije, ki se zliva v soteske in razliva skozi doline, da ustvari resnično edinstveno in rahlo zastrašujočo citadelo. Roger in njegova žena Teresa vodita podjetje za kolesarske počitnice, Velo Vercors, iz preurejene vile v mestu Saint-Jean-en-Royans, tik ob vznožju začetnih klančin masiva, in tam smo smer zdaj.
'Živel sem ob cesti v Romans-sur-Isère, ko sem ves čas dirkal po Franciji,' razlaga Roger o svojih prejšnjih letih, ko je bil bivši dirkač. »Tako sem prvič odkril Vercors. Usposabljanje je bilo naravnost fantastično in na koncu sem pomislil: "Moram se vrniti." Nihče ne ve, da je tukaj, ker imate na eni strani Alpe in Mont Ventoux na drugi strani. To je neodkrit dragulj.'
Vpadljivo umeščeno v tisto, kar je znano kot Predalpe (ozemlje ob alpskem vznožju, ki se razteza od Ženevskega jezera do Nice), je zlahka spregledati poševni napis "Vercors Massif", ko brskate po zemljevidu južne Francije. Toda tisto, kar območju manjkajo zasneženi vrhovi, 25-kilometrski vzponi in destinacije, ovekovečene s Tour de France, nadomeščajo s skrivnostnimi prehodi predorov in cestami, ki visijo s pečin, podeželskimi francoskimi pašniki in dobrodošlim pomanjkanjem turističnih hord. To je, skratka, kraj, ki je kot ustvarjen za kolesarjenje in ko se naš avto pripelje na dovoz Velo Vercors, je željo, da bi izstopili in začeli vrteti pedala, težko zatreti.
Zatišje pred nevihto
Sredina septembra je in jutro je značilno za pozno poletje v gorah: zrak je ravno prijetno svež; počasi vzhajajoče sonce obarva temno oranžne odtenke na stene pečin visoko zgoraj, nebo pa se še ne more odločiti, ali se bo odločilo za megleno ali jasno. Ko sediva zunaj in zajtrkujeva, gledava navzgor v oblake, ki se prikradejo v trdnjavo pod zaščito apnenčastih obzidij, čutim mešanico treme in nepotrpežljivosti. Bojim se, da naš napad na veliko planoto ne bo tako prikrito izveden kot napad premeteno plazečega se oblaka.
Opremimo se, naredimo zadnje prilagoditve položaja koles, napolnimo bidone in začnemo vijugati po ulicah St Jeana, da bi našli začetek naše zanke, 145 km dolge ture po masivu. Bronasti domačini opazujejo svet, kako gre mimo iz udobja svojega praga: "Bonjour, bonjour." Lastniki kavarn pobrišejo svoje mize in majhna vozila, ki so videti daleč od ceste vredna, drvijo po mestnem trgu. Vse je zelo evropsko in mika me, da bi se zgodaj ustavil za kavo in se samo potopil v nežno oseko vsakdanjega življenja, vendar se tega otresem in svojo pozornost preusmerim na pedaliranje. Naših prvih nekaj kilometrov obdajamo zahodni rob planote, skozi senčne orehove nasade in čez vrsto kmetijskih mostov, ki segajo čez potoke, ki se spuščajo s planote, in so najprej namenjeni reki Isère in nato mogočni Roni.
V nenavadnem mestu Pont-en-Royans, kraju, kjer se zdi, da je vsaka stavba nevarno pritrjena na pečino, prečkamo reko Bourne in pri tem prečkamo departma Drône v Isère. Še pomembneje pa je, da nam je omogočen tudi vpogled v notranjost masiva skozi vrzel v pečini, ki jo je izdelala reka Bourne in je le ravno dovolj široka, da se skoznjo pelje cesta z enim pasom. Vodi do Gorges de la Bourne, preden se povzpne na planoto, vendar Roger vztraja, da čas za naš napad na trdnjavo še ni prišel. Pridno, vojak, mirno.
Sklicevanje na planoto Vercors kot eno celoto je enostavno narediti, vendar je to nekoliko napačno ime, saj se tako "Vercors" kot "planota" prvotno nanašata na določena območja znotraj masiva na splošno. Na severozahodu in proti obrambi, proti kateri je Roger načrtoval naš napad, je pretežno gozdnata regija Coulmes, kraj divjih sotesk in še bolj divjih cest, ki visijo s pečin. Vzhodno od tega je regija Quatre Montagnes, priljubljena smučarska destinacija pozimi in dom obsežnega jamskega sistema, vključno z Gouffre Bergerjem, ki je do leta 1963 veljal za najglobljo jamo na svetu z -1 122 m.
Južno od Quatre Montagnes so visoke planote, ki so dom najvišjih vrhov Vercorsa, med katerimi je najvišji La Grand Veymont z 2341 m, kar ni presenetljivo. Zadnji kos v sestavljanki je Vercors Drômois, kjer je mesto La Chapelle-en-Vercors, in plast trditve, da je prvotni Vertacomirien, kar so znani domačini. Za Drômois so značilni travniki s pašnimi ovcami, ki se premikajo gor in dol po pobočjih planote z letnimi časi, pa tudi dih jemajoče soteske, kot sta Combe Laval in Grand Goulets.
Zaradi tega prepleta planot, sotesk, kanjonov in rek so bila medregionalna potovanja in komunikacije v zgodovini Vercorsa naporna naloga, ločene skupnosti pa so bile nekoč zelo izolirane. Ceste so bile od takrat izklesane in regije Vercorsa so postale vse bolj poenotene, vendar so dolgi obvozi še vedno sestavni del potovanja tukaj in nedvomno je zaradi tega raziskovanje regije s kolesom tako prijetno. Kjer motorist izgubi, kolesar pridobi.
Bojne postaje
Zavijemo v vas Cognin-les-Gorges in Roger, ki sledi tablam za Gorges du Nan, pokaže, naj zavije. Prvi oporniki planote izbruhnejo iz tal v steni zelene vegetacije pred nami, vendar cesta uspe najti odprtino v gostem gozdu in se začne ubirati naprej in nazaj po steni pečine.
Lahek tempo naših uvodnih 30 km je hitro pozabljen, ko se zatakne prstan in pogovor zastane med težkim dihanjem. Toda že po nekaj zavojih se cesta navidez nenadoma ustavi neposredno pred nami, kot da bi ji čez pot prisul zemeljski plaz. Malce zmedeno pogledam Rogerja, on pa se samo nasmehne in nadaljuje z vožnjo. Šele ko smo le malo oddaljeni od blokade, se pokaže drobna luknjica v sosednji pečini, premera največ dva metra, ki omogoča, da se cesta obrne za 90° in se diskretno ulije vanj. Streha tunela se mi zdi tako nizka, da se ne morem upreti vožnji s sklonom in sončna očala potisnem navzdol po nosu, da se ne bi zaletela v nekaj v mraku, a ta 30-metrski odsek teme je kot portal v nov svet in zapustite ga kot otroci Narnije v osrčje Gorges du Nan.
Cesta, na kateri smo se znašli, je bila vkopana ali bolj verjetno razpihana z dinamitom v stran pečine in vse, kar jo loči od nevarnega padca na naši desni, je skromen meter visok zid. Roger se je po tej cesti vozil na desetine, če ne na stotine krat, a zdi se, da novost ne izzveni: »Precej neverjetno, kaj?« reče, ko zrem navzgor skozi sotesko, mimo prepletenih ovinkov apnenčastih pečin in gosti gozdovi do roba planote visoko nad. Za nami reža med obema stranema soteske razkrije pogled nazaj na Isère in okoliške orehove nasade, a te valovite ceste so zdaj stvar preteklosti in čaka nas še dodatnih 12 km vzpona, preden dosežemo planota Coulmes.
Ko izstopite iz sotesk Gorges du Nan, postane pokrajina bolj obsežna, ko se začne razkrivati planota. Težko je oceniti, koliko višine pridobivamo, ker smo zdaj postali nepomembne pike na pobočju. Ko nadaljujemo, se pojavi curek jezdecev, ki se prebijajo po klancu pred nami. »Bonjour, ça va?« rečem kolesaru na koncu skupine, ko se dvignemo, čeprav nenadoma obžalujem, ko se zavem, da nimam pojma, kaj pravi v odgovor. 'E, Anglais,' plaho vrnem.
‘Ste Anglež? Stari, zakaj nisi rekel?« Izkazalo se je, da je ta mini peloton Québécoisa pripotoval iz Kanade in da so preveč navdušeni, da bi ponudili podrobne opise poti in vzponov, ki so jih odkrili v zadnjem tednu. Ko izvem, da je na naši današnji vožnji več kot nekaj križanj, me moja vnema skoraj prisili, da pritisnem nekaj zobnikov in dirkam, da pridem do naslednje soteske, vendar se spomnim, da moram to obvladati. Pred nami je še veliko vožnje.
Termitnjak
Vrh planote Coulmes je pokrit z gozdom in za trenutek nas obdajajo drevesa, a kmalu zavijemo za vogal in se premaknemo v še en svet, ko se prikažejo Gorges de la Bourne. Drugačna je od ozkih, grapam podobnih Gorges du Nan. Preprosto je ogromno. Ko stojimo na robu doline, se nam odpre pogled, ki se razteza kilometre čez zeleno sotesko, morje flore, ki ga lomi le vrsta apnenčastih monolitov, zloženih kot stegozavrov rep, preden se združijo v eno na planota. Prepustil sem Rogerju, da prevzame vodstvo, ko se začnemo spuščati – cesta je navadna tetiva in njegovo poznavanje njenih ovinkov je ključnega pomena, če jo hočemo ubrati s hitrostjo. Čeprav mojo pozornost še vedno pritegne pogled, in preden se zavem, se igram loviti zamujeno, občasno bežno zagledam Rogerja, uokvirjenega na ogromnih kamnitih skalah, ali pa se pojavim skozi vrzeli v drevesih na lasnici spodaj.
Ko dosežemo dno doline, zavijemo levo in se začnemo usmerjati proti vzhodu po dolini, sledimo reki Bourne vse do vrha, in ko enkrat med pečinami, je kot bi pluli skozi prehode ogromnega termitnjaka. Cesta je nekoliko bolj prevozna kot tista na našem prvem vzponu, vendar je dvopasovnica še vedno skoraj v celoti brez prometa in obstaja nešteto tunelov, previsov in strmih padcev, nad katerimi lahko uživate, ko se vzpenjamo.
'Skoraj 4 km zarezan v notranjost planote, veličino Combe Lavala pretiravajo le nevarne navpične pečine'
Ko pridemo do vrha vzpona, zavijemo skozi jugozahodni kot regije Quatres Montagnes, preden zavijemo proti jugu in se podamo čez doline Drômois. Roger pokaže na temen, mračni tunel za zaprtim vhodom z napisom »fermée«: »To je stara cesta Grand Goulets,« pravi.„Zaprli so jo leta 2005, potem ko je bilo nekaj avtomobilskih nesreč, vendar je cesta še vedno popolnoma uporabna.“(Ko se vrnem, iščem po internetu in ugotovim, da je zapuščen prehod, zgrajen v 1840-ih, igrišče predorov, previsi in prepadi). "Ne razumem, zakaj ga znova ne odprejo za kolesarje in sprehajalce," dodaja Roger. »Tam spodaj je spektakularno.« Sonce se še naprej upira prodornim oblakom zgoraj, mi pa kar najbolje izkoristimo njegovo toploto s café au lait v vasi La Chapelle-en-Vercors, prav v osrčju planote in obdani z na vseh straneh z valovitimi zelenimi griči, preden se lotite južnega kraka.
Vožnja po divjini
Kljub temu, da smo se prebili na planoto, se cesta še vedno valovito prikrade navzgor – dva koraka naprej, en korak nazaj – ko skačemo med dolinami, prečkamo potoke in se prebijamo po podeželju. Na vzhodu je Parc naturel régional du Vercors in visoke višine Visoke planote, brez kakršnega koli bivališča, cest ali infrastrukture. Pogled vzdolž najbolj oddaljenih pečin, ki potekajo od severa proti jugu, in na Mont Aiguille, naravni obelisk, ki spominja na Monument Valley v Utahu, je spektakularen, ki ga z veseljem vidijo le pohodniki, lahko pa si predstavljam njegovo prisotnost na drugi strani particije kljub temu. Skupaj z znanjem o ponovnem naseljevanju beloglavih jastrebov in ikoničnega alpskega kozoroga v parku je občutek divje meje. »Tam notri so tudi volkovi,« ustrežljivo reče Roger, ko se sprehajamo mimo posebej gostega dela gozda.
Najjužnejša točka naše vožnje nas popelje mimo zapuščene smučarske postaje in skozi tunel do vrha Col du Rousset, 20 km dolgega vzpona, ki se vije na planoto iz mesta Die. Z naše razgledne točke vidimo cesto, ki se spušča po pobočju; edina sled življenja v sicer nedotaknjeni, gozdnati panorami. Gostota zelene barve, veličastnost apnenčastih pečin in meglena modrikastost gora, ki se raztezajo v daljavo, dajejo pridih Južne Amerike.
'Smešno je. Od tu naprej proti jugu je zelo sredozemsko, « pravi Roger in me pripelje nazaj nekoliko bližje domu. »Videti je drugače, podnebje je drugačno in veliko je vinogradov.« Mislim, da bi bilo vse pripravljeno za raziskovanje, če bi iz St Jeana do sem ubrali bolj neposredno pot. Požvižgamo si nekaj lasnic Rousset – preprosto so preveč neustavljive – preden se obotavljajoče obrnemo in nadaljujemo pot.
Naša ekskurzija na Col du Rousset vista je omogočila, da so naši števci prevožene poti zlezli čez 100 km, in ko se obrnemo nazaj proti severu in spustimo v Vassieux en Vercors, vstopimo tudi v zadnjo tretjino naše zanke. Sam Vassieux leži kot edino naselje v naravni pravokotni ravnini – tehnično znani kot polje, ko ga najdemo v tem kraškem apnenčastem reliefu – in je z vseh strani obzidan z gozdnatim gorskim pobočjem. Zagledam truplo zgorelega letala na podstavkih, obkroženo z značilnim prizorom enotnih vojnih grobov, in Roger me hitro obvesti, da je bil Vercors ključna trdnjava francoskega odpora, Vassieux pa prizorišče krvave bitke med Druga svetovna vojna. Za trenutek se ustavimo in razmislimo na spominskem pokopališču, ki leži ob vznožju visoke stene dreves, preden se vrnemo iz kotline do najvišje točke naše vožnje, Col de la Chau, na skromnih 1.337m. Nekatere nezaposlene žičnice kažejo, da je še vedno dovolj visoko, in iz žepa potegnem svojo majico, potem ko me Roger veselo opomni: "Od tu naprej je vse navzdol."
Zadnji udarec
Ko se spuščamo med drevesi, tabla oznanja naš vstop v Fôret de Lente, 3000 hektarov veliko divjino volkov, divjih prašičev, divjih ovac in jelenov. Podobno kot gozdovi, skozi katere smo šli v Coulmesu in na Visoki planoti, je to upravljani državni gozd in prvotno je bil prevoz njegovega lesa tisti, ki je dal zagon za gradnjo ceste, o kateri se bomo pogajali, in se držala strani Combe Lavalova soteska in znana kot Col de La Machine.
V 19. stoletju, ko je bila sečnja glavna gospodarska privlačnost regije Vercors, je mreža poti, ki povezuje notranje planote z okoliškimi trgovskimi mesti, vključno s St Jeanom in Dieom, postala nezadostna. Odločeno je bilo, da je za lesene vprege s konjsko vprego potrebna učinkovitejša pot s planote, in tako so se po uspešni gradnji (zdaj propadle) ceste Grand Goulets leta 1861 začela dela na enakovredni cesti Combe Laval. t do leta 1898, da je bila cesta dokončana, po metodah gradnje, ki naj bi vključevala moške, ki so bingljali po pečini, oboroženi s snopi dinamita, ki so jih postavili v votline in nato zanihali s poti pred detonacijo. Gremo mimo majhnega hotela na naši levi strani, preden se cesta spusti z malo več namenoma, nato pa – ne prvič danes – ko zavijemo za vogal, se nam razkrije pogled na prostrano krožno sotesko Combe Laval na videz od nikoder.
Rezanje skoraj 4 km v notranjost planote, veličino Combe Lavala pretiravajo le nevarne navpične pečine, visoke na stotine metrov
v višino, ki obdaja obod, in ob nizko ležečem oblaku, ki se grozeče vrtinči v njenem trebuhu. Stojimo in gledamo na prepad z vrha Col de La Machine, obsijani z nadnaravno svetlobo, ki je posledica poznega septembrskega sonca, ki se spopada s tanko plastjo oblakov.
Vzpon (po katerem se bomo spustili) je dolg 13 km nazaj do St Jeana, njegov vrh na 1011 m pa se dviga skoraj 900 m nad dnom doline. Cesta se odcepi na našo levo skozi tunel, preden se ponovno pojavi navzdol iz vrtoglave luknje v pečini, s strmimi obrazi zgoraj in spodaj. Med jadranjem nazaj v bazo, v in iz predorov Combe Laval po ozki cesti in gledanjem čez brezno, prizori niso nič drugega kot spektakularni. Naša zmaga pri trdnjavi je popolna. Čas je, da premagate umik.
Z B&B in objekti za samopostrežno pripravo hrane je Velo Vercors odlično izhodišče za odkrivanje Vercorsa, vodene vožnje z Rogerjem pa bodo omogočile temeljito raziskovanje planote in širše (velovercors.com).
