Nizozemska ekipa, nekdanji Rabobank, je skoraj propadla pod težo dopinških škandalov, vendar je našla nove sponzorje in novo življenje
Ta članek je bil prvotno objavljen v številki 76 revije Cyclist
Besede James Witts Fotografija Sean Hardy
'Torej so to kolesarji?' vpraša očarljivi sedemnajstletnik v preddverju stanovanjskega bloka Vitor's Plaza v Portimau v Algarveju. »Ali poteka kolesarska dirka? No, veliko sreče vsem …'
In izven kolesarjenja najnovejši, najstarejši navijač šepa na samopostrežno kosilo all-inclusive. Portugalska južna obala je dobro uveljavljena kot magnet za upokojitev za britanske izseljence, pet dni pa je tudi prizorišče Volta ao Algarve, ki je zdaj na 44. uprizoritvi.
Cyclist je tukaj, da preživi otvoritveni dan z LottoNL-Jumbo, nizozemsko ekipo, ki počasi izhaja iz sence svoje nečedne preteklosti kot Rabobank.
Ti, kot je nekdanji mladinski svetovni prvak v smučarskih skokih Primož Roglič, so pritegnili pozornost ekipe, saj je Slovenec leta 2017 zmagal na tej dirki v prelomni sezoni, v kateri je zmagal tudi na 17. etapi Tour de France po epski solo napad na Galibier.
Roglic ni na seznamu Volta 2018, namesto tega trenira s kolegom vsestranskim Stevenom Kruijswijkom na Tenerifih. Kruijswijka si najbolj zapomnimo po tem, da je imel dve minuti prednosti v 19. etapi dirke Giro d'Italia leta 2016, preden je zaradi spektakularnega trka v steno zbitega snega ob cesti padel na tretje mesto.
Na koncu bi končal na četrtem mestu – z dvema zlomljenima rebroma. Njihova odsotnost poudarja razliko v pristopu LottoNL-Jumbo do letošnje Volte, s poudarkom zdaj na sprinterjih.
Hitri in drzni
»Cilj je zmagati na dveh etapah, začenši danes,« pravi Merijn Zeeman, prijazen športni direktor ekipe, ki je z ekipo od leta 2013.
V tistem času se je krhki poslovni model kolesarstva, ki je močno sponzoriral, na različnih točkah imenoval Blanco, Belkin in od leta 2015 LottoNL-Jumbo, neroden hibrid nizozemske nacionalne loterije in verige supermarketov Jumbo.
'Prizadevamo si tudi zmagati na četrti in predzadnji etapi,' dodaja Zeeman.
Današnja etapa – razmeroma ravna 192,6 km dolga pot od Albufeire do Lagosa – je vsekakor naklonjena šprinterjem. Vodilni vodja igre Lotto je Dylan Groenewegen, človek, ki mu pripisujejo največjo moč v glavni skupini, ki naj bi bila večja celo od moči, ki jo lahko proizvedeta Marcel Kittel ali Andre Greipel.
24-letni nizozemski kolesar, skupaj z Calebom Ewanom iz Mitchelton-Scotta in Fernandom Gavirio iz Quick-Step Floorsa, velja za dediča 35-letnega Greipela, 29-letnega stari Kittel in 32-letni Mark Cavendish kot najboljša šprinterja svoje generacije.
Po besedah soigneurja Mitchella Lemmensa je Groenewegen 'moštvu uspel v sezoni 2017', ko je vdrl po Elizejskih poljanah in zmagal na zadnji etapi Tour de France.
"Od Dylana imamo velika pričakovanja, pa tudi od njegovega uvodnega vlaka," pravi Zeeman. "To vključuje Tima Roosena in Amunda Grondahl Jansena.
‘Dylan je tukaj od leta 2016 in okoli njega smo zgradili ta projekt. Naša ambicija je imeti najboljšega sprinterja in najboljše priprave na sprint na svetu. Vsako leto smo bližje.
'Fantje so bili skupaj na trening kampu decembra in januarja in tisto, na kar smo se še naprej osredotočali, je razvoj kolesarjev z intenzivnim treniranjem,' dodaja Zeeman.
'To zajema usposabljanje, osebni razvoj, prehrano … vsak kolesar ima svoj načrt za razvoj.'
Ta model, osredotočen na trenerja, je viden med zajtrkom, ko Zeeman in njegov kolega DS Nico Verhoven sedita med kolesarji, razpravljata o taktiki za dan ob müsliju in secirata, kdaj in kje naj ekipa naredi sprintersko potezo.
Vse to se odvija ob glasbenem ozadju VH1, obkroženega z njihovimi hotelskimi sosedi: Katusha, Dimension Data in Lotto-Soudal.
Skromna narava dirke pomeni, da pri roki ni kuharja ekipe. Namesto tega je hotelska gostinska ponudba – gora žemljic – in empirično zasnovani prehranski dodatki ekipe.
To pojasnjuje, zakaj so med drobtinami, raztresenimi po belem prtu, probiotiki za pomoč pri prebavi, sojino mleko za nižjo vsebnost nasičenih maščob, citrulin malat za odložitev utrujenosti in češnjev sok za protivnetne lastnosti.
Čas za dirko
Jezdeci eden za drugim vljudno zapustijo mizo. Naredimo enako in se odpravimo do avtomobila soigneurja Lemmensa za 30-minutno vožnjo do začetnega mesta Albufeira.
Opisujejo ga kot "največje, najbolj živahno in najbolj energično letovišče na južni Portugalski", čeprav bi na oblačen delovni dan v februarju ozračje težko opisali kot brneče.
Bleščeči avtobusi WorldTour zasenčijo obzorje. Ekipe ProContinental in domače ekipe se v mesto pripeljejo z manjšimi, starejšimi avtobusi.
Bilo bi težko, če vsebina ne bi bila samo koža, kosti, čiste mišice in 7 % telesne maščobe.
Kljub udeležbi 13 ekip WorldTour, mednarodne medijske pozornosti skorajda ni, verjetno zato, ker je Chris Froome trenutno v Španiji na Ruta de Sol.
Namesto tega nekaj nacionalnih novinarjev želi poročati o napredku Portugalske v obliki kontinentalnih ekip Aviludo-Louletano, LA Aluminios in W52/FC Porto.
Za njih je to nedvomno največja dirka v njihovi sezoni. Za Brama Tankinka iz Lotta, ki se upokoji ob koncu te sezone, je bolj sproščujoče.
"To je dolga, težka sezona in v tej ni pritiska klasike in velikih turnej," pravi s svojim močnim nizozemskim naglasom. "Ne glede na to je jasno, da smo tukaj, da zmagamo in nadaljujemo v dobri formi."
Medtem ko mehanik Dirk Janssen napolni pnevmatike ekipe s črpalko, ki spominja na sveder – očitno izposojeno iz ciklokrosa – nam soigneur Luc Schiemsky pokaže tovornjak ekipe.
Tu so obvezni sendviči s šunko in sirom, seveda brez skorje, ki upočasnjuje prebavo. Odpremo vrata hladilnika in vidimo plast za plastjo vakuumsko zapakirane hrane, lepo zložene na policah.
'To je pakiran kuskus za kolesarje po dirki,' pravi Schiemsky in odgovarja na moje neizrečeno vprašanje. 'Pripravljen je na Nizozemskem in ga preprosto pogrejemo v mikrovalovni pečici.'
Na steni tovornjaka je plakat z naraščajočimi številkami od ena do 10 v nizozemščini. "Zdravje in varnost," sprašujem? 'Ne, tako se reče … 10 zapovedi ekipe.'
Schiemsky pojasnjuje vsebino plakata: '1) Upamo si; 2) Poznavanje in prijateljstvo je pomembno za nas kot ekipo; 3) Bodite inovativni; 4) Izvleči maksimum iz vsakega dneva in celotne ekipe; 5) Odprti smo za tujce; 6) Želimo biti vključeni v vse; 7) Dogovor je dogovor. Če se dogovoriš, se ga držiš. Saj ne rečeš, da gremo mi na desno in en tip na levo; 8) Bodite neposredni, a ne nesramni; 9) Bodite ponosni na to ekipo in nizozemski značaj ekipe; 10) Povzetek prejšnjih devetih točk!’
Prihaja dolg dan
Lemmens je v poznih dvajsetih, ima razmršene lase do ramen in obožuje kolesarjenje. V tem poslu je razmeroma nov in ima trenutno pogodbo z ekipo za 70 dni na leto, medtem ko preostanek preživi v fizioterapevtski kliniki tik ob meji v Nemčiji.
Zaveda se, kako vsestransko je lahko profesionalno kolesarjenje, in si ne želi več dni odsotnosti.
'Imam dekle, ki bi ga rad obdržal,' se nasmehne. Utrujajoče je tudi delo z dolgimi vožnjami, ki jih spremlja priprava prehrane pred vožnjo in do tri ure masaže.
'To je res naporen del,' pravi. »Nekateri kolesarji veliko nihajo na sedlu, zato doživljajo velik pritisk na bokih, zato delaš tam. Drugi močno pritiskajo na kolena, zato tam masirajte zelo globoko.
‘Nekateri imajo težave s spodnjim delom hrbta, zato delajte tam. Obstajajo tudi anatomske razlike. Ena Dylanova noga vzame veliko več časa kot par plezalčevih nog!’
Po razpravi o zaslugah enega od njegovih tovarišev, ki preživlja čas na solariju z opremo za kolesa, da bi mu 'umetno pobarvali' porjavele linije, se usedemo in vsrkavamo čudovito portugalsko ozadje.
Ker glavna skupina ni razpoložena za dirkanje do zadnjih nekaj kilometrov, bo to miren dan v spremljevalnem avtomobilu.
Ustavili smo se sredi tekmovanja za espresso in pridružil se nam je Lemmensov soigneur, Dries Bos. 57-letnik je na drugem koncu karierne poti pri Lemmensu, saj je delal kot soigneur od leta 1989 in v tej ekipi od leta 1999 (ko so bili znani kot Rabobank).
Vprašam, kateri je njegov najljubši spomin na dirko. Razmišljam o Groenewegenovi zmagi na pariški etapi ali, dlje nazaj, enem od treh triumfov Oscarja Freireja Milano-San Remo med letoma 2004 in 2010.
Po dolgem premišljevanju odgovori: 'To bi moral biti Eric Dekker, zmagovalec Grand Prix Erik Breukink.'
Kaj zdaj? To ni dirka, za katero sem še slišal – očitno je bil kratkotrajen dogodek, poimenovan po nizozemskem dirkaču, ki je leta 1990 končal na tretjem mestu na Tour de France.
Fabian Cancellara je zmagal leta 2002, sledil mu je Dekker leta 2003, vendar je dirka zašla v finančne težave in je bila zaključena.
'To je bilo res težko leto za Dekkerja,' pravi Bos. Zmagal je tolikokrat, a je imel tisto leto tudi veliko poškodb. To je bila nepozabna zmaga.'
Čustvena povezanost z jahačem jasno daje soigneurju edinstveno perspektivo. Kot oboževalci gledamo končno predstavo – le redko vidimo bolečino, samoto in meniško zatiranje življenja za kolesarskim objektivom.
Dopinška preteklost
Bos pravi, da je videl veliko vzponov, vendar je verjetno videl globlje padce. Kdor je prebral avtobiografijo Thomasa Dekkerja (brez sorodnika z Ericom) The Descent, bo vedel za temne dni v Rabobanku.
Leta 2013 je kolesar Rabobanka Michael Boogerd priznal doping. Dekker (Thomas) in Boogerd sta bila sostanovalca med dirko Tour de France leta 2007, takrat 22-letni Dekker je dirkal na svoji prvi turneji, Boogerd pa na zadnji.
V knjigi Dekker pravi, da mu je Boogerd opisal, kako je prek svojega menedžerja Stefana Matschinerja uporabljal krvno banko človeške plazme za krvne droge.
Poleg tega, da je od slovenskega športnika dobil ojačevalec krvi Dynepo in si ga osemkrat vbrizgal med turnejo, Dekker opisuje zlorabo izjem terapevtske uporabe UCI.
‘Vsak dan uporabljamo kortizon. Ime izdelka je Diprofos. Imamo zdravniško potrdilo, «pravi Dekker v knjigi. 'Sploh ne bi vedel, čemu je; to je prevara. S kortizonom lahko gremo globlje med dirko.’
Rabobank je prav tako umaknil Michaela Rasmussena s Tour de France 2007, ko je vodil, ker je med pripravami na dirko lagal o tem, kje se nahaja.
Zadnji žebelj v krsto je prišel leta 2015, ko je nekdanji zdravnik ekipe, Geert Leinders, USADA vpleten v organizacijo programa krvnega dopinga v večjem delu leta 2000.
Sum je obkrožal Leindersa že leta, preden je padla pravna giljotina, zaradi česar so mnogi dvomili v skrbnost ekipe Team Sky pri njegovem najemu med letoma 2010 in 2012.
Eden PR aperkat za drugim se je končno izkazal za preveč za nizozemsko banko Rabobank, ki je konec leta 2012 po 17 letih prekinila svoje vezi s kolesarstvom. Tankink pravi, da je skoraj ubila ekipo.
‘Ko se je Rabobank ustavil, se je proračun ekipe takoj prepolovil. V tej ekipi sem že 10 let in ko sem začel, je bilo popolnoma drugače – veliko denarja, veliko vrhunskih kolesarjev.
‘Ko je zmanjkalo denarja, smo morali najti nov način. Naš pristop zdaj bolj temelji na raziskavah, hkrati pa združuje izkušene fante z mladimi talenti. Počasi se začenja obrestovati.’
Veselim se
Zdaj ni polovičarskih ukrepov, ko gre za disciplino. Kolesarji Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek in Pascal Eenkhoorn so bili izključeni iz decembrskega trening kampa ekipe, potem ko so trojico ujeli z zdravili za spanje, ki jih ekipa ni odobrila. Tolhoek in Eenkhoorn sta bila suspendirana za dva meseca, medtem ko je Lobato sporazumno zapustil ekipo.
Ta disciplina se obrestuje na Volta ao Algarve, ko nekaj ur po našem postanku za espresso Groenewegen in njegov vodilni izpogajata zahteven, kača podoben cilj, da osvojita etapno zmago v Lagosu pred Arnaudom Démarejem iz FdJ.
Ko pridemo do moštvenega avtobusa, se glavni poročnik Timo Roosen že ogreva na turbo trenažerju, Groenewegen pa se meri za rdečo majico vodilnega na dirki. "Bilo je naporno, vendar smo opravili dobro delo," pravi Roosen. 'Dylana sem gledal od zadaj.
Videla sem ga, kako je čakal, čakal, čakal, in kar naprej sem mislila: "Daj no, pojdi!"
‘Izven sezone smo ogromno delali in se pogovarjali o taktikah in podobnem. Trudimo se izboljšati in se izboljšujemo. Na tej dirki v Taviri imamo še eno priložnost. Poglejmo, kako nam gre.’
Tankink je prepričan, da je ta zmaga le prva od mnogih, in trdi, da zmage dajejo ekipi 'pretok' in poskrbijo, da se druge ekipe zgledujejo po njih.
'Vzemite Bernieja Eisela,' pravi. "On je eden izmed velikih vodilnih fantov [pri Dimension Data]. Ko smo zmagali na etapi v Dubaju, je rekel: "Fantje ste res močni."
‘Njihov odnos do naše ekipe je drugačen. Ljudje nas počasi začenjajo spoštovati.’
Groenewegen bo osvojil še eno etapo v Algarveju, pa tudi 2. etapo Pariz-Nica in polklasično zmago na Kuurne-Bruselj-Kuurne.
Zastavlja se vprašanje: kako daleč lahko gre ta ekipa, ki se je po umiku Rabobanka skoraj predozirala in umrla?
K Merijn Zeeman, DS, ki je študiral za magistrski študij na Inštitutu Johana Cruyffa in dokazuje, da je tako inovativen in metodičen kot sam legendarni nogometaš in menedžer:
‘Leta 2016 smo začeli s tem projektom sprinta. Na začetku so trenerji govorili, da preideš s treh kolesarjev na dva, nato dva na enega, zdaj pa so to odločitve kolesarjev.
‘Da, dajemo jim informacije – ozek odsek ceste, hribi, veter – vendar jih vprašamo, kaj mislijo.
‘Priprave na šprint so kot učenje vožnje avtomobila. Na začetku se moraš naučiti, v katero prestavo iti, potem pa po nekaj letih postane samo naravno.
‘Iz študija vem, da obstajajo štiri faze učenja. Smo zelo blizu zaključne faze. Ne govorim, kaj bo to pomenilo, vendar vsi vemo, da če izboljšamo posameznega športnika, izboljšamo kot ekipa. Smo ekipa.’
