Kolesar potuje na Japonsko, da bi videl, kaj se skriva pod sijočo površino ene najbolj prepoznavnih kolesarskih znamk Shimano
Stojim na peronu 22 mestne postaje v Osaki in nekaj očitno ni v redu. Železniški stražarji korakajo po peronu in poskušajo ohraniti svež pridih, toda preprosto dejstvo je, da hitri vlak, ki nas odpelje do Shimanove tovarne v Shimonosekiju na Japonskem, zamuja 45 minut.
Zagotovo se bodo kotalile glave. Velike snežinke padajo na tirnice in indikatorji krivijo vreme za zamude v železniškem sistemu, ki slovi po časovni natančnosti.
Zdi se, da napačna vrsta snega vpliva bolj kot na obleganega potnika v Združenem kraljestvu.
Ko se vkrcate, je hitri vlak hiter – Strava ga meri na največ 375 kmh – vendar je skoraj 600 km po obali do Shimonosekija in smo daleč od urnika.
Tako se ogled tovarne spremeni v tako hiter obisk – 'imate 12 minut, da pojeste kosilo' – da komaj kaj vidimo, preden nas odpeljejo nazaj na postajo, da ne bi zamudili povratnega vlaka.
To je samo en del potovanja, ki bi mi moral omogočiti ogled celotne Shimanove postavitve, vključno s tovarno Shimonoseki ter novim inteligentnim obratom Sakai (SIP) in centrom proizvodne tehnologije (MTC) v Osaki.
Čeprav je škoda, da je bil prvi del tako nerazkrit, si ne morem kaj, da se ne bi vprašal, koliko Shimano sploh želi, da bi zunanji ljudje vedeli.
Zdi se, da je naše potovanje pretkano urejeno tako, da nam pokaže veliko, medtem ko razkrije zelo malo.
Najmodernejši
Ni presenetljivo, da je bil Shimano ustanovljen v mestu Sakai v prefekturi Osaka. Regija je znana po proizvodnji jekla in še posebej po proizvodnji specializiranih nožev.
Leta 1543 so Portugalci pristali v pristanišču in začeli trgovati z orožjem in tobakom. Listi tobaka so zahtevali določeno vrsto noža – kot visok sekač – in lokalni kovači so se jih lotili izdelave.
Razvili so mrežo majhnih obrtniških trgovin, ki so se osredotočale izključno na različne dele postopka izdelave nožev, kot so brušenje, izdelava ročajev in graviranje.
Čeprav so bili proizvedeni pod številnimi različnimi blagovnimi znamkami, so vsi noži uporabljali pečat kakovosti Sakai Wazashu.
Tako je mesto Sakai postalo sinonim za kakovostne nože. Lahko bi ga imenovali Sheffield vzhoda.
Znotraj inteligentne tovarne Sakai vidimo svetlobne škatle, ki prikazujejo čudovite razporeditve vsakega dela, ki gre v Shimanov pedal, zavoro ali sistem prestavljanja.
Vse je zelo sijoče in lepo, vendar smo tukaj, da vidimo proizvodni proces v akciji, zato je navdušenje še večje, ko nas pripeljejo v tovarniške prostore.
Le da to ni samo nadstropje, ampak hodnik 10 metrov nad tlemi, zgrajen za oglede tovarne.
Ponuja pogled iz ptičje perspektive, medtem ko radovedne novinarje ohranja na varni razdalji od mesta, kjer poteka pravo delo.
Notranjost ogromne stavbe me spominja na brlog negativcev iz filma o Jamesu Bondu. Vse je brezhibno; veliki stroji brnejo; delavci v kombinezonih in čeladah opravljajo svoje dolžnosti, nadzoruje pa jih soba, polna moških, ki strmijo v monitorje.
Popolnoma pričakujem, da bom videl Blofelda, kako gleda navzdol iz svoje nadzorne sobe in boža svojo belo mačko.
Vzamem fotoaparat, vendar me vljudno prosijo, naj ga pospravim. Moral bi se spomniti svoje vohunske kamere s kravato.
Stavba je neokrnjena kot operacijska dvorana. SIP je tam, kjer se izdelujejo vrhunske komponente, kot sta Ultegra in Dura-Ace, in večino dela opravijo avtomatizirani stroji.
Celo bistveno delo transporta surovin naokoli opravijo robotski viličarji, ki plešejo drug okoli drugega v popolni harmoniji.
Moški za ekrani so živčni center produkcije, od koder se programira vse delo. Na daljavo lahko opravljajo tudi naloge v drugih tovarnah Shimano v tujini.
Soba z razgledom
Na koncu vsake steze je ogledna soba z video zaslonom za prikaz postopka in stensko enoto, ki vsebuje komponente v različnih fazah njihove proizvodnje od kepe hladnega aluminija do bleščeče ročice Dura-Ace.
Z naše visoke razgledne točke lahko vidimo zobnike in druge dele pogonskega sklopa, ki se vsakih pet sekund izpljunejo iz strojev.
V Shimonosekiju je mogoče izdelati približno 80.000 do 150.000 gonil na mesec, vendar je po besedah vodje globalnega trženja Manabuja Tatekawe to številko mogoče povečati, če obstaja povpraševanje.
Namesto, da bi se s kamero lahko približal proizvodnji, začnem spraševati Tatekawo o načinu dela Shimano.
'Novo tehnologijo izdelajo v mestu Sakai in nato kopirajo in prilepijo v naše različne tovarne po vsem svetu, da proizvedejo isto stvar,' pravi.
‘Torej, čeprav pošiljamo na Kitajsko in druge lokacije, da zmanjšamo stroške izdelave, ohranjamo japonsko tradicijo visoke kakovosti.
'V Shimonoseki imamo vse procese pod eno streho, od pridobivanja surovin do njihovega rezanja do oblikovanja, strojne obdelave in končne obdelave ter odpreme.
'Vsak postopek je resnično prilagodljiv. Nekega dne bi lahko izdelovali pesta Nexus, naslednji dan pa zamenjali sprednji verižnik.’
Metalski guruji
Tatekawa nam pove, da Shimano uporablja samo kovine iz Japonske, ker je tako lahko prepričan o kakovosti in o tem, kako se posamezna kovina obnaša v proizvodnem procesu.
'Zaupamo temu, kar vemo,' pravi. Imamo tovarne na Kitajskem, vendar uvažamo japonski aluminij in jeklo, namesto da bi ga pridobivali lokalno.
'Ni tako, da bo skupina nižjega razreda nujno imela materiale nižjega razreda. Res je odvisno od končne uporabe.
'Skupina srednjega do nizkega razreda je lahko na kolesu, ki bo zunaj v vsakem vremenu z malo vzdrževanja in mora biti zelo vzdržljivo.
'Pri vrhunskem razredu ni kompromisa, ker gre za dirkanje in zmogljivost, zato uporabljamo veliko titana in visokokakovostnega aluminija.
'Na tej ravni ni kompromisa, ker je potreben le centimeter, da izgubiš dirko.'
Ali bi Shimano razmislil o skupinah ogljikovih vlaken? "Lahko naredimo aluminijasto ročico, ki je enaka zmogljivosti katere koli karbonske gonilke," pravi Tatekawa.
‘Potrošniku nam ni treba zaračunati več. Naš cilj je nižji strošek in boljša zmogljivost.
'Lahko naredite črno ročico in verižnike ter nalepite nalepko, da bo videti kot karbon, vendar ni vse v videzu.
'V naših testih smo dosegli 98-odstotno učinkovitost pri prenosu moči s pedala na tla.'
Očitno je, da se Shimanu ne mudi, da bi sprejel črne stvari, in Tatekawa se prav tako razgiba, ko se obrnem na temo kolutnih zavor: 'Zdaj vsi govorijo o kolutnih zavorah na cestnih kolesih.
'Mislijo, da lahko naše nosilce kolutnih zavor za gorska kolesa preprosto prenesemo na cestna kolesa, vendar so tako drugačni.
'Gorsko kolo ima veliko, debelo in trdo nogo, vendar je noga vilice cestnega kolesa tanka in prenos moči je zelo drugačen, zato je bilo treba oblikovati popolnoma nov nosilec.'
Tatekawa pojasnjuje, da je vsaka nova skupina Dura-Ace rezultat štiriletnega načrtovanja in testiranja, in ko je lansirana, se vrne k risalni deski, da začne novo iz nič.
‘Vsaka štiri leta se tehnologija posodobi in preoblikuje. Ne sklepamo kompromisov, da bi izgubili nekaj gramov. Zdaj imamo Dura-Ace in Ultegra z Di2. Še ne 105.
'Nenehno nas sprašujejo, vendar moramo razumeti, kako je prav. Seveda baterije in druge dele kupujemo od zunaj, a od leta 2009 smo iskali prave električne kable in jih nismo našli.
'Vsa podjetja – Sony, Panasonic, Phillips – smo prosili, naj za nas izdelajo vodoodporen kabel, in rekli so, da ne. Tako smo sami izdelali pravi kabel. To je naša strast.’
Na vprašanje, koga ocenjuje kot tekmece, Tatekawa postane filozofski: 'Zame največja konkurenca ne prihaja iz drugih proizvajalcev kolesnih komponent, prihaja iz Xboxa, Nintenda in PlayStationa – stvari, zaradi katerih ljudje ostanejo v svojih hišah, ko bi lahko zunaj jahal in občutil koristi.
'Želimo, da ljudje gredo ven in uživajo v naravi.'
Izgubljeni v prevodu
Ali bo Shimano postal brezžičen kot odgovor na SRAM-ov revolucionarni sistem prestavljanja eTap? Vodja blagovne znamke za ceste Takao Harada posreduje tipičen odgovor v stilu Shimano: Že vrsto let uporabljamo prestavljanje s kablom.
'Vsi naši profesionalni kolesarji pravijo, da so zadovoljni s prestavljanjem kabla Di2 in tako bomo nadaljevali.
'Profesionalni kolesarji počasneje sprejmejo nove spremembe, ker so oni tisti, ki uporabljajo opremo dan za dnem in morajo vanjo zaupati.
'Moramo jim pokazati, kaj je mogoče in sčasoma se lahko spremenijo.'
Nisem prepričan, ali je to da ali ne. Podobna nejasnost se sreča z naslednjo poizvedbo o elektronskem premiku, ki se filtrira navzdol v skupine pod Ultegro.
'Za nas so sanje, da bi naše sisteme naredili elektronske,' zagonetno pravi Harada.
In Shimano ne računa na 12-stopenjsko skupino nekoč v prihodnosti, vendar tudi ne pričakujte jasnega odgovora, kdaj bi to lahko bilo.
'Vsekakor so možnost,' pravi vodja blagovne znamke Tsutomu Muraoka.
‘Toda zgraditi moramo novo platformo za vzdržljivost. Za nas so sanje, da bi to omogočili kolesarjem, in zagotovo ni izključeno.’
Do konca moje turneje se mi zdi, da sem videl nekaj zanimivih stvari, spoznal nekaj zanimivih ljudi in da so me obravnavali z velikim spoštovanjem.
Vsekakor mi je v čast, da smem obiskati Shimano, vendar nisem prepričan, da sem kaj pametnejši glede metod podjetja, njegovega etosa ali načrtov za prihodnost.
Morda je to bistvo – največje ime v kolesarski industriji ne postaneš tako, da zlahka izdaš svoje skrivnosti.
