Lizzie Armitstead je nova britanska svetovna prvakinja v cestnem dirkanju in si to poletje prizadeva za zlato na olimpijskih igrah v Riu
Lizzie Armitstead se sprehaja mimo žvenketajočih jamborov in zibajočih se jaht v Cap d’Ailu, razkošnem obmorskem letovišču na francoski rivieri blizu glamurozne zvezne države Monako, kjer kolesarka, rojena v Otleyju, zdaj živi in trenira. Ob obali se vrstijo razkošni apartmaji smetane in oker barve. Dragi butiki, peščena teniška igrišča, igralnice in saloni za razvajanje pudljev s petimi zvezdicami so le kratek sprehod stran. Toda kraljica ženskega kolesarstva še zdaleč ni zaslepljena s svojim prebivališčem v tej razkošni deželi prostega časa in plena.
'Vedno mislim, da so jahte videti nekoliko čudne,' prizna z značilno jorkširsko odkritostjo. »To so vsi tisti beli koščki, ki izgledajo kot plastika. Izgledajo kot počitniške prikolice na vodi.’
Elizabeth Mary Armitstead je prehodila dolgo pot od svojih otroških dni, ki jih je preživela med vožnjo z rabljenim vijoličnim kolesom, okrašenim s šablonami balonov in belo košaro, vendar očitno ni izgubila občutka identitete. Morda se zdi, da je Monako primerno veličasten dom za novo svetovno prvakinjo v cestnih dirkah, vendar 27-letnica vztraja, da ji je bolj všeč sirov kolač kot kaviar.
'Rada živim tukaj in trenutno je popolno zame, vendar še vedno zelo pogrešam življenje doma,' pravi, ko se usedeva v kavarni s pogledom na Sredozemsko morje. Še posebej moja sestra, saj je pravkar dobila drugega otroka. Smo zelo tesna družina. Pogrešam svoje prijatelje. Pogrešam ribe in krompirček. Pogrešam sir cheddar. In domnevam, da na nek način pogrešam normalno življenje. Moja mama vedno naredi sirovo torto, ko grem domov za božič – to mi je najljubše – in zlahka bi pojedla pol sirove torte naenkrat, vendar se moram omejiti na samo en kos. Verjemite mi: ljudje so šokirani, koliko lahko pojem.’
Zlahka si je predstavljati, da jo njeni prijatelji pridejo obiskat oboroženi z vrečkami jorkširskega čaja. 'Ne,' se zasmeje. »Pridejo oboroženi s kremo za sončenje in praznimi vrečkami, ki jih je treba napolniti. Ko pridejo sem, so prazniki, zato sploh ne pomislijo, da bi mi prinesli stvari.'
Pravo mesto, pravi čas
To, da se je leto 2015 izkazalo za annus mirabilis za Armitstead, verjetno omili udarec. Poleg tega, da je lani septembra uresničila svoje ambicije zmagati na svetovnem prvenstvu v cestnih dirkah v ZDA, si je zagotovila tudi svoj drugi zaporedni svetovni pokal UCI za ženske v cestnem prvenstvu, svoj tretji naslov britanske nacionalne cestne dirke in nominacijo za BBC-jevo športno osebnost leta. Osebno veselje se je zlilo s poklicnim uspehom, ko je oznanila zaroko z kolesarjem ekipe Sky Philipom Deignanom. Ko odvrnem čestitke, ki jih čakajo, je videti zmedena.
'Počuti se nekoliko čudno, ko jih tako našteješ,' pravi. Nekako zadene in čuden občutek je, ko pomislim na vse to, kar se dogaja. Svetovno prvenstvo je tisto, ki sem si ga vedno želel in, če sem iskren, mi je bilo vseeno, če lani nisem zmagal niti na eni dirki, če sem zmagal na tem. Tako dobra sezona je bila tudi bonus.«
Monaco se je izkazal za navdihujoč nov dom za Armitstead. "Življenje tukaj je imelo velik vpliv," pravi. »Teren pomeni, da je težko voziti po ravnem, zato vedno pritiskaš na pedala, tudi na rekuperacijskih vožnjah, kar pomeni, da se je povečala moja raven zmogljivosti. Konsistentnost dobim tudi zaradi celoletnega sonca. Ljudje doma pravijo: "Oh, vse to slabo vreme gradi značaj," vendar je to delo dovolj težko, ne da bi zbolel, ker si premočen in ješ umazanijo s ceste. Hrana tukaj je odlična, zato je enostavno slediti zdravi prehrani. Toda kar resnično pomaga, je biti v tem mehurčku. Doma je vedno nekaj stvari za početi, ljudi, ki jih je treba videti, sponzorske obveznosti, ki jih je treba izpolniti, obveznosti skupnosti in vse vrste stvari, ki jih ne bi pričakovali. Včasih moraš reči ne in se zakleniti, in to, da sem v Monaku, mi resnično pomaga, da se osredotočim – čeprav pogrešam vse doma.’
Kot da bi to dokazala, ko je po božiču odšla v Yorkshire, je ugotovila, da so tamkajšnji mostovi poplavljeni, in silvestrovo preživela ob žvečenju Strepsilsa. Toda tudi v Monaku stvari niso vedno lahke. Danes zjutraj se je pridružila treningu s skupino kolesarjev ekipe Sky, saj je Monako tudi dom različnih profesionalcev, vključno s Chrisom Froomom in Geraintom Thomasom. 'Velika napaka,' reče in zavije z očmi. "Od začetka so se trudili."
Jasno je, da ni milosti, ko nosite ikonične mavrične pasove na dresu svetovnega prvaka. »Nosim jo ob vsaki priložnosti,« se nasmeje. Smešno je, nikoli ne bi niti pomislil, da ga ne bi nosil. Dobiš svoj predstavitveni dres, nato pa mi je Bioracer naredil ustrezne drese svetovnega prvaka z vsemi pravimi sponzorji in drugimi stvarmi. Obstajajo različna pravila, na primer mavrica mora biti na beli podlagi. Izdelali pa so tudi črno različico za usposabljanje, ker je bela nočna mora, da ostane čista pozimi.’
Posveteni mavrični dres privabi zanimanje, kamor koli gre. "Dobiš zelo drugačen odziv," pravi. Kadarkoli se vozim, zlasti v Italiji ali Franciji, ljudje pogledajo še enkrat in zavpijejo: "Campione!" ali "Coupe du Monde!", tako da je čisto kul. Doma svetovno prvenstvo še vedno ne odmeva kot olimpijska medalja. Spomnim se, da sem šel v trgovino na vogalu po olimpijskih igrah [Armitstead je osvojil srebro na cestni dirki v Londonu 2012] in dobil kartico, ki so jo podpisali vsi domačini, in škatlo čokolade. To je bila velika stvar. Toda svetovno prvenstvo v resnici ne pomeni, razen če se ukvarjate s kolesarjenjem. Torej je dobro, da ga opravljam samo zase.'
Armitstead je ponosna, da je četrta britanska svetovna prvakinja, po Beryl Burton (1960 in 1967), Mandy Jones (1982) in Nicole Cooke (2008). Toda način njene zmage v Richmondu je bil tisti, ki je resnično pocukral njene spomine. Po napadu na zadnjem vzponu, da bi zmanjšala vodilno skupino, je dovolila nizozemski tekmici Anni van der Breggen, da je vodila v šprintu, nato pa je v zadnjem teku skočila mimo za črto.
'Počutila sem se tako dominantno in tako obvladujem dirko,' razmišlja. Ena stvar, ki mi jo je rekla ameriška soigralka – kar je bilo lepo od nje, saj očitno na svetovni dan ni moja soigralka – je bila: "Zapomni si, Lizzie, ljudje se te bojijo." In to me je res zataknilo, ko sem šel v zadnji krog. Lahko rečem, da so se me ljudje bali in so me vsi čakali. Tako sem vedel, da ga lahko narekujem. Načrt je bil vedno napad in nato šprint – na katerem sem delal na treningu – in vse se je izšlo.’
En del njenega glavnega načrta, na katerega ni bila pripravljena, je bil, kaj naj naredi, ko zmaga. Armistead je prestopila mejo z roko na ustih v šoku kot navdušen otrok pred kupom božičnih daril.
‘V resnici je bilo, kot bi padel s pečine, samo zato, ker nisem šel skozi celoten miselni proces. Sem tako načrtovalec v vsem, kar počnem, in nenadoma sem čez mejo in pomislim: "Oh sranje, uspelo mi je." Za to fotografijo sem dobil veliko palico. Samo želim si, da bi dvignil roke v zrak.’
Talent in vztrajnost
Svetovni prvak se je presenetljivo pozno preusmeril v kolesarstvo. Čeprav je kot mlado dekle rada vozila svoje vijolično kolo, je kolesarjenje kot šport ni zanimalo in je raje tekla. Ko je imela 15 let, so skavti britanske ekipe kolesarskih talentov obiskali njeno šolo, gimnazijo princa Henryja v Otleyju. Otroci so bili povabljeni, da se udeležijo testne vožnje in potem, ko ju je fant dražil, da jo bo premagal, se je Armitstead strinjala, da bo opravila vožnjo (in ga premagala). Ko so skavti opazili njene fizične sposobnosti, so jo povabili na več preizkušenj in ji ponudili mesto v ekipi talentov.
'Ko sem prvič začela kolesariti, mi ni bilo jasno,' se spominja. Kolesarjenje je bilo malo star moški šport. Zdaj je čisto kul, vendar se spomnim, da sem prišel v šolo v kolesarskem kompletu in bil deležen smešnih pogledov. Ko pa sem enkrat začutila uspeh na mladinskem svetovnem prvenstvu (leta 2005 je osvojila srebro v dirki na praskah), sem želela več. Kar pa me je res spodbudilo, je bilo, da sem dobil komplet Team GB. Tudi zdaj, ko dobim našo zalogo olimpijskih kompletov, sem navdušen.’
Za mlade britanske kolesarje je tradicionalno, da opravljajo vajeništvo na stezi, in Armitstead ni bil nič drugačen. Leta 2009 je pri 20 letih osvojila zlato v ekipnem zasledovanju na seniorskem svetovnem prvenstvu v atletiki, srebrno v scratch dirki in bronasto v vožnji na točke. Vendar se je pogumno odločila, da obrne hrbet relativni poklicni in finančni varnosti steze, da bi sledila svojim ambicijam na cesti. Vzljubila je cestno kolesarjenje, ki je ustrezalo njeni vitki postavi in zmožnostim vzdržljivosti ter njenemu močnemu občutku neodvisnosti, vendar ni bilo strukturirane poti, ki bi ji sledila, in na voljo je bilo malo nagrad. Prisiljena je bila delati stvari na težji način, preselila se je v Belgijo in dirkala v tujini za Lotto Belisol Ladies leta 2009, Cervélo Test Team leta 2010/11 in AA Drink-Leontien.nl leta 2012, preden se je leta 2013 pridružila trenutni ekipi Boels-Dolmans.
Glede na ogromne razlike v plačah, sponzorstvu in denarnih nagradah med moškimi in ženskimi sferami kolesarstva je bilo težko najti varnost in videla je, da je več njenih ekip razpadlo. "Na začetku olimpijskega leta [2012] sem imela pogodbo, ki je bila razveljavljena 24. decembra [2011], zato je bilo soočanje s to vrsto negotovosti precej težko," pravi. "Ko bo prišel Rio, bom preživel celoten olimpijski cikel s svojo trenutno ekipo, kar se še nikoli ni zgodilo."
Odkar je prestopila na cesto, si je Armitstead nabrala bleščeče palmarès, ki vključuje naslove britanskih državnih prvakov v letih 2011, 2013 in 2015 in cestno dirko na igrah Commonwe altha 2014, a tisto srebrno medaljo v Londonu 2012, ko je bila za las pikla nizozemska kolesarka Marianne Vos, ostaja posebna.
‘Ko sem šel v London, je bilo prvo leto, ko sem se osredotočil na pot. Bil sem totalni podcenjevalec in bil bi zadovoljen z najboljših 10, tako da sem bil srebrni. Resnično me je frustriralo, ko so ljudje rekli: "Oh, jezen sem bil zaradi tebe." Pomislil sem: »Iztrebljen zame? Dobil sem srebro! Bilo je neverjetno!« Toda tokrat bi bil pokončan s srebrom. Želim osvojiti zlato v Riu.'
Vizija tunela
Morda je neizogibno, da sta bila dva velikanska talenta, kot sta Armitstead in Vos, označena kot divja sovražnika. Armitstead pravi, da to ni res, vendar njena odkrita razlaga ponuja vpogled v jekleno držo, ki je potrebna za doseganje vrha.
‘Smešno je, ne razumemo se dobro, ne, vendar velikega rivalstva ni. Moj pristop je bil vedno zelo profesionalen, tako da kar zadeva tesne prijateljice, ki so profesionalni kolesarji, imam verjetno eno – Joanno Rowsell. Večina ljudi je delovnih kolegov in konkurentov. Ne gre za to, da jih ne maram ali sem z njimi močno rivalska, preprosto jim ne pokažem svojega obraza. Predvidevam, da imam takšno masko, ko dirkam. Verjetno me kar zebe. Ljudje me res ne poznajo dobro, vendar sem se odločil, da bom takšen, saj je to nekakšen vaš oklep, kajne?’
Ena dirka, ki jo ima Armitstead še vedno v svojem križišču, je Tour of Flanders. "Navdušena sem nad klasiko," pravi. "Ni boljše dirke kot Dirka po Flandriji. Zmaga v dresu svetovnega prvaka bi bila dobra fotografija. Poskrbel bi, da bi imel roke v zraku za to. Zadnjih nekaj let sem imel formo, ne pa tudi taktike. Težko je, ker vsi vedo, kako zelo si želim zmagati, zato bi morda moral blefirati in reči, da me ne moti …'
Čeprav je rast poklicnega ženskega kolesarstva še vedno počasna, je leta 2016 predstavljena nova UCI Women's WorldTour, ki bo nadomestila ženski svetovni pokal in bo povečala število tekmovalnih dni za 60 %."Oklevam, da bi bila preveč pozitivna glede ženske svetovne turneje, saj je še nismo doživeli in ne vemo, kaj se bo zgodilo," pravi. »Navdušena sem nad tem. Upam, da bo zagotovil, kar piše, vendar ne morem komentirati, dokler tega ne vidimo. Dokaz je v pudingu, kajne?’
Prstani, mavrice in Rio
Kar koli se bo leta 2016 zgodilo na kolesu, bo Armitsteadova imela veliko stvari, ki bi jo lahko zaposlile s svojo poroko, ki je zdaj predvidena po olimpijskih igrah v Riu. Na srečo je moja mama odlična načrtovalka zabav, tako da ona prevzema nadzor. Izbrala sem svojo poročno obleko in dala nekaj idej, vendar nisem za velike tradicionalne dolgočasne poroke. Želim si samo veliko zabave, veliko zabavo in priložnost, da začneva najino zakonsko življenje skupaj. Kokoš je nočna mora. Moja sestra je rekla: »Lizzie, povej mi datume,« zato sem pogledal na svoj koledar in ugotovil, da je od zdaj do olimpijskih iger en prost konec tedna.'
V nedavnem intervjuju je Armitstead namignila, da bi morda razmišljala o upokojitvi po Riu, vendar se danes zdi, da temu ni tako.
"Razmišljala sem in zdaj bi bilo težko oditi od kolesarjenja," pravi. "Ne morem si predstavljati, da je to moja zadnja zima treningov. Rad bi imel veliko družino in počel različne stvari, vendar je življenje trenutno predobro. Resnično se počutim tako hvaležen, ker ljudje govorijo o križiščih v tvojem življenju in zagotovo sem imel enega takšnih, ko je British Cycling tisti dan prišel v mojo šolo. Odločitev za kolesarstvo mi je spremenila življenje, dala mi je olimpijsko medaljo, majico svetovnega prvaka – in celo moža. Prepotoval sem svet in sem neverjetno hvaležen za priložnosti, ki sem jih imel.’
In s tem se britanska svetovna prvakinja v cestni dirki poslovi in izgine v monaški mrak, mimo jaht in bleščečih avtomobilov, zadovoljna z vedenjem, da ima doma zalogo mavričnih dresov, zaročni prstan na prstu in zlato olimpijsko medaljo na vidiku.
