Pro dirka Volta au Alentejo se konča v Evori na Portugalskem to nedeljo. Športali smo se in ugotovili, da je to lep del sveta
Zadnjih 300 metrov Evora Granfondo na Portugalskem je potovanje v preteklost. Popeljejo vas s sodobne dvopasovne ceste, mimo srednjeveškega mestnega obzidja, pod stolpiči gradu iz 14. stoletja in končno do vznožja rimskega templja.
To je prava zakladna pot – dovolj, da si mesto Evora prisluži Unescov status svetovne dediščine – toda po 170 grudastih kilometrih in šestih urah mučenja z nenehnimi čelnimi in bočnimi vetrovi bi znak '300 metrov' prav tako lahko rekel, 'Dobrodošel v peklu'. Skoraj vsak od teh zadnjih metrov je vzpet in tlakovan.
Končna zastava se razteza od korintskih stebrov rimskega templja (ki je danes priča prizorom človeških prizadevanj in žrtvovanja, ki so prav tako boleči in kričeči kot verski obredi, ki so jih gostili pred 2000 leti) do 600-letnice -stari Torre das Cinco Quinas. Po napornem vzponu na zadnjih 300 m – ko se mi je zdelo, kot da tlakovci posrkajo vse do zadnje kapljice energije iz mojih udov – pričakujem vsaj, da me bo pozdravila lepotica v togi, ki bo mahala z grozdjem in čašo. vina. Namesto tega se pridružim vrsti prepotenih kolesarjev za škatlo pomarančne buče in skledo testenin, v upanju, da bo razmočene ostanke bona za hrano, ki sem ga potegnil iz zadnjega žepa, še vedno mogoče unovčiti.
Potem ko si obraz napolnim s testeninami, kliknem-klaknem po tlakovanem trgu do stojnice, ki toči steklenice vode. Prosim visoko, suhljato postavo za mizo, naj mi prosim poda steklenico. Šele ko ga požiram, izvem, da je oseba, ki sem jo pravkar zamenjal za prodajalca pijače, v resnici lokalni junak in zmagovalec Volta a Portugal 2000, Vitor Gamito. Začnem klepetati in Vitor mi v polomljeni angleščini pove, da se je tudi on s težavo povzpel po tistih zadnjih nekaj sto metrov tlakovcev. Končal je Granfondo v vodilni skupini več kot eno uro prej. Razkrije tudi, da se bo julija poklicno vrnil v Volto.
Pri profesionalnih kolesarjih je to, kako sveži in žareči so videti tako kmalu po zaključku epskega podviga vzdržljivosti. Jaz pa izgledam in zvenim, kot da sem zadnjih nekaj ur preživel oklepajoč se strehe hitrega vlaka. Želim mu dobro in se upokojil, da bi ležal v senci nekaj tisoč let starih ruševin.
Dobro jutro Evora
Šest ur prej sem se čudil, kakšen civiliziran šport je bil to – štart ob 9h! Nič od tega vstajanja pred zoro, da bi ugotovili, da vaš hotel ni poskrbel za zgodnji zajtrk in nato z zatemnjenimi očmi ob soju bakel švigal do začetne peresnice v upanju, da bo kdo imel rezervni varnostni žebljiček za vašo številko. Namesto tega je to lagodna izbira sokov, kave, kosmičev, narezkov, sirov in pastéis de nata – portugalskih izredno zasvojljivih kolačkov s kremo – v našem hotelu pred nežnim dvigom nog na startno črto v senci srednjeveške katedrale v Evori. Tukaj se sproščeno vzdušje nadaljuje, saj se kolesarji raje odločijo za sončenje, kot da bi se s komolci prebili na čelo tovora. Ima občutek šolske ekskurzije ob koncu semestra in ne tekmovalnega kolesarskega dogodka.
Srečam se z Martinom Thompsonom in Catherine Deffense, našima gostiteljema za konec tedna in direktorjema kolesarskega turističnega operaterja Cycling Through The Centuries. Pridružijo se nam še edini Britanci od 900 tekmovalcev – dva velikanska bivša veslača James in John ter trenerka triatlona Fiona Hunter Johnston. Našo skupino brezvez in potepuhov dopolnjuje portugalski kolesar Vasco Mota Pereira, ki smo ga prejšnji večer srečali v nadrealističnem trenutku pri večerji.
Martin ga je opazil med branjem izvoda Cyclist z mojim grčevitim obrazom na naslovnici. Pripotoval je iz Porta, da bi vozil v imenu portugalske dobrodelne organizacije za avtizem, katere ime, kot je pojasnil, ima nesrečni angleški prevod 'Happy Endings Association'.
Po slovesni tradiciji kolesarjev po vsem svetu smo pogojno ocenjevali vozne sposobnosti drug drugega s subtilnimi, preizkušajočimi vprašanji, kot je: katero kolo voziš? Kako pogosto greste ven? In ali se depilirate ali brijete? Ob koncu večera sva bila dovolj zadovoljna s svojimi odgovori, da sva se strinjala, da se srečava na štartni črti.
Prvih nekaj kilometrov nas vodi po ozkih, tlakovanih ulicah, kjer je potrebna nenehna pazljivost. Znajdem se za volanom 24-letne Fione. Včeraj zvečer sem zlahka dosegel njen kalorični vnos za večerjo, vendar sumim, da bom težko dosegel njeno izhodno moč na cesti. Seveda, že v prvem krožišču že pokaže svoj razred, tako da ubere najkrajšo linijo in se neopazno vključi v animirano mešanico klubskih dresov in sloganov sponzorjev pred seboj. Ni presenetljivo, da jo bom naslednjič videl na stopničkah (ona, ne jaz), ko bo prejela steklenico lokalnega olivnega olja in debelo medaljo za drugo elitno uvrstitev med ženskami.
Sploščanje za zavajanje
Ko se tlakovci spremenijo v asf alt in se zgodovinska arhitektura umakne poljem, ki se razprostirajo do obzorij brez oblačka, sva dva vzporedno razporejena po puščicasti ravni cesti, ki se skoraj neopazno spušča navzdol. Vasco, ki je zaskrbljujoče podoben Richieju Porteju v svoji repliki kompleta Team Sky, je ob meni in že prvo uro letimo. Profil poti je bil videti veliko bolj koničast kot rahlo valovita pokrajina, ki nas je zdaj obdajala. Vem, da glavnina 1600 m plezanja pride v drugi polovici, a vseeno zaskrbljeno pregledujem obzorje, kot bi inšpektor Clouseau preverjal, ali je njegov pomočnik Kato postavil pasti.
Flota policijskih spremljevalcev skrbi za zaporo ceste, medtem ko se potapljamo globlje v pokrajino. Eden od njih manevrira poleg mene. Pravkar me je videl, kako posnamem selfie, zdaj pa mi nekaj kriči v portugalščini. Na srečo je tudi široko nasmejan. Vasco prevede: »Skrbi ga, da je morda na sliki in da ga lahko vidite, kako jé svoj sendvič, za katerega misli, da ne bo videti zelo profesionalno.'
Vasco poudarja, da je bila naša povprečna hitrost zadnjo uro 42 kmh. Prehiteli smo veliko kolesarjev – tako zaradi tega, ker smo začeli tako daleč na koncu skupine kot kar koli drugega – in odločili smo se, da si moramo oddahniti tako, da se pripeljemo za naslednjo skupino, ki jo ujamemo.
A zdi se, da gre vsaka skupina prepočasi za nas. Naš zagon ne pozna meja. Ne morem govoriti v imenu Vasca, toda občutek vsega tega sonca na svojih golih rokah in nogah po neskončni škotski zimi mi je pognal endorfine. To razposajenost moramo obvladati, preden se konča v izčrpani, izčrpani zmešnjavi ob cesti. Pravzaprav tako kot kolesar, ki je zdrsnil v ostrem levem ovinku pred nami.
Prvi vzpon je tako nenaden in strm, da strese vsako kito. Zapestja in meča se nenadoma aktivirajo, ko prvič po štartu stojim na pedalih. Če ni bilo niti opozorilnega znaka, se je cesta dvignila do 15 %. Trak jezdecev plapola vse do srednjeveškega mesta trdnjave Monsaraz. Trudim se, da bi ostal na Vaskovem volanu, a on že dokazuje, da je moj lasten super-domačin, vedno preverja, ali sem tam, in se je pripravljen vrniti, ko me ni.
Vleče me mimo jezdeca za jezdecem, dokler ne prispemo do prve oskrbovalne postaje na tlakovani cesti, ki ponuja osupljivo panoramo široke, razgibane reke Guadiana in oddaljenih nižin Španije. To je 55 km prevoženih. Hitro polnjenje steklenic z vodo in spet smo na poti, hiter spust odloži spoznanje, da zdaj kolesarimo v močan nasprotni veter, ki nas bo preganjal večino preostale razdalje.
Črni prašiči in kolesarji
Podeželje je videti varljivo ravno, čeprav je v resnici bližje valovitim cestam ozemlja Spring Classics. Smo v osrčju regije Alentejo, znane po pobeljenih vaseh, črnih prašičih in plutovcih. (Med vožnjo iz Lizbone smo se ustavili na bencinskem servisu, kjer se je zdelo, da je vse v trgovini narejeno iz plute: torbice, pasovi, predpasniki in celo čevlji.) Med naselji je tudi veliko izpostavljene pokrajine, kar pomeni dolge odseke neusmiljeno ravne ceste, kjer se majhne skupine kolesarjev trudijo izmenjevati in si nuditi zavetje pred vetrom.
Na srečo imam spredaj Vasca, mojstra umetnosti dolgih, velikodušnih potez. In bog pomagaj vsakomur, ki se skuša peljati z nami – Vasco se spremeni iz blagega kolesarskega bralca v renčečega rouleurja, ki obtožujoče pogleduje nazaj na kolesarje. „Passem pela frente!“zavpije – „Pridi spredaj!“– čeprav je večina prestopnikov na splošno preveč prestrašena in se umakne. (Glede na to je v nekem trenutku kar šokantno videti, kako si Vasco oddahne za volanom kolesarja, ki kolesari z eno roko v zanki.'Nisem vedel, iskreno,' protestira pozneje.)
Občasno se nam ponudi oddih pred vetrom, ko kolesarimo po ozkih ulicah vasi, kjer pobeljene hiše krasijo rumene in modre obrobe – tradicionalna obramba pred kugo in »zlim očesom«. Številni prebivalci so prišli iz svojih hiš, da bi se postavili na pločnike – nekateri še vedno v pižamah – in nas bodrili. Toda to je primer gugalnic in krožišč: kar pridobimo v zavetju, izgubimo v udobju, saj to vedno pomeni premetavanje po tlakovanih ulicah, kjer je ideja o asf altu že dolgo zavrnjena kot hudičevo delo.
Antivrhunec A-cest
Nazaj na podeželju, kjer so polja posejana z rumeno in lila volčjim bobom in divjo sivko, se pokrajina spreminja. Čeprav ni gorat, se obeta vrsta hribov – Serra de Ossa. Cesta se spiralno vzpenja skozi hektare evkaliptusovega gozda do najvišje točke poti – 500 m – preden nas dolg spust pripelje nazaj do domače ravnine.
Ta zadnji del je nekakšen antiklimaks. Kot pravi Vasco: »Vse je estradas nacionais [A-ceste], kar se zdi nekoliko nepotrebno. Osebno bi dodal še nekaj vzponov.’
Ko imamo še 10 km do konca, se povzpnemo še na kratek vzpon in nenadoma začutim, da sem sam. Pogledam zadaj in ni sledi mojega zvestega poročnika. Upočasnim in pojavi se Vasco, ki mi pomaha, naj nadaljujem do cilja. Če to storim, imam dobre možnosti, da dosežem ciljni čas petih ur in pol. Pogledam nazaj na Vasca, ki se očitno bori, v njegovi opremi Team Sky in se sprašujem, kaj bi naredil Wiggo. Odločim se počakati. Vasco ga dohiti in reče: »To je bil moški s kladivom. Kako praviš temu, bonk?'
Sede na moje kolo in skupaj prispeva nazaj v Evoro in drug ob drugem opraviva zadnji 300-metrski vzpon skozi 2000 let zgodovine.
evoragranfondo.com
