Kaj se zgodi, ko igralec kriketa poskuša spremeniti način, kako se navijači ukvarjajo s kolesarjenjem? En Pro Cycling se zgodi
Če se spustite v razpravo o nogometu, ne bo minilo dolgo, preden vas bo nekdo vprašal: »Torej, za katero ekipo navijate?« Zdi se naravno, da mora biti vsak ljubitelj športa povezan z ekipo – po njihove rezultate, jih bodriti, deliti njihove vzpone in padce. Razen ko gre za kolesarjenje.
Vprašajte kolesarskega navdušenca, za katero ekipo navija, in verjetno vas bo gledal prazno. Domoljubni britanski navijači si morda želijo, da ekipa Sky zmaga na Touru, vendar so verjetno prav tako veseli, ko Mark Cavendish zmaga na etapi za belgijsko ekipo Etixx-Quick-Step. In kar zadeva domače dogodke, si gledalci ob cesti običajno želijo le dobro dirkanje in le redko kdo od njih bo letel z barvami določene ekipe. Toda igralec kriketa Matt Prior želi vse to spremeniti. Čuvar vratarja in igralec udarcev v Angliji in Sussexu je soustanovitelj in izvršni direktor nove britanske UCI Continental ekipe One Pro Cycling in meni, da je čas, da ta šport ubere drugačen pristop k načinu sodelovanja s kolesarsko publiko.
'Če poskušate ustvariti bazo oboževalcev in pridobiti zvestobo za ekipo, kot jo ima Man United ali Arsenal ali England Cricket ali Sussex Cricket, je to težko storiti, če spreminjate svoje ime vsako leto. Spremeni se vaša blagovna znamka, spremeni se vaše ime, kako vam torej ljudje sledijo in krepijo to zvestobo?« pravi Prior za Cyclist. »Zato je bila ena prvih večjih odločitev, da bo One Pro Cycling ves čas One Pro Cycling. Nismo nameravali prodati naslovnega sponzorstva.« To je pogumna poteza v športu, ki je skoraj v celoti odvisen od sponzorstva za svoje financiranje, vendar Prior upa, da bo zagotovil stabilnost v negotovi areni.
Tradicionalno sponzor narekuje ime ekipe in ko se pogodba izteče, se ime ekipe spremeni v ime novega sponzorja ali pa ekipa izgine, če sponzorja ni mogoče najti. "Tako letiš mimo svojih hlač iz leta v leto," pravi Prior. "Vprašali smo se: "Ali lahko postanemo samovzdržni?" Potem nismo odvisni od financiranja podjetij.
Sem Kickstarter…
'Poglejte nogomet. Nogometni klub Arsenal je nogometni klub Arsenal – na svojih dresih imajo lahko poljubne logotipe, vendar so še vedno nogometni klub Arsenal. To je storjeno v nogometu, ragbiju, kriketu, zakaj torej ne bi bilo v kolesarstvu? To je veljavna točka, vendar ostaja vprašanje: od kod bo prišel denar? Prior upa, da bodo odgovor dobili oboževalci sami.
'Kolesarjenje je najhitreje rastoči šport v Združenem kraljestvu, kar zadeva udeležbo in gledanost,' pravi. "Obstaja na stotine tisoč novih kolesarskih oboževalcev in to sem videl kot priložnost, da rečem: "Tukaj je ekipa, katere del lahko postaneš, ne samo da stojiš zadaj in podpiraš, ampak postaneš njen del." In mislim, da je to pomembno.'
Poleg začetnega naložbenega denarja in sponzorskih pogodb (blagovna znamka športnih oblačil F&F je glavni – ne naslovni – sponzor) One Pro Cycling vabi oboževalce k nakupu članskih paketov prek svoje spletne strani, pri čemer več denarja porabite, več ugodnosti dobite. To lahko vključuje prednostna povabila na dogodke ali ekipne drese, vse do pridružitve ekipi na treningih v tujini, če se odločite za enega od paketov v vrednosti 5000 GBP. Porabite dovolj in postali boste directeur sportif (šalim se).
'Do tega sem prišel, ko sem bil vključen v drug šport in sem videl, kako se to izvaja,' pravi Prior. V kolesarstvu je bilo nekaj stvari, za katere sem mislil, da bi jih lahko naredili drugače - ne nujno bolje, in ne morem reči, da bo uspeh, le da na to gledamo z drugega zornega kota. Vse, kar poskušamo storiti, je, da kolesarimo in spravimo navijače za ekipo. Izhaja iz strasti, da sem tudi sam ljubitelj kolesarjenja.’
Kako narediti profesionalno ekipo
Torej, kako je mednarodni igralec kriketa začel voditi profesionalno kolesarsko ekipo? Začetna iskra je prišla od Becky Frewing, zdaj vodje ekipe One Pro Cycling, ki je prej delala z britanskimi ekipami, kot so UK Youth, IG-Sigma Sport in NFTO. "Matta sem spoznal, ko sem delal pri Sigmi," pravi Frewing. "Ko se je poškodoval poleti lani, mi je poslal sporočilo in rekel, da bo morda moral nekaj narediti, zato sem rekel: "Poiščite mi sponzorja in vodili bomo kolesarsko ekipo.”
'Matt ima profil. Je velik ljubitelj kolesarstva oziroma »kolesarski jazbec«, kot pravi. Delal sem z Nigelom Mansellom [pri UK Youth] in takšen profil lahko veliko prinese v šport. Tudi Matt ima dobro poslovno glavo in vedel sem, da razume, od kod prihajam. Nisem želel ustanoviti nečesa, kar bi lahko trajalo samo eno leto, potem pa bi bilo negotovo, kam gre od tam. Želeli smo večji načrt in imeli smo isto stvar v mislih.’
Ko se je pridružil Matt Prior, je pripeljal poslovneža Simona Chappella in, kot pri vseh velikih spletkah, je bil dogovor sklenjen ob nekaj pijačah. "Matt in Simon sta šla ven in imela sestanek za kosilo," pravi Frewing. »Sliši se, kot da je bilo delo opravljeno precej zgodaj, nato pa me je okoli 20. ure poklicalo nekaj pijanih moških, ki so rekli: »Ja, naredimo to.”'
Septembra lani so se Frewing, Prior in Chappell zbrali z Robom Overom ('on je naš podrobni človek in preučil je možnosti množičnega financiranja'), da bi se dogovorili o komercialnem modelu, se odločili za ime (' sprva nam je bila vsem všeč »Aura«, vendar je bila že zasedena'), nato pa se lotite zapletenega problema dejanskega ustvarjanja kolesarske ekipe, ki zmaguje na dirkah. Frewing pravi: "Strinjali smo se, da če bomo to storili, bomo to storili pravilno, in takrat sem predlagal Steva Bentona."
Talent
Takrat je Benton treniral več kolesarjev, pred tem pa je bil redno zaposlen pri UK Youth. Pravi: 'Becky je prišla na idejo, ki je bila zelo ohlapna. Z Mattom sta želela sestaviti novo vrsto ekipe, ki bi bila usmerjena k športnikom. Dali so mi popolno vajeti glede uspešnosti stvari in to me je zanimalo.
‘Sezona je bila precej pozno, zato smo se morali hitro premakniti. Imel sem jasno predstavo o tem, kakšne kolesarje potrebujem. Kot pri vsakem športu, če želite sestaviti seznam športnikov, ne morete imeti 11 centralnih napadalcev, zato morate imeti prave osebnosti, ki bodo delovale skupaj, dobro delovale skupaj, pa tudi imeti prave fizične lastnosti.« Visoko na seznamu sta bila Yanto Barker in Chris Opie, izkušena kolesarja, ki ju je že treniral Benton. Veliko drugih kolesarjev je mladih talentov.
'Povprečna starost ekipe je 25 let,' pravi Benton. Močno upam, da bom Georgea Harperja nadaljeval s svojim razvojem. Veliko ljudi se ne zaveda, da George dejansko vozi kolo šele dve ali tri leta, vendar sem ga zelo hitro potegnil v strukturo in bil je odličen. In imamo Toma Baylisa, ki je pravkar dopolnil 19 let. Ima veliko sposobnosti. Prav tako se mora veliko naučiti, a razveseljivo je, kako se odzivajo na povratne informacije svojih soigralcev in njihovo pripravljenost za učenje.«
Za nekatere kolesarje je bila Bentonova udeležba odločilni dejavnik, da so se pridružili moštvu. "To je bilo zaradi Steva," pravi Chris Opie, ki je prestopil iz Rapha Condor-JLT, da bi vozil z One Pro Cycling. "Svojo kariero resnično dolgujem Stevu - treniral me je pet let. Kontaktiral me je glede ekipe, zaupal ji je in verjel vanjo in to je bilo zame dovolj.’
V tednih so bili vsi kolesarji vključeni in začelo se je delo na njihovem združevanju v ekipo. »Super je to, da so vsi obravnavani kot enaki,« pravi Opie, »v nasprotju z nekaterimi ekipami, v katerih sem bil, kjer se vodstvo s tabo pogovarja, kot da bi bili otroci, in to ne deluje. Matt [Prior] ve, kako poskrbeti za dobro sodelovanje ekipe, in to nam je posredoval. Bilo je res zanimivo – več noči smo sedeli in se pogovarjali z njim kot skupina in izvedel sem več o timski dinamiki kot kadar koli prej.’
Zdi se, da deluje. V prvem mesecu dirkanja je One Pro Cycling dosegel pet zmag in veliko upov polagajo na Tour Series in Tour of Yorkshire pozneje letos. Prior je že izrazil svoje ambicije popeljati ekipo na raven svetovne turneje v petih letih in če pogledamo, kaj je dosegel v samo petih mesecih, bi ga bilo neumno odpisati. Če se izkaže za uspešnega, se lahko zgodi, da bo igralec kriketa spremenil način, kako kolesarji gledajo na kolesarjenje.
