Lance Armstrong ostaja izgnanec v kolesarskem športu, a mnogi drugi nekdanji dopingiranci so še vedno sprejeti. Je njegova kazen nesorazmerna?
Leta 1999, ko je Lance Armstrong premagal nasprotnike in osvojil svoj prvi Tour de France, je bil David Gaudu star dve leti. Ne more biti bolj očitnega simbola tega, koliko časa je preteklo, odkar je Armstrong začel svojo dominacijo na Touru, kot je pogled na Gauduja, mladega francoskega obetavca z očali, ki je letos debitiral za Groupama-FDJ na Tour's Grand Départ v Vendéeju.
Gauduju se mora Armstrong zdeti skoraj tako oddaljena osebnost, kot je bil Armstrongu Eddy Merckx. Vendar pa Američan, v še večji meri kot Merckx, še naprej preži nad športom, njegova senca še vedno pada nad Tour de France.
Navsezadnje je bila to dirka, ki jo je Američan zmagal – in nato izgubil – sedemkrat.
Armstrong ostaja referenčna točka za vse slabosti tega športa. Če je ameriška protidopinška agencija verjela, da je z odvzemom njegovih sedmih naslovov in dosmrtno prepovedjo športa potegnila črto pod afero ali ga izključila, se je zmotila.
Pravzaprav sta ti dve odločitvi le pomagali začeti novo, tekočo pripoved in problem ali uganko, ki ostaja nerešena: kaj storiti z Armstrongom, tako z njegovimi rezultati (nekateri razveljavljeni, drugi ne) kot z njegovim današnjim statusom ?
Padec velikana
Odločitev USADA proti Armstrongu je prišla jeseni 2012. To je bilo sedem let po njegovi zadnji zmagi na Touru in dve leti po njegovi drugi upokojitvi.
Dejansko je bila Armstrongova katastrofalna vrnitev v letih 2009 in 2010 tista, ki je sprožila niz dogodkov, ki so ga zrušili.
Ko je objavila obrazloženo odločitev, je USADA primer Armstronga in njegove ekipe US Postal označila za "najbolj sofisticiran dopinški program v zgodovini športa".
Skoraj šest let pozneje, ko se je pojavilo toliko več razkritij o obsegu dopinga v 90. in 2000. letih, da ne omenjamo državno sponzoriranega goljufanja Rusije, se to zdaj zdi naivna trditev.
Prenapihnjena ali ne, zdelo se je, da je sodba zasnovana tako, da izloči Armstronga kot poseben primer in ga naredi za izgnanca.
Drugi so bili imenovani v poročilu USADA, predvsem kot priče proti Armstrongu in US Postalu, a čeprav je bil njihov doping podoben, je bilo njihovo ravnanje zelo različno. Bili so žvižgači in zato heroji.
Armstrong je bil poseben primer iz več razlogov. Za začetek ni sodeloval v preiskavi in za razliko od drugih je bil obtožen ne le dopinga, ampak tudi ustrahovanja, prisile in neprijetnega vedenja.
Morda je bil še en dejavnik to, da je bil sedemkratni zmagovalec Toura: kralj, največji zobnik v pokvarjenem stroju.
Armstrong nikoli ne bi bil tiho. Treba je bilo obravnavati majhno – pravzaprav ogromno – zadevo zveznega primera, ki bi ga lahko stala do 100 milijonov dolarjev.
Ker je bil sponzor ekipe, US Postal, v državni lasti, je bil Armstrong dejansko tožen za odškodnino, čeprav je trdil, da je bila publiciteta, pridobljena, ko je bil US Postal glavni sponzor med letoma 1999 in 2004, v banki.
Doping je bil nepomemben, zdi se, da so se prepirali Armstrong in njegovi odvetniki. Poštna služba ZDA je želela publiciteto in jo tudi dobila.
Zadeva proti Armstrongu naj bi bila obravnavana čez poletje. Toda v začetku maja je bila zadeva zaključena, ko se je Armstrong poravnal za 5 milijonov dolarjev.
Novica je bila objavljena kot "zmaga" za Armstronga in je mnoge ljudi razjezila. Pričakovali so, morda celo upali, da bo finančno propadel. V tem primeru je ostal nekoliko revnejši, a komaj obubožan.
Slepa pravica?
Tisti, ki imajo neposredne izkušnje z delom Armstrongovega vedenja, mu verjetno ne bodo nikoli odpustili, in zakaj bi mu?
Z nekaterimi ljudmi je ravnal zelo slabo, med njimi z Gregom LeMondom in njegovo ženo Kathy, italijanskim kolesarjem Filippom Simeonijem in Betsy Andreu, ženo Armstrongovega nekdanjega moštvenega kolega Frankieja.
Predvsem Betsy Andreu je še naprej odkrita in glasna v svojih kritikah Armstronga, in do tega je popolnoma upravičena.
Vendar obstajajo dobri razlogi, zakaj v civilizirani družbi pravico delijo nepristranski organi in ne žrtve zločina.
V primeru Armstronga se je vredno vprašati: ali je bila njegova kazen sorazmerna? Ali je temeljil na logiki, razumu in precedensu ali pa je bil precej dolg čustvom, s prevaro, ustrahovanjem in morda celo celotno premiso Armstrongove 'zgodbe' – v kateri moški preživi raka, da bi se vrnil in zmagal najtežji dogodek na svetu – vse upoštevano?
Ali je pomembno? Navsezadnje je to le šport. Kot je dejal Jonathan Vaughters, ena od prič, ki je pričala proti Armstrongu, je poklicni šport privilegij, ne pravica.
Armstrongu komajda odrekajo svobodo; samo ne sme sodelovati ali biti uradno vpleten v kolesarske dirke.
Ko je pravkar dopolnil 47 let, Armstrong skorajda ne bo več tekmoval na najvišji ravni, toda brez prepovedi bi se nedvomno udeleževal triatlonov, tekaških dogodkov, morda celo kolesarskih dirk, proti tekmecem svoje starosti.
Preprečiti mu to, se zdi pošteno do tistih, s katerimi bi tekmoval. Toda preprečiti mu, da bi se udeležil dirk v uradni vlogi, se lahko zdi nekoliko absurdno, ko se ozrete po paddocku na Tour de France in opazite toliko obtoženih ali priznanih uživalcev drog, ki delajo v ekipah, za medije ali celo za samo organizacijo.
Od začetka leta 2017 se je Armstrongu trikrat preprečila udeležba na dirkah v uradni vlogi.
Prvi je bil Colorado Classic leta 2017, kamor so ga organizatorji povabili, da pride in predstavi svoj podcast z dirke.
Drugi je bil na letošnji Dirki po Flandriji, kjer je bil povabljen na javno prireditev, nazadnje pa so mu dovolili, da se udeleži starta Gira d'Italia v Izraelu, vendar le z razume, da ne bo dobil medijske akreditacije.
Armstrong je vseeno odšel v Kolorado in posnel svoj podcast, vendar se je umaknil od načrtovanega obiska Flandrije, potem ko se je novi predsednik UCI, David Lappartient, osebno vključil in jasno povedal, da ne misli, da bi Armstrong moral biti nikjer blizu dogodka.
Na Giru se je Armstrong najbolj približal dirki, ko je tekel ob plaži v Tel Avivu na dan, ko se je 2. etapa končala ob obali.
Armstrong se zdi nemoten. Že nekaj let se vztrajno vrača v javno življenje, predvsem prek svojega podcasta The Forward Podcast, v katerem intervjuva eklektičen izbor gostov iz sveta športa, gospodarstva in zabave.
Lansko leto je začel z dnevnim podcastom med Dirko po Franciji, ki ga je nadaljeval na pol redni osnovi, na letošnji Dirki pa spet vsak dan.
Ima precej privržencev – Armstrong pravi, da je dnevno občinstvo med turnejo okoli 300.000 – verjetno od članov javnosti, ki so pripravljeni odpustiti, če ne pozabiti, škodo, ki jo je njen voditelj povzročil ugledu dogodek.
Znotraj športa pa je malo takih, ki so pripravljeni odpuščati, vsaj ne javno.
Kolesar se je obrnil na številne trenutne kolesarje in skoraj vsi so se odzvali na varno razdaljo od Armstrongove nenehne toksičnosti.
Ena izjema je bil Ian Boswell, Američan, ki je debitiral na letošnji turneji za Katusha-Alpecin.
Dobro in slabo
Boswell ima osebne razloge za bolj niansiran pogled na Armstronga.
'Moja povezava z Lanceom sega v moje otroštvo,' pove za Cyclist. Proti mojemu očetu je tekmoval v osemdesetih, ko sta se oba ukvarjala s triatlonom. Moj oče je bil na koncu svoje kariere in Lance je bil v upanju.
'Pravzaprav sem ga prvič srečal leta 1998, potem ko je ozdravel od raka in ko se je vračal – bilo je tik preden je šel in vozil Vuelto [kjer je bil Armstrong četrti, kar je prvi znak, da po vrnitvi bi lahko postal kandidat za Grand Tour]. Bilo je na Cascade Cycling Classic julija.
‘Moj oče ga je izsledil po kriteriju v centru mesta. Klepetala sta in Lance mi je dal svojo malo kolesarsko kapico. Imel sem ga kot dragoceno lastnino. Nosil sem jo enkrat, pod kolesarsko čelado, na državnem mladinskem kronometru – bil sem 14.
‘Še naprej sem se razvijal kot kolesar, se povzpel po lestvici, vsako poletje gledal Tour de France in Lance me je res navdihoval, na koncu pa sem prišel v njegovo ekipo Livestrong. To je bila razvojna ekipa za mlade kolesarje.
‘Imeli smo trening kamp v Austinu v Teksasu, ki je sovpadal z mojim 21. rojstnim dnem, zato je Lance zame priredil zabavo. V njegovi hiši sem pil svojo prvo legalno alkoholno pijačo.’
Leta 2013 je Boswell postal profesionalec za ekipo Sky. Takrat je bil celoten šport navdušen nad poročilom USADA in popotresnimi sunki, vključno z Armstrongovo televizijsko izpovedjo Oprah Winfrey.
Posebno so se osredotočili tudi na Sky, saj so člani osebja odšli po napadu Armstrongove bombe, ki so priznali lastno dopingiranje v preteklosti.
Boswell priznava, da se je znašel razpet med svojo osebno izkušnjo z Armstrongom in pritiskom, da ga obsodi in se distancira od njega.
Bradley Wiggins, novi Boswellov soigralec in aktualni prvak Toura, je bil v svoji kritiki odkrit.
Boswell pravi: 'Vprašali bi me o Lanceu in nisem želel zveneti, kot da podpiram nekoga, ki je varal, vendar sem tudi menil, da bi bilo nepošteno, če ne bi omenil, da je bil tudi junak iz otroštva, ki me je spodbudil k zanimanju za kolesarjenje in skozi njegovo razvojno ekipo.
Spoznal sem, da brez Lancea ne bi počel tega, kar sem počel.
"Težko je, ker je Lance naredil toliko za razvoj kolesarstva v ZDA," dodaja Boswell. "Naredil je kul, prinesel to v mainstream. Lahko bi prišel v šolo in rekel, da sem kolesar, in bi bil sprejet.'
Uganko za Boswella in nedvomno druge, ki so odraščali ob Armstrong Tours, je mogoče najbolje povzeti z njegovimi gledalskimi navadami, ko je na turbo trenažerju.
Ko je zima v Vermontu premrzla ali snežena za jahanje zunaj, Boswell gleda stare dirke na YouTubu. 'Ne gledam Gira 2016, gledam Tour 2001,' pravi.
Ponovno pisanje zgodovine
Ali védenje, ki ga imamo zdaj – da so Armstrong in večina njegovih tekmecev jemali doping v industrijskem obsegu – ne razvrednoti teh Tourov ali uniči vsakega užitka ob njihovem gledanju? Ni bilo resnično.
"Težko je razložiti, toda to so dirke, ob katerih sem odraščal in ko jih zdaj znova gledam, je, kot da bi bil spet star 10 let," pravi Boswell.
‘Ne gre samo za dirkanje, gre za komentarje, glasove Liggetta in Sherwena ter vseh kolesarjev. Predvidevam, da je tako ikonično za moja formativna leta.
'Tour je bila edina dirka, ki sem jo gledal vsako leto – to je bila edina dirka, ki si jo lahko gledal v ZDA.'
Boswellovi komentarji lepo povzemajo težavo, ki jo imata Tour in šport pri soočanju z Armstrongovimi leti: dirke so se zgodile in živijo v spominih vseh, ki so jih gledali, čeprav se zapisi pretvarjajo, da niso.
Kar zadeva problem samega Armstronga, je Boswell presenečen nad nedoslednostjo pri zdravljenju priznanih doperistov.
'Kazen nima smisla, ko vidiš, da so drugi kolesarji še vedno vidni,' pravi. Vidite Richarda Virenqueja na francoski televiziji in Michaela Rasmussena na danski televiziji.
‘V ekipah je veliko fantov s podobno zgodovino, ljudi, ki so bili vpleteni v doping, a tega zagotovo ne vsiljujejo mladim kolesarjem.’
Morda je prava lekcija iz zgodbe o Armstrongu ta, da zgodovine ne morete na novo napisati, v dobrem ali slabem.
Poleg tega bi mnogi trdili, da ne bi smeli in da je brisanje enega kolesarja iz knjige rekordov, ob ignoriranju podobnega vedenja toliko njegovih vrstnikov, morda dobronameren, a zgrešen način ravnanja z težava.
Človek, ki ga ni bilo
Nekateri ljudje v tem športu trdijo, da se zdi, da je črtanje Lancea Armstronga iz zgodovine Tour de France popolno.
Ko je Bradley Wiggins prikolesaril do zmage na Touru leta 2012, je bil Armstrong še vedno pomembna osebnost, čeprav dejansko ni bil tam osebno.
V Village Départu, ki je vsako jutro postavljen v štartnem mestu, so bili veliki izrezki izbranih legend Toura, vključno s peterico petkratnih zmagovalcev. Armstrong je bil tam poleg Jacquesa Anquetila, Eddyja Merckxa, Bernarda Hinaulta in Miguela Induraina.
Toda ko se je nekaj tednov pozneje pojavila obrazložena odločitev USADA, se je vse spremenilo.
Naslednjega julija, ko se je začela izdaja 2013, medtem ko so izrezki velikanov ostali v Village Départu, je Armstrongov čarobno izginil brez sledu.
Na dirki 2018 Armstronga sploh ni bilo, njegovo ime pa komaj omenjeno.
Vendar se bo Tour leta 2019 začel v Bruslju, deloma v znamenju 50. obletnice prve zmage na Touru največjega izmed vseh, Eddyja Merckxa.
»Kanibala« še naprej slavijo in hvalijo, kar bi nekateri rekli nedoslednost, drugi pa hinavščino.
Merckx je imel tudi zalete z oblastmi zaradi dveh neuspešnih testov za droge. Zaradi tega ni nenavaden med športnimi legendami, vendar poudarja, da je Armstrongova kazen, ne glede na to, ali je poštena in sorazmerna, vsekakor edinstvena.
Ilustracija: Paul Ryding
