Cyclist gre v zakulisje enega najbolj prepoznavnih imen v kolesarskem poslu
'Še vedno se spomnim dneva, ko je Eddy prišel v mojo šolo,' pravi Johan Vranckx, sijoč. "Bilo je 30 učencev in Eddy je rekel učitelju: "Potrebujem dobre varilce, ki živijo v soseščini." Učitelj je rekel: "Dal ti bom samo enega, ker ostali niso zelo dobri." To sem bil jaz!
‘Šla sem domov in povedala očetu in dedkom, a mi niso verjeli. Eddy mi je rekel, naj se predstavim v podjetju, zato sta prišla z menoj oba moja dedka, da se na lastne oči prepričamo. Bil sem le 16-letni fant, delal sem s fanti, starejšimi od 40 let, med katerimi so bili mnogi Eddyjevi bivši soigralci, ki so ga zelo dobro poznali, zato sem sprva svoje sendviče jedel sam v kotu. Toda z leti sem se naučil vse o kolesu.’
Medtem ko Vranckx govori, spretno zlepi okvir za obletnico 'Eddy70' v šablono, pripravljeno za kasnejše TIG varjenje. Za praznovanje 70. rojstnega dneva vodje kolesarske znamke bo izdelanih 70 takih koles. Prvega je prejel sam The Cannibal – ostale zbiratelji hitro razgrabijo vse do Japonske in ZDA. Vsako kolo je izdelano iz po meri narisane cevi iz nerjavečega jekla Columbus XCr in bo pobarvano v Merckxovo belo-rdečo barvo ekipe Faema. In vsak bo stal neverjetnih 14.000 € (približno 10.000 GBP). Vendar ta kolesa predstavljajo več kot le marketinški trik – so totemi dediščine, obrti in, kar je najpomembneje, oživitve Eddyja Merckx Cycles.
Obvladovanje obrti
Eddy Merckx, moški, se je začel učiti izdelovati vrvi za kolesa v poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je odprl trgovino na dvorišču svoje kmečke hiše v Meiseju, tik pred Brusljem. Spodbujal ga je njegov prijatelj in sponzor ekipe Ugo De Rosa, ki je v sedemdesetih izdelal veliko Merckxovih dirkalnih koles.
‘Eddy po karieri [upokojil se je leta 1978] ni vedel, kaj naj počne, zato ga je Ugo prepričal, da ustanovi podjetje za kolesa. Rekel je: »Vnesite svoje ime na okvir, predstavil vam bom dobavitelje in druge blagovne znamke ter vas in vašo ekipo naučil, kako variti in proizvajati,« pravi vodja trženja Peter Speltens, ki vodi Cyclist po objektu Merckx. zdaj domuje v predmestju Bruslja Zellik.
De Rosa je držal besedo in Merckx je Vranckxa poslal v Italijo, da bi delal skupaj z De Roso in njegovimi sinovi.
"Tam sem bil dva meseca in so me učili različnih metod varjenja in načinov izdelave koles," pravi Vranckx. »Veliko sem se naučil, čeprav so bila prva kolesa, ki smo jih ustvarili, preveč osredotočena na geometrijo, ki jo je Eddy uporabljal za dirkanje: imel je dolgo zgornjo cev, kratko glavo in nazaj položeno sedežno cev. Tako sta Eddy – ki mu pravimo gospod Geometrija, ker je bil in je še vedno neverjetno zahteven glede tega – in gospod De Rosa ustvarila geometrijo ciklov Eddyja Merckxa, ki je bila za običajne amaterje in je še danes osnova naše geometrije.'
Z na novo pridobljenim strokovnim znanjem in izpopolnjenim dizajnom je Eddy Merckx Cycles uradno odprl svoja vrata 28. marca 1980 in kmalu dobavljal kolesa za pro peloton z belgijsko ekipo Marc-IWC-VRD, ki jo vodi trenutni Quick-Step menedžer Patrick Lefevere. Istega leta so Merckxova kolesa dosegla dve etapni zmagi na Touru – kar ni slabo za podjetje, staro le nekaj mesecev.
V naslednjih dveh desetletjih je Merckx še naprej pridobival naklonjenost med profesionalci in sponzoriral ekipe, kot so Team 7-Eleven, Motorola in Team Telekom, z kolesarji, kot so Erik Zabel, Jan Ullrich in Lance Armstrong, ki so poganjali kolesa Merckx. To je bil dokaz, da je bil Merckx tudi v pokoju sila, s katero je bilo treba računati. Toda danes je Eddy Merckx Cycles očitno odsoten iz prve lige, kaj se je torej zgodilo?
'Eddy je izvedel, da njegov sin Axel noče prevzeti podjetja, in Eddy je bil zaradi tega resnično potrt,' pravi Speltens. Leta 2008 je prodal. Težava je bila v tem, da nas je kupil belgijski holding, in tip, ki ga je vodil, je obogatel s prodajo čevljev, ne koles. Mislil je: "Vsi kolesarijo, imamo ime, kot je Eddy Merckx, nemogoče je, da ne bomo podvojili ali potrojili svojih številk, če zdaj sponzoriramo veliko ekipo." Nato je nenadoma prišlo do zahteve Patricka Lefevereja, čigar ekipa Quick-Step je iskala dobavitelja koles, in podpisana je bila triletna pogodba. A vse je temeljilo na nerealni oceni rasti. Takrat [2010] smo imeli v podjetju zaposlenih samo 21 ljudi – veliko premalo, da bi podpirali profesionalno ekipo.’
Speltens ocenjuje, da je posel podjetje stal 2 milijona evrov na leto, kar je ogromen znesek za podjetje, ki letno proda 7000 koles. Poleg tega so bile zahteve kolesarjev – Tom Boonen je potreboval "poseben okvir med 58 in 60 cm, narejen samo zanj". Potem je prišlo do težave s Sylvainom Chavanelom, ki je na turneji 2010 na isti dan prevzel zeleno in rumeno majico.
‘To je bil edinstven dan za nas. Vsi so morali ostati do polnoči, da so pobarvali poseben okvir, Eddy je prišel, da ga je podpisal, in imeli smo ga v moštvenem hotelu do 2.30 zjutraj, pripravljenega, da ga sestavijo mehaniki, «pravi Speltens.
Kljub publiciteti je bil posel nevzdržen, zato je Specialized z nekoliko olajšanja odkupil Eddy Merckx Cycles iz pogodbe eno leto prej. Več dobrih novic je sledilo leta 2012, ko je družbo kupil konzorcij Diepensteyn, ki je prevetril upravo in ponudil ključno dokapitalizacijo. To je utrlo pot do sponzoriranja belgijskega kontinentalnega moštva Topsport Vlaanderen-Baloise in tudi do vrnitve samega moža v podjetje kot svetovalca.
‘Novi lastniki so želeli Eddyja nazaj, tako da je zdaj tukaj vsakih štirinajst dni, teka naokoli, sprašuje, se pritožuje nad tem in hoče to popraviti. Vedno je bil enako pozoren na podrobnosti in to je odlično za podjetje. Mislim, da naša kolesa še nikoli niso bila boljša.’
Kolesa in pivovarji
Danes Speltens ocenjuje, da Eddy Merckx Cycles proizvede okoli 10.000 koles na leto in ima trdno finančno osnovo zahvaljujoč novim lastnikom, ki imajo na srečo zaposlenih tudi belgijsko znamko piva Palm, kar pomeni hladilnike so vedno dobro založene.
Tako kot večina velikih proizvajalcev koles je tudi večina koles Merckx izdelana v Aziji in poslana v Belgijo, da se sestavijo. To se morda sliši kot žalosten odmik od starih časov, ko je Merckx gradil izključno v Belgiji in nadzoroval ekipo 50-članov tako rekoč iz svojega kuhinjskega okna, a kot pojasnjuje Speltens, je to nujen – in zaželen – način poslovanja. Spominjam se svojega prvega dne v tovarni v Meiseju. Sedel sem za mizo z izvršnim direktorjem, ko se vrata za nami odprejo in vstopi Eddy. To je bila neposredna povezava do njegove hiše prek te majhne kuhinje! Toda časi se spreminjajo, svet je ogljik in vrhunski dobavitelji, stroji in strokovno znanje so v Aziji. Da, te tovarne gradijo za druge ljudi, a tudi to je prednost. Tukaj oblikujemo vse – uporabljamo samo zaprte kalupe, nikoli ni na prodajnih policah – vendar je biti v istih tovarnah kot druge vrhunske blagovne znamke velika prednost. Bazen znanja je zelo globok.'
Vendar Eddy70 še vedno izdelujejo v Belgiji, ali bi se to lahko prevedlo v širšo linijo okvirjev, ki jih izdelujejo v njihovem duhovnem domu? Odgovor je nedvoumen 'ne', čeprav z nekoliko presenetljivim razkritjem.
'Tu že leta izdelujemo skandijeve okvirje [vrsta aluminijeve zlitine] in smo jih ponujali v našem katalogu do pred tremi leti,' pravi Speltens. "Še vedno jih dobavljamo kot posebna naročila in jih barvamo tukaj, kot počnemo z drugimi posebnimi naročili in moštvenimi kolesi. A medtem ko ljudje pravijo: »Vau, odlično, narejeno v Belgiji,« naročilo tega kovinskega kolesa stane skoraj toliko kot nakup vrhunskega karbonskega Merckxa, za potrošnika pa se to ne prišteje. Ponujamo dve jekleni kolesi Columbus za leto 2016, a izdelava ju tukaj preprosto ni realna. Izdelati jih je treba v Aziji, da jih dostavimo po razumni ceni.’
Pista popolna
Torej, kje ostane Vranckx, Merckxov prvotni izdelovalec okvirjev? V svoji delavnici se zdi dovolj zadovoljen. Kupi cevi iz nerjavečega jekla čakajo na njegovo pozornost, da postanejo okvirji Eddy70, pri čemer vsaka potrebuje dva dni, da se dokonča, nato pa še dva dni v sosednji lakirnici. On je edini graditelj tega projekta.
Nekomu se morda zdi osamljen obstoj, ki predstavlja muko pretekle dobe. Kot da bi želel to poanto še bolj poudariti, Vranckx s stene delavnice dvigne Molteni-oranžni okvir Merckx Pista in pojasni, da je to zadnji okvir, ki ga je kdaj naredil v prvotni tovarni. Toda daleč od nostalgičnih tonov, ki bi jih lahko pričakovali, se Vranckx spet začne široko smehljati.
‘Samostojno delo je boljše. Tudi zame je to boljše od spajkanja, ki smo ga uporabljali na kolesih, kot je Pista. TIG varjenje je težje – vse je na ogled, tako da ne morete delati napak. Vsakega od teh okvirjev bom naredil popolnega. Potem, ko bom končal s projektom, mislim, da ga bom naredil zase.’
Ali je to morda res zadnji jekleni okvir Eddy Merckx Cycles, izdelan v Belgiji, bomo še videli, a zaenkrat to ni pomembno. Eddy se je vrnil, kolesa so nazaj in prihodnost je videti rožnata.
eddymerckx.com
